Chapitre 2 Nous en resterons là

L'épuisement pesait sur le corps svelte d'Isabella après cette nuit implacable.

D'un instant à l'autre, l'homme avait changé sa position — la tournant sur le ventre, puis sur le dos — traitant son corps fragile comme s'il lui appartenait entièrement. Malgré le tremblement de ses jambes et la douleur sourde qui la laissait presque molle, elle a ravalé chaque protestation, n'osant pas repousser l'homme qu'elle devait épouser — un inconnu qui lui semblait encore étranger à tous égards.

La lumière du matin s'infiltrait doucement dans la chambre. Quand ses yeux se sont ouverts en papillonnant, Isabella a trouvé l'homme encore endormi à côté d'elle. Libérée du couvert de l'obscurité, elle a rassemblé son courage et a étudié attentivement l'homme qu'elle avait cru être Nathaniel.

À l'instant où son regard s'est posé sur son visage, les yeux d'Alexander se sont brusquement ouverts.

Prise au dépourvu, Isabella a reculé brusquement avec effroi, sa jambe nue frôlant la sienne. La chaleur a afflué vers ses joues alors que des fragments de la nuit lui revenaient dans un flot vertigineux, la laissant troublée et incapable de croiser son regard.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Alexander l'a vraiment observée.

Son petit visage délicat semblait presque trop pâle sous la douce lumière du matin, la légère rougeur qui colorait ses joues trahissant à la fois la peur et un embarras persistant. Ses yeux humides le fixaient, surpris et sans défense.

Une lueur de doute a traversé son esprit — Natalie Brown était censée avoir vingt-cinq ans, pourtant la femme devant lui semblait beaucoup trop jeune, presque fragile en comparaison.

Ayant l'intention d'exposer clairement les termes, il s'est ressaisi, a baissé la voix et a dit : « Tu devrais déjà comprendre pourquoi ce mariage a été arrangé. »

Avant qu'il ne puisse continuer, Isabella s'est empressée de le couper, la voix tremblante. « Je sais, Nathaniel. Je... Je ferai de mon mieux pour tomber enceinte. »

Quelque chose s'est assombri dans son regard. « Nathaniel ? », a-t-il répété, le ton devenant plus tranchant.

« O-oui... »

Aussitôt, l'atmosphère autour d'Alexander a chuté de plusieurs degrés, une tension glaciale s'installant dans la pièce.

Dans le brouillard d'un noir absolu de la nuit précédente, il avait déjà senti que quelque chose n'allait pas. Elle s'était montrée bien trop timide — rien à voir avec la douce et posée Natalie que sa mère avait décrite.

L'alcool avait engourdi ses sens auparavant, et la chaleur docile de son corps avait détourné son attention des incohérences qu'il aurait dû remarquer.

« Qui es-tu exactement ? » L'autorité pesait lourdement dans son ton, froide et indéniable.

Surprise par ce changement soudain, Isabella a tremblé tandis qu'elle balbutiait : « Je... Je suis Isabella Brown... »

« Tu n'es pas Natalie Brown ? », a-t-il demandé, sa voix descendant à un registre encore plus froid. « Donc tu es la deuxième fille de la famille Brown... »

L'humidité s'est accumulée dans les yeux d'Isabella alors que la panique lui serrait la poitrine, et elle a hoché faiblement la tête, la peur inscrite sur tout son visage pâle.

Une prise de conscience soudaine l'a frappée — cet homme n'était pas du tout Nathaniel, mais son futur beau-frère, Alexander.

Tout avait terriblement mal tourné.

Une pression glaciale émanait d'Alexander, suffocante par son intensité.

Recroquevillée étroitement sous les draps froissés, Isabella a tremblé alors que les larmes coulaient librement sur ses joues. « Je suis désolée... Je suis tellement désolée... »

Des fragments de la nuit précédente ont défilé dans l'esprit d'Alexander — ses réponses maladroites et inexpérimentées, les sons faibles et brisés qu'elle avait émis, et la façon dont ses yeux s'étaient remplis de larmes à l'aube.

Bien sûr... pas étonnant que quelque chose ait semblé anormal. Elle avait été beaucoup trop timide, trop fragile. La vérité s'est imposée avec une clarté brutale — les sœurs avaient été échangées, placées avec les mauvais hommes... Et il avait pris la mauvaise femme.

Et Nathaniel et Natalie...

Pressant deux doigts sur ses tempes douloureuses, Alexander a posé un regard sombre et illisible sur la fille recroquevillée sur le lit, ses épaules étroites tremblant encore de sanglots impuissants.

« Reste ici. Ne quitte pas cette chambre à moins que je ne le dise. »

Ses mots ont tellement effrayé Isabella que ses pleurs se sont arrêtés d'un coup. Avec ses yeux humides et rouges et le bout de son nez rosi, elle paraissait d'une petitesse déchirante.

Sans un mot de plus, Alexander s'est retourné et est sorti de la chambre à grands pas, le téléphone déjà en main alors qu'il appelait Nathaniel.

...

Ailleurs, Nathaniel a été tiré de son sommeil par la sonnerie stridente de son téléphone au petit matin. Il a jeté un regard paresseux à la femme à côté de lui, toujours tournée dos à lui, avant de répondre à l'appel. « C'est qui ? » Sa voix était rauque de sommeil et d'une irritation évidente.

Une légère perturbation a tiré Natalie de son sommeil.

En roulant sur le côté, elle a grimacé légèrement, la douleur persistante dans ses muscles se faisant sentir à chaque petit mouvement.

Jamais elle n'avait imaginé qu'un homme dans la trentaine puisse encore posséder une endurance aussi implacable.

Presque inconsciemment, sa main a glissé pour se poser sur le bas de son ventre, ses doigts appuyant légèrement tandis qu'une certitude tranquille s'installait dans son esprit — d'ici trois mois, elle serait enceinte… à condition qu'il n'y ait rien d'anormal chez lui.

Tout reposait sur cet enfant. Une fois qu'elle porterait l'enfant d'Alexander, amour ou pas amour n'aurait plus d'importance ; sa place en tant que sa femme dans la famille Evans serait assurée, lui donnant le pouvoir dont elle avait besoin pour protéger Isabella.

Avec cette base en place, même si Isabella échouait et était renvoyée à la famille Brown, Natalie croyait qu'elle pourrait toujours parler à Alexander — l'adoucir, le persuader — jusqu'à ce qu'il accepte de ramener Isabella sous sa protection.

La voix de Nathaniel a coupé net à travers ses pensées tourbillonnantes, basse et presque amusée. « Tu répètes ? J'ai fini par coucher avec ma belle-sœur ? »

La phrase a frappé Natalie comme un coup de tonnerre soudain.

Un léger rire s'est échappé des lèvres de Nathaniel, désinvolte et indifférent. « Pas exactement ma belle-sœur cependant — vous n'avez pas encore enregistré le mariage. Nous pouvons juste échanger à nouveau. » D'un ton léger, il a ajouté : « Tu n'y vois pas d'inconvénient, n'est-ce pas, Alex ? »

Une fois l'appel terminé, Natalie s'est redressée, ses doigts se resserrant autour de la couverture.

Adossé contre la tête de lit, Nathaniel est resté torse nu et tout à fait à l'aise, son regard perçant s'attardant sur la femme à côté de lui tandis qu'il l'observait silencieusement.

Toute la situation semblait surréaliste, presque absurdement risible. Il n'avait pas été particulièrement intéressé par la femme que sa mère avait choisie pour lui, mais ce genre de confusion frisait le ridicule.

Cela expliquait pourquoi Natalie avait semblé si intrépide la nuit précédente — son audace inattendue l'avait même pris au dépourvu.

Les souvenirs de cette nuit-là ont refait surface dans les esprits de Nathaniel et de Natalie, nets et indéniables.

Quand Nathaniel avait poussé la porte de la chambre, l'avertissement de sa mère résonnait encore dans ses oreilles — « Ne sois pas trop brusque, et n'effraie pas la fille... Elle n'a que vingt ans. »

Malgré ce doux rappel, un élan rebelle s'était éveillé en lui, une impulsion silencieuse de faire exactement le contraire.

Elle n'avait que vingt ans — jeune, probablement surprotégée, et totalement inexpérimentée, a-t-il pensé.

À travers la pièce faiblement éclairée, Natalie était assise, posée et inébranlable, sa confiance tranquille éveillant en lui une lueur de curiosité enjouée.

L'esquisse d'un sourire de travers a étiré ses lèvres alors qu'il demandait, presque paresseusement : « Comprends-tu au moins pourquoi tu es ici ? »

Pendant un bref instant, Natalie s'est immobilisée. Puis, pesant l'âge et l'expérience d'Alexander, elle a supposé qu'il s'était depuis longtemps habitué aux femmes jouant la comédie de la douceur et de l'innocence — il ne servait à rien de faire la timide maintenant.

Soutenant son regard de front, elle a répondu sans hésitation : « Je suis ici pour coucher avec vous. »

Le sourcil de Nathaniel s'est légèrement soulevé, une lueur de surprise traversant son visage quand il a réalisé qu'elle en était déjà consciente.

Un petit rire grave s'est échappé de sa gorge alors qu'il se penchait en arrière, incapable de distinguer ses traits dans l'obscurité, bien que sa silhouette svelte soit indéniable.

« Alors, si nous faisons ça, essaie au moins de faire en sorte que ça vaille la peine pour moi d'abord. »

Avant que le dernier mot n'ait complètement quitté ses lèvres, elle s'est avancée, s'installant sur ses genoux avec une détermination soudaine qui a pris Nathaniel au dépourvu, ses doigts se dirigeant déjà vers sa ceinture. Le choc a traversé ses yeux pendant une fraction de seconde avant de se fondre en un sourire lent et intrigué, clairement amusé par son audace inattendue.

Il s'est raclé doucement la gorge, assurant son ton alors qu'il ajoutait : « Pourquoi ne commencerais-tu pas par enlever les tiens ? »

Pendant un bref instant, Nathaniel s'est immobilisé, retenant délibérément toute réaction visible pour ne pas paraître trop impatient.

Intérieurement, une pensée satisfaite a traversé son esprit — sa mère, semblait-il, avait fait un choix étonnamment approprié cette fois-ci.

Alors que son corps s'abaissait sur le sien, la pressant contre le matelas, sa voix a soudainement coupé la tension. « Attendez, M. Evans. »

Avant qu'il ne puisse réagir, elle a tendu la main à côté d'elle, a attrapé un oreiller et l'a glissé sous ses hanches — une astuce dont elle avait entendu dire qu'elle pouvait aider à tomber enceinte.

Dans l'esprit de Natalie, il n'y avait pas de place pour l'hésitation — seulement un objectif unique et inébranlable : elle devait tomber enceinte le plus tôt possible. « Continuons... pendant environ une demi-heure. Est-ce que ça irait ? »

Un léger pli s'est formé entre les sourcils de Nathaniel, l'irritation s'éveillant alors qu'il se sentait réduit à n'être rien de plus qu'un moyen de parvenir à ses fins.

Avec une aisance délibérée, il a déboutonné sa chemise, puis a baissé la tête pour s'emparer de ses lèvres dans un baiser lent et persistant.

...

Ensuite, Natalie a penché la tête contre sa poitrine et a murmuré doucement : « Voudriez-vous... me tenir comme ça un moment ? »

Une légère courbe amusée a effleuré les lèvres de Nathaniel, son regard s'abaissant alors qu'il supposait qu'elle était — après tout — juste une autre fille inexpérimentée, avide de chaleur après l'acte.

Juste au moment où il envisageait de la faire supplier pour cela, ses mots suivants lui ont échappé — calmes, presque pragmatiques. « Cela augmente les chances de tomber enceinte. »

L'irritation a traversé son visage, vive et indéniable.

Au lieu de cela, il a complètement ignoré sa demande, laissant la nuit s'éterniser d'une manière qui ne lui a laissé aucune chance de se reposer.

...

Le choc a traversé Nathaniel tandis que la réalisation s'installait — il avait couché avec la femme destinée à son frère aîné, Alexander.

Du coin de l'œil, il a étudié Natalie, seulement pour la trouver bien plus sereine que lui.

Tirant la couverture plus haut sur sa poitrine, elle a lissé le tissu avec des doigts posés avant de briser le lourd silence. « Donc... ce qui s'est passé la nuit dernière... était une confusion ? »

En la regardant maintenir cette contenance calme, presque détachée, Nathaniel a senti son esprit dériver vers la nuit précédente — comment elle avait grimpé sur lui sans hésitation, comment elle avait même glissé un oreiller sous elle avec un calcul silencieux — et l'irritation qu'il pensait avoir dissipée a commencé à s'insinuer à nouveau, se resserrant subtilement dans sa poitrine.

Un petit rire moqueur lui a échappé. « Ouais. Sacrée confusion. »

Le mécontentement a plissé le front de Natalie, bien qu'elle ait ravalé toute réplique qui lui montait aux lèvres, clairement peu disposée à perdre du temps à se disputer.

« Alors qu'en est-il de votre frère... que compte-t-il faire ? » L'inquiétude teintait maintenant la voix de Natalie, ses pensées dérivant clairement vers Isabella — et le pétrin dans lequel ils étaient tous empêtrés.

Natalie refusait de se laisser renvoyer, elle ou Isabella.

Nathaniel s'est souvenu du ton glacial dans la voix d'Alexander au téléphone et savait que ce pétrin devrait être réglé de retour au Domaine Evans.

Pourtant, il a dit exprès : « Que faire d'autre ? Nous en resterons là. »

À ces mots, Natalie s'est figée. Dans son esprit, la petite et timide Isabella avait déjà été jetée entre les mains d'Alexander, et un homme comme lui était beaucoup trop illisible, beaucoup trop dangereux.

« Non. Absolument pas. » La panique a rendu sa voix plus aiguë alors qu'elle rétorquait. « Bella est trop jeune et trop innocente. Elle ne peut pas rester avec votre frère. »

Avec un regard légèrement moqueur dans les yeux, Nathaniel a répondu : « Natalie, penses-tu vraiment que la famille Evans tolérerait un tel pétrin ? Ou penses-tu honnêtement que mon frère accepterait de céder une femme avec laquelle il a déjà couché pour l'envoyer dans mon lit ? »

Les mots de Nathaniel ont frappé trop juste, vidant le visage de Natalie de ses couleurs alors que ses doigts se recroquevillaient fermement dans ses paumes, ses ongles appuyant assez fort pour piquer.

Au fond d'elle-même, elle ne pouvait pas le nier — tout ce qu'il disait était vrai. Il n'y avait aucune chance que la famille Evans permette un jour qu'une chose aussi scandaleuse soit révélée.

Une obscurité creuse s'est glissée dans ses yeux, et Nathaniel l'a remarquée instantanément : l'irritation dans sa poitrine s'est un peu apaisée, remplacée par un amusement léger, presque paresseux.

Dans ce changement fugace, il l'a reconnu — le seul point faible sous son extérieur posé, la faille qu'elle ne pouvait pas tout à fait cacher.

Se penchant plus près, il a enroulé nonchalamment une mèche de ses longs cheveux autour de son doigt, sa voix glissant à nouveau vers ce ton léger et insouciant. « Ce qui est fait est fait. Tu ferais aussi bien de l'accepter. Tu serais mieux avec moi qu'avec mon frère glacial. N'est-ce pas avoir un enfant que tu veux ? » Se penchant jusqu'à ce que son souffle effleure le contour de son oreille, il a baissé la voix en un murmure grave et cajoleur. « Au moins avec moi, tomber enceinte ne sera pas un tel tracas — pas de ruses, pas d'oreillers. »

Ses mots l'ont frappée comme un poids soudain, et sa poitrine s'est serrée alors que son regard s'assombrissait.

L'inquiétude pour Isabella pesait lourdement sur elle. Cela faisait peu de différence pour Natalie elle-même de savoir quel frère elle finirait par épouser, mais en tant que fils aîné de la famille Evans, Alexander venait avec bien plus que lui-même — Isabella, en tant que sa future femme, devrait affronter non seulement lui, mais aussi ses redoutables parents.