Chapitre 1

La première chose que je sentis en me réveillant fut une douleur sourde à l'arrière de ma tête, un martèlement constant qui résonnait dans mon crâne. L'odeur d'antiseptique et de draps propres emplit mes narines, une odeur stérile et impersonnelle qui me confirma que je n'étais pas chez moi. J'ouvris lentement les yeux. Les lumières fluorescentes du plafond me firent grimacer. J'étais dans une chambre d'hôpital, seule. Ma main se posa instinctivement sur mon ventre. Mon bébé. Il était toujours là. Je sentis un léger mouvement, un petit coup de pied rassurant. Un soupir de soulagement m'échappa. J'étais enceinte de huit mois, et chaque jour était un mélange d'attente joyeuse et d'anxiété.

Je tentai de me souvenir. Les escaliers. J'étais dans notre maison, je descendais pour préparer le dîner. Marc, mon mari, le célèbre chef étoilé Marc Chevalier, était juste derrière moi. J'avais senti une pression dans mon dos. Pas une bousculade violente, juste une poussée, presque désinvolte. Puis le vide. Ma chute dans les escaliers m'apparut en flashs décousus, une image floue et terrifiante. Un accident, m'étais-je dit avant de perdre connaissance. Un stupide accident.

La porte de la chambre était entrouverte, laissant filtrer des murmures. Je reconnus immédiatement la voix de Marc, basse et contrôlée.

« Est-ce que c'est fait ? »

Une autre voix, féminine, douce et mielleuse, lui répondit. Une voix que je connaissais trop bien. Sophie Moreau, la critique culinaire la plus en vogue de Paris, celle qui avait fait et défait des carrières, y compris celle de Marc.

« Presque. Le médecin a dit que la chute était violente, mais le bébé a tenu. Quelle résilience, n'est-ce pas ? C'est presque dommage. »

Un rire léger et cristallin suivit ses paroles. Un frisson glacé parcourut mon échine.

Marc soupira, un son empreint d'impatience.

« Il faut que ça s'arrête, Sophie. Je ne peux pas avoir cet enfant. Il ne peut pas être mon héritier. Mon empire, tout ce que j'ai construit, doit rester intact, sans la moindre tache. Une femme comme Claire, la fille d'un simple boulanger, et son enfant... Ça diluerait tout. »

Le choc me coupa le souffle. Chaque mot était une gifle. Mon cœur se serra si fort que j'eus l'impression qu'il allait éclater dans ma poitrine.

Sophie reprit, sa voix maintenant un murmure conspirateur.

« Ne t'inquiète pas, mon amour. Nous avons un autre plan. Le médecin est de notre côté. Il va lui administrer un traitement. Officiellement, c'est pour éviter les complications après la chute. Officieusement... disons simplement qu'elle ne pourra plus jamais avoir d'enfant. Le problème sera réglé à la source. Et pour le restaurant, j'ai déjà commencé à préparer le terrain. Quelques rumeurs bien placées sur l'hygiène, un ou deux articles assassins... d'ici quelques mois, sa réputation sera en ruines. Elle n'aura plus rien. Ni l'enfant, ni l'argent, ni l'honneur. »

Je restai pétrifiée, les yeux fixés sur le plafond blanc. Mon mariage. Notre amour. Tout n'était qu'une mise en scène, une illusion soigneusement entretenue. Marc ne m'avait jamais aimée. Il s'était servi de moi, de mon soutien, de mon amour inconditionnel pour bâtir son empire, et maintenant que j'étais sur le point de lui donner un héritier, il me jetait comme un déchet. Lui et sa maîtresse, cette femme ambitieuse et cruelle, avaient planifié ma destruction.

La poussée dans les escaliers. Ce n'était pas un accident. C'était une tentative de meurtre. Ils avaient essayé de tuer mon enfant. Une rage sourde et puissante monta en moi, brûlant mes larmes avant même qu'elles ne puissent couler. Je sentis une nouvelle douleur dans mon ventre, une crampe aiguë. Je me mordis la lèvre pour ne pas crier, pour ne pas trahir le fait que j'avais tout entendu.

Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit complètement. Marc entra, son visage affichant une expression d'inquiétude parfaitement jouée. Sophie se tenait derrière lui, l'air contrit et désolé.

« Ma chérie, tu es réveillée, » dit Marc en s'approchant du lit. « Mon Dieu, j'ai eu si peur. Comment te sens-tu ? »

Il prit ma main. Son contact me brûla. Je le regardai, cherchant une fissure dans son masque, une lueur de la vérité monstrueuse que je venais d'entendre. Il n'y en avait aucune. Il était l'acteur parfait.

Sophie s'avança à son tour.

« Claire, je suis tellement désolée. Quand Marc m'a appelée, j'étais effondrée. Si tu as besoin de quoi que ce soit... »

Je détournai le regard, incapable de supporter sa fausse compassion.

Marc se tourna vers la table de chevet où se trouvait un verre d'eau et un petit sachet de poudre.

« Le médecin a dit que tu devais prendre ça. C'est pour la douleur et pour éviter les contractions. »

Il déchira le sachet et versa la poudre blanche dans l'eau. Le liquide devint légèrement trouble. Il me tendit le verre. Nos regards se croisèrent. Le sien était insistant, presque menaçant sous son vernis de sollicitude. Je savais ce qu'il y avait dans ce verre. C'était le poison qui allait détruire une partie de moi pour toujours. J'étais prise au piège. Si je refusais, il trouverait un autre moyen. J'étais affaiblie, seule. Pour l'instant, je devais jouer leur jeu.

Mes mains tremblaient en prenant le verre. Je le portai à mes lèvres et bus le contenu d'un trait, sans respirer. Le liquide avait un goût amer, métallique. Quelques instants plus tard, une chaleur étrange et douloureuse se propagea dans mon bas-ventre, une brûlure chimique qui n'avait rien à voir avec la chute. C'était la sentence. Ils venaient de me condamner, de me mutiler de l'intérieur.

Marc sourit, un sourire satisfait qui ne dura qu'une fraction de seconde, mais que je vis.

« Voilà, ma chérie. Repose-toi maintenant. Tout va bien se passer. Je suis là pour toi. »

Il se pencha pour m'embrasser sur le front. Son baiser me fit l'effet d'une braise ardente sur la peau. Je fermai les yeux, cachant la haine qui bouillonnait en moi. Ils pensaient m'avoir détruite. Ils ne savaient pas encore qu'ils venaient de créer leur pire ennemie.

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