第2章

方幼尋は人生の最後のカウントダウンの中で、自分自身のために一枚の体裁の良い写真を撮ることを決めた。

葬儀場が提供するものはあまりにも形式的で、彼女は気に入らなかった。

彼女は評判の良いプライベートな写真スタジオを選び、午後の時間を予約した。

しかし、入った途端に祁子衡と温静怡が「結婚準備」をしているのを目にした。

「新郎は新婦を優しく抱きしめて、 そう! アイコンタクトを交わして!」 と、

カメラを構えた写真家が横で熱心にポーズを指導していた。

「いいね、 この状態を保って!」 と続け、 「新郎は今、 新婦の額に軽くキスをして、 そう、 心から大切に思う気持ちを見せて!」

祁子衡は指示に従って頭を下げ、 温静怡の滑らかな額に極めて慎重に軽いキスをした。

彼女は突然思い出した。 温静怡が回復してから、彼女と祁子衡も穏やかで幸せな日々を過ごしていたことを。

毎日家を出る前に、祁子衡はいつも彼女の額や頬にキスをしていた。

温静怡の世話に忙しくて腰が伸びないとき、彼はネットでマッサージの技法を学び、プロのマッサージ師だと笑って称していた。

祁子衡の会社が上場の重要な時期にあり、 温静怡の費用が大きな負担だったため、

彼女はそのときに結婚式を挙げられなかったことやウェディングドレスを着られなかったことを残念に思っていた。 婚礼店を通りかかるたびに立ち止まってしまう。

祁子衡はその時、後ろから彼女を抱きしめ、約束していた——「2年待てば、静怡が良くなるかどうかに関わらず、最も盛大な結婚式を挙げるよ。 」

しかし、すべての甘い約束は温静怡の目覚めとともに消え去った。

以前なら、この瞬間を見て悲しくなっていたに違いない。

しかし、今ここに立って、目の前の幸せそうな二人を見ても、方幼尋の心は不思議と何も動かなかった。

彼女は静かに振り返り、去ろうとした。

「幼尋さん?」と背後から柔らかな声が彼女を呼び止めた。

方幼尋の足は止まり、スタジオの音楽とシャッター音も止まった。

振り返ると、温静怡が祁子衡に寄りかかっている姿勢で彼女を呼び止めていた。

祁子衡の顔には隠しきれない焦りと戸惑いがあり、彼は無意識に温静怡の腰を抱いていた手を離し、一歩前に進んで早口で言った。 「どうしてここにいるの?」

方幼尋はスマートフォンを振り、画面には予約成功のメッセージが表示されていた。

「写真を撮りに来たの。」 彼女は穏やかに言った。

温静怡は方幼尋のシンプルなドレスを見て、彼女の背後に誰もいないことを確認し、目に一瞬の理解と冷笑を浮かべたが、顔にはさらに甘い笑顔を浮かべた。

「幼尋さんも写真を撮りに来たんですね? 偶然ですね、 私たちも結婚式のためにウェディング写真を撮っているんです。」

と続け、「形式だけだよと言ったのに、子衡は結婚式に後悔が残らないようにしたいって言ってくれたんです。」

そう言いながら祁子衡の硬直した腕に親しくしがみついた。 「幼尋さん、せっかくだから一緒に何枚か撮りませんか?」

その言葉は天真でありながら、ひとつひとつが柔らかい刺だった。

祁子衡は低く「静怡!」と呼び止めたが、抑制のある声色でありながら、力はなかった。

彼は方幼尋を見て、複雑な表情を見せた。 戸惑い、促し、そして彼自身も気づかないほどの微かな祈りがあった。

何を祈っているのか? 私が騒ぐことを恐れているのか? 方幼尋の視線は温静怡の得意げな顔を通り過ぎ、

祁子衡の困惑した目に落ちた。

彼女は微かに唇を動かした。

「必要ないわ。」 彼女の声は静かで波立たず、まるで自分には関係ないことを述べているようだった。 「あなたたち、撮影を続けて。おめでとう……」 彼女はその言葉を一瞬止めて、目を輝かせたウェディングドレスと祁子衡の白い礼服を見渡し、軽く四文字を吐き出した。 「素敵な結婚式になりますように。」

言い終えると、彼女はその二人の顔色が瞬時に変わるのを見ずに、振り返って去った。

祁子衡は無意識に追いかけようとして一歩踏み出したが、温静怡がしっかりと腕を掴んだ。 「子衡さん、写真家が待っているよ。 ちょっと寒くなってきたし……」

方幼尋は街の端に歩いて行き、太陽の光が少し眩しかった。

鼻に突然の熱を感じ、温かい液体が流れてきた。

彼女は静かにバッグからティッシュを取り出し、その鮮やかな赤を拭き取り、道端のゴミ箱に捨てた。