Chapitre 2

Les talons Jimmy Choo de Corie Decker claquaient sur le marbre avec le rythme d'un compte à rebours.

Elle atteignit le canapé et s'inséra dans l'espace entre Burnett et Hettie, son corps s'orientant pour revendiquer le centre physique de l'unité familiale. Sa main trouva le bras de Burnett, ses doigts s'enroulant autour de son biceps.

« C'est qui, Maman ? » La voix sortit plus aiguë que nécessaire, soufflée d'une innocence feinte.

Hettie se redressa. Elle retira son épaule du contact désinvolte de Corie.

« C'est » , dit Hettie, sa voix prenant une nouvelle fermeté, « ta sœur. Ma fille. Emilie. »

La main de Corie se resserra sur le bras de Burnett. Sa bouche s'ouvrit, formant un O parfait de stupeur, et ses yeux — ces yeux grands et innocents — se remplirent immédiatement de larmes. Elle lâcha Burnett et s'approcha d'Emilie, les bras s'ouvrant pour une étreinte.

« Oh, Emilie ! Mon Dieu, tu es enfin à la maison ! » Les larmes débordèrent, traçant des sillons sur des joues poudrées à la perfection mate. « J'ai prié pour ça chaque jour. Tu as dû tellement souffrir, grandir dans... » Son regard glissa vers le bas, observant le t-shirt, le jean, les baskets. « ... dans des circonstances si difficiles. »

Elle s'approcha encore. Le parfum frappa d'abord le nez d'Emilie — quelque chose de floral et cher, probablement cette édition limitée de Chanel à cinq mille dollars l'once. Les bras de Corie continuaient leur arc, prêts à envelopper, à établir une domination physique et émotionnelle par une intimité forcée.

Emilie ne bougea pas.

Elle resta assise sur le canapé exactement comme avant, sa posture détendue, les yeux mi-clos. Quand Corie entra dans son espace personnel — assez proche pour que le parfum devienne écœurant, assez proche pour compter ses cils — Emilie se contenta de déplacer son poids.

Deux centimètres. Juste assez.

Les bras de Corie se refermèrent sur le vide. Son élan la porta en avant, déséquilibrée, et elle trébucha. Le talon de sa chaussure gauche glissa sur le marbre. Sa main se tendit, cherchant le bras du canapé, et elle se rattrapa avec une maladresse qui fit voler ses cheveux devant son visage.

Les larmes étaient réelles maintenant — l'humiliation rougissant ses joues alors qu'elle se redressait.

« Papa » , gémit-elle, se tournant vers Burnett avec le réflexe automatique d'une enfant qui avait appris tôt que la protection masculine pouvait être une arme. « J'essayais juste de l'accueillir. Je ne comprends pas pourquoi elle est si... »

« Si quoi ? » La voix d'Emilie coupa la performance comme une lame à travers la soie.

Elle se leva du canapé. Le mouvement était posé, économique, et il révéla ce que sa posture assise avait caché. Plus grande que Corie de quinze bons centimètres, sa taille construite sur une ossature qui portait le muscle comme Corie portait la haute couture.

Elle fit un pas en avant. Corie recula.

« Si peu disposée à jouer ton jeu ? » demanda Emilie. Elle inclina la tête, les narines légèrement dilatées. « Intéressant. Tu sens l'argent. Beaucoup. Mais en dessous ? » Elle se pencha, assez proche pour murmurer. « Il y a autre chose. Quelque chose de bas de gamme. Quelque chose qui sent le bien volé. »

Le visage de Corie devint blanc sous son maquillage. « Je... je ne sais pas ce que tu veux dire. C'est du Tom Ford. C'est... »

« Je me fiche de la marque. » La voix d'Emilie baissa encore, intime, mortelle. « Je me soucie de l'âme qui le porte. Et la tienne, petite imposture, sent le désespoir. »

Burnett se racla la gorge. « Emilie. Ça suffit. Corie est ta... »

« Elle n'est rien pour moi. » Emilie ne détourna pas les yeux de ceux de Corie. « Ma mère n'a eu qu'une enfant. Moi. Alors, à moins d'une conception miraculeuse dont je n'ai pas connaissance, celle-ci vient d'ailleurs. D'une pierre, peut-être ? Ou plus probablement, d'une pouponnière à la sécurité laxiste ? »

La respiration de Corie devint saccadée. Ses mains s'étaient crispées en poings à ses côtés, les ongles manucurés creusant des croissants dans ses paumes. Le masque avait complètement glissé maintenant, révélant quelque chose d'aiguisé, de calculateur et de furieux.

« Tu... » Le mot sortit étranglé. « Tu es ingrate... »

Elle leva la main.

Le geste était instinctif, non planifié — la gifle d'une enfant gâtée qui n'avait jamais été contrariée. Emilie le vit venir au ralenti, suivit l'angle du mouvement, calcula la force derrière.

La main de Corie s'arrêta à quinze centimètres du visage d'Emilie.

Elle resta là, tremblante, tandis que quelque chose dans les yeux de Corie — quelque chose de primal et terrifié — reconnaissait ce qu'elle affrontait. Pas une rivale. Pas un obstacle. Un prédateur qui avait déjà calculé dix-sept façons de la détruire là où elle se tenait.

Le bras de Corie retomba. Elle recula en trébuchant, son dos heurtant la rampe courbée de l'escalier avec assez de force pour laisser une marque.

Hettie bougea. Elle se plaça entre ses filles avec une rapidité qui démentait son âge, son corps s'orientant pour protéger Emilie, ses yeux flamboyants de fureur envers Corie, faisant reculer la jeune fille.

« Ne lève plus jamais la main sur ma fille. Tu comprends ? Tu as vécu dans ma maison, porté mes vêtements, volé mon amour pendant vingt-et-un ans. Cette dette est payée. À partir de maintenant, tu es une invitée dans cette maison. Rien de plus. »

La bouche de Corie s'ouvrit. Se referma. Elle chercha du regard Burnett, Kristyn, quiconque pourrait intervenir.

Burnett resta figé, pris entre vingt-et-un ans d'affection et la clarté soudaine, terrible, des mots de sa femme.

Corie lut son visage. Elle lut la pièce. Et elle fit ce qu'elle avait toujours fait quand le masque tombait — elle s'enfuit.

Ses talons martelèrent l'escalier, le son s'éloignant vers le haut, suivi par le claquement d'une porte qui fit trembler le lustre.

Hettie se tourna vers Emilie, ses mains se tendant, vérifiant si elle était blessée. « Tu es blessée ? Elle t'a... »

« Je vais bien. » Emilie attrapa doucement les poignets de sa mère, surprise par la fragilité des os sous ses doigts. « Elle ne m'a pas touchée. »

Burnett émit un son — moitié soupir, moitié gémissement — et s'effondra sur le canapé. « Hettie. C'était... nous ne savons pas avec certitude l'origine de Corie. Les tests ADN ne sont pas revenus. Nous ne pouvons pas simplement... »

« Ne pouvons pas simplement quoi ? » La voix d'Hettie aurait pu couper du verre. « Ne pouvons pas simplement protéger notre vraie fille de cette petite manipulatrice... »

« Mère. » Le mot tranquille d'Emilie arrêta la tirade.

Hettie se tourna. Emilie la regardait avec une expression qui aurait pu être de la curiosité — tête inclinée, yeux plissés, traitant des données qui ne correspondaient pas tout à fait au modèle attendu.

« Tu savais » , dit Emilie. Ce n'était pas une question.

Le visage d'Hettie devint immobile.

« Avant aujourd'hui. Avant que je ne franchisse cette porte. » Emilie s'approcha, sa voix tombant à un registre qui ne porterait pas au-delà de leur petit cercle. « Tu savais qu'elle n'était pas la tienne. Tu le savais depuis des années. »

La tête de Burnett se releva brusquement. « Quoi ? Hettie, de quoi parle-t-elle ? »

Mais Hettie ne regardait pas son mari. Elle regardait sa fille — cette étrangère aux yeux de prédatrice et aux mains de chirurgienne — et quelque chose dans sa poitrine se fissura avec un mélange de terreur et d'espoir.

« Pas ici » , murmura Hettie. « À l'étage. S'il te plaît. »

Elle se tourna et se dirigea vers l'escalier, Emilie la suivit.

Derrière eux, Burnett resta seul dans le grand hall, tenant une mèche de cheveux qui pourrait prouver tout — ou rien — sur la fille qui était revenue dans leur vie avec une montre à gousset et un avertissement dans les yeux.