Chapitre 2 Chapitre 2

Je ne parvenais pas à détacher mes yeux de l'écran. Chaque image de lui semblait m'obliger à chercher un détail, une trace de l'homme que j'avais connu autrefois. Trois années s'étaient écoulées depuis notre dernière rencontre. Pourtant, en le voyant apparaître à la télévision, j'eus l'impression étrange que le temps s'était à la fois arrêté et accéléré. Jackson n'était plus le garçon mince et élancé dont je gardais le souvenir. Son corps avait changé. Ses épaules s'étaient élargies, ses bras avaient gagné en force, et la silhouette fragile de l'adolescent qu'il avait été avait laissé place à celle d'un homme sûr de lui. Son visage aussi avait évolué. Les traits doux de sa jeunesse avaient disparu. Ses pommettes, déjà remarquables autrefois, ressortaient davantage encore, tandis que la ligne de sa mâchoire était devenue nette, presque sculptée. À l'époque où nous étions ensemble, je le trouvais déjà beau. Mais l'homme qui se tenait maintenant devant moi à travers l'écran dépassait tout ce que j'aurais pu imaginer. Il était magnifique. Et apparemment... il était également un prince. Je savais que Jackson appartenait à la noblesse. Je l'avais toujours su. Mais j'ignorais qu'il occupait une position aussi proche du trône, qu'il faisait partie des héritiers potentiels de la couronne. « Augmente le son », demandai-je. Amy attrapa la télécommande et monta le volume jusqu'à ce que la voix du journaliste remplisse la pièce. « Alors que les tensions aux frontières augmentent et que la situation économique continue d'inquiéter la population, de nombreux citoyens se questionnent sur l'avenir du royaume et celui des générations à venir. À travers cette sélection exceptionnelle, la famille royale souhaite offrir un message d'espoir et de stabilité... » « Au moins, ça permet aux gens de penser à autre chose », murmurai-je. Depuis le matin, je n'avais entendu parler que de cette émission. Partout où j'étais passée, les conversations avaient changé. Les inquiétudes habituelles avaient laissé place aux discussions sur les princes, les candidates et la possibilité incroyable d'une nouvelle Luna. « Moi, je trouve ça encourageant », déclara Amy. Je tournai la tête vers elle avec surprise. Elle haussa légèrement les épaules. « Quoi ? Cela montre qu'ils essaient de faire quelque chose. La famille royale aurait très bien pu rester enfermée dans son palais à ignorer les problèmes du peuple. Là, au moins, ils donnent l'impression de vouloir participer. Ça me redonne un peu confiance. » Sur l'écran, le présentateur poursuivait son explication. « En plus d'apporter du divertissement et une distraction bienvenue au royaume, cette sélection représente une opportunité rare pour les princes qui n'ont toujours pas choisi leur compagne. Selon la loi ancestrale, un héritier royal doit avoir une partenaire à ses côtés afin de pouvoir prétendre au trône. » Mon regard revint immédiatement vers Jackson. Maintenant que je savais qu'il figurait parmi les candidats, une évidence s'imposa à moi : il n'avait donc personne dans sa vie. Pourtant, cette idée me paraissait presque impossible. Quand nous étions ensemble, Jackson était attentionné, généreux, brillant. Il possédait tout ce que beaucoup recherchaient chez un partenaire. Alors comment pouvait-il être encore célibataire ? « Tu réalises ce qu'on est en train de voir ? » s'exclama Amy. « Ils sont tous incroyables. » Les images montrèrent successivement les trois princes. Cette fois, je ne regardai pas uniquement Jackson. À côté de lui apparaissait un autre visage familier. James. Lui et Jackson avaient étudié dans la même académie que moi. Tous deux étaient mes camarades à la Royal Academy, mais leur relation n'avait jamais ressemblé à celle de deux frères proches. Bien au contraire. Ils se comportaient comme des adversaires, presque comme des ennemis. Tout le monde connaissait leur rivalité. Et pourtant... Ils étaient frères. « Toutes les femmes célibataires âgées de dix-huit à vingt-deux ans sont invitées à déposer leur candidature », annonça le journaliste. « Les inscriptions seront clôturées dans deux jours. » Le reportage prit fin et une autre émission apparut à l'écran. Amy baissa de nouveau le son. Elle se redressa sur le canapé, plaça une jambe contre le coussin et se tourna complètement vers moi. « Alors, quand est-ce que tu envoies ton dossier ? » Je secouai immédiatement la tête. « Je ne vais pas le faire. Je suis une mère célibataire, Amy. Je ne pense pas entrer dans les critères. » Son expression se fit plus sérieuse. « Arlat est la fille de ta sœur, pas la tienne. Combien de temps vas-tu continuer à porter cette responsabilité comme si elle définissait toute ta vie ? » « Arlat n'est pas un poids », répondis-je aussitôt. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. » Sa voix s'adoucit. « Ce que j'essaie de te faire comprendre, c'est que tu refuses toutes les possibilités avant même d'essayer. Tu mérites autre chose que cette vie. Tu ne peux pas rester éternellement ici, à servir des clients dans ce restaurant avec un patron qui profite de toi. Tu es capable de bien plus. » Je baissai les yeux. Arlat était la personne la plus importante de mon existence. Peu importe les rêves auxquels j'avais dû renoncer, jamais je ne considérerais sa présence comme un sacrifice. Je ne l'abandonnerais pas pour courir après un titre, une couronne ou une place dans la famille royale. « Et toi alors ? » demandai-je. « Tu pourrais aussi tenter ta chance. » Un sourire mélancolique passa sur son visage. « Je suis trop âgée maintenant. » Elle soupira avant d'ajouter : « Allez, Brynn. Tu n'as rien à perdre. Envoie simplement ta candidature. Si jamais tu es choisie, je prendrai soin d'Arlat. Et tu n'auras plus jamais à supporter ton patron actuel. » Je laissai échapper un petit rire. « Seulement si je suis sélectionnée. Et franchement, les chances sont presque inexistantes. » Pourtant, malgré mes paroles, une partie de moi n'arrivait pas complètement à rejeter cette idée. Revoir Jackson avait réveillé quelque chose que je pensais avoir enterré depuis longtemps. Ce que nous avions partagé avait été différent de tout ce que j'avais connu. Mais justement, c'était ce qui rendait les choses dangereuses. Notre histoire appartenait au passé. Elle s'était terminée trois ans auparavant. « Je suis une mère célibataire », répétai-je doucement. « Je ne serai jamais choisie. Et même si, par miracle, je l'étais... je ne pourrais jamais abandonner Arlat. Pas même pour devenir Luna. » Amy m'observa longuement avant de répondre. « À ta place, je ne laisserais pas passer une occasion pareille. » Je n'eus pas le temps de lui répondre. La chaîne d'information interrompit soudainement son programme pour rediffuser les images des princes. Amy saisit immédiatement la télécommande et remit le son. « La sélection des candidates sera dévoilée lors de la cérémonie du prince consort », expliqua le présentateur. « Nous rappelons à nos téléspectateurs que cette cérémonie traditionnelle n'a pas été organisée depuis cinquante ans. » Amy ouvrit de grands yeux. « Incroyable... » La voix continua : « Durant cet événement, la famille royale utilisera son pouvoir ancestral afin de choisir vingt-cinq finalistes parmi les milliers de candidates inscrites. La cérémonie devrait durer environ trente minutes et sera retransmise intégralement sur notre chaîne. » « Je regarderai, c'est certain », murmura Amy. Moi, je n'en avais aucune envie. Jackson appartenait à mon passé. Nous nous étions séparés depuis longtemps, et pourtant l'idée de le voir choisir une autre femme me serrait déjà la poitrine. Je ne voulais pas assister au moment où quelqu'un d'autre prendrait une place qui, autrefois, avait été la mienne. Je me levai lentement du canapé. « J'ai besoin de dormir. » « Non... arrêtez... » Ma voix tremblait. « S'il vous plaît... quelqu'un... aidez-moi... » La peur m'écrasait. La douleur semblait partout. Jackson. Où étais-tu ? Pourquoi n'étais-tu pas là ? Je t'en supplie... viens me sauver. Une voix glaciale murmura près de mon oreille. « Souviens-toi. Tu as provoqué tout ça. » Non. Non ! « Non ! » Je me réveillai brutalement, le souffle coupé. Mon corps était couvert de sueur. Mon cœur battait si vite que j'avais l'impression qu'il allait sortir de ma poitrine. Je respirais difficilement, incapable pendant quelques secondes de comprendre où j'étais. Puis la réalité revint. J'étais vivante. J'étais en sécurité. Ma chambre m'entourait. « Maman ? » Je tournai la tête. Arlat se tenait près de mon lit, ses grands yeux remplis d'inquiétude. « Pourquoi tu pleures, maman ? » Je portai une main à mon visage et découvris mes joues humides. Je pris une profonde inspiration, essayant de calmer mon corps avant qu'elle ne s'inquiète davantage. « Ce n'était qu'un mauvais rêve, mon cœur. Tout va bien. » « Un cauchemar ? » Je hochai doucement la tête. Aussitôt, Arlat disparut dans sa chambre. Quelques instants plus tard, elle revint avec son ours en peluche préféré. Elle me le tendit avec un sérieux touchant. « La maîtresse a dit que les peluches peuvent chasser les mauvais rêves. Monsieur Fluff va te protéger. » Son vieux compagnon avait une fourrure abîmée et des yeux en boutons usés par les années, mais dans ses mains il semblait être l'objet le plus précieux du monde. Je le pris avec précaution. « Monsieur Fluff ? Ce n'est pas ton personnage préféré ? » Elle hocha vivement la tête. « Si ! C'est le meilleur. Alors maintenant maman ne fera plus de cauchemars. » Je déposai l'ours à côté de moi sur le lit avant d'attirer Arlat contre moi. Elle éclata d'un petit rire lorsque je couvris son visage de baisers. Ce son effaça lentement le poids qui restait dans ma poitrine. Pour cette enfant, j'aurais tout affronté. Absolument tout. Peu après, Arlat s'endormit paisiblement. Je la ramenai dans son lit, remontai sa couverture jusqu'à ses épaules et restai un moment à la regarder respirer. Plus tard, en retournant dans ma chambre, j'aperçus la télévision encore allumée. Les informations diffusaient déjà un résumé de la cérémonie de sélection du prince héritier. Et encore une fois, Jackson apparut à l'écran. Mon cœur se serra. « Qui sera la femme choisie pour participer à l'aventure de sélection de Luna ? » demandait la voix du journaliste tandis que les images de la famille royale défilaient. « Toute femme du royaume pourrait être sélectionnée. Cela pourrait être une amie, une voisine... ou peut-être vous. » Je détournai le regard. Je n'avais pas le droit de m'accrocher à ce genre d'espoir. Imaginer que mon nom puisse être retenu était absurde. Une mère célibataire sans loup ne devenait pas Luna. Ce genre de rêve n'était pas fait pour moi. Mais malgré tout... Une question demeurait. Qui serait celle qui gagnerait le cœur du prince ?