第3章偽りの刻印

もちろん、カールが浮気をしたわけではないことは分かっている。

だが、彼の心の中では、私がビアンカの髪一本にも及ばない存在であることも知っている。

これは、精神的な裏切りだ。

痛みに、思わず体が震える。

カールの私への愛は、彼の口先だけのものであったと、私ははっきりと悟った。

彼は、本気で私を愛してなどいなかったのだ。

拳を固く握りしめ、爪が手のひらに食い込むに任せる。

痛みが、私を正気にさせてくれる。

どれほどの時間が経ったか、深く息を吸い込み、体の力を抜いた。

私は一つの決意をした。

カールに他に大切な人がいるのなら、私もまた「ルナ」の座を明け渡すべきだ。

カールによって切られた通話画面を見つめ、携帯電話を傍らに放り投げ、目を閉じた。

間もなく、背後から清冽な香りが漂ってきた。

慣れ親しんだその香りに、私の心は一瞬で安らいだ。

振り返ると、アーサーが月光の差し込む窓辺に立っていた。

彼の白衣の裾からは消毒液の匂いがかすかに香り、指先には薬瓶が一つ握られていた。

「鎮痛剤を持ってきた。錠剤が効き始めるまで二十分はかかる」

普段より少し低い彼の声。その視線は、私がシーツを握りしめる手の甲に注がれている。

「君は痛みに敏感だから、念のため持ってきたんだ」

その言葉が終わる頃、彼の香りがさらに濃くなり、まるで実体を持つかのように私の手首に絡みついた。

未だに鈍く痛んでいた腰のあたりが、不思議と和らいでいく。

私は複雑な思いでアーサーを見つめた。

何年も経つのに、彼は少しも変わっていなかった。

思わず身を引いたが、彼にそっと手首を掴まれた。

指先はひんやりと冷たいのに、その力は抗うことを許さなかった。

「知っているだろう、俺のフェロモンは痛みを和らげる。薬より早い」

彼は私の目をじっと見つめる。その瞳には、窓から差し込む月光が映り込んでいた。

「試してみるか？」

私はすぐに首を横に振り、指先でシーツを固く握りしめた。

「いいえ、薬が効くのを待つから」

彼の指の関節が、不意に固く締まる。モミの香りの中に、微かに苦いものが混じった気がした。

「何を恐れている？ 俺のフェロモンを受け入れて、カールに知られるのが怖いのか？」

手を引こうとしたが、彼はさらに強く引き寄せ、私を半歩ほど自分の方へと近づけた。

月光が彼の整った顎のラインに落ち、どこか執着めいた影を映し出す。

「まだ彼のことを考えているのか？」

アーサーの息が、モミの香りのフェロモンと共に私の耳元を掠める。

「君は今、痛みで冷や汗をかくほどなのに、彼はそれを知っているのか？」

「彼を少し苦しませただけだ」

「君が今感じている痛みに比べれば、彼の心の痛みなど一万分の一にも満たない」

「アーサー！」

私は必死にもがいたが、手首は彼にきつく掴まれたままだ。

「やめて」

彼はふっと笑ったが、その笑みは目の奥にまで届いていなかった。

「そんなに確信しているのか？カールが君の運命の相手だと」

彼の親指が、私の手首の内側の皮膚をそっと撫でる。

そこには淡いピンク色の印があった。月の女神が見守る中、カールが私に刻んだ、ルナとしての刻印だ。

「もしかしたら……俺こそが君の『メイト』かもしれない」

その言葉に、私は一瞬で凍りつき、呼吸さえも止まった。

顔を上げると、彼の視線とぶつかる。その瞳には、無念と、探るような色、

そして私を不安にさせる真剣さが宿っていた。

アーサーは私の恩師の息子で、私たちは昔からの知り合いだった。

彼が私に寄せる想いは、決して隠されることはなかった。

それが、私が彼を避けるようになった理由でもあった。

私は深く息を吸い、力任せに彼の手を振りほどいた。

枕元まで後ずさり、震えながらも毅然とした声で言った。

「アーサー、もうそんなことは言わないで」

「月の女神が間違うはずがない。これはカールがくれた刻印で、紛れもない事実よ」

彼はその場に立ったまま動かなかった。モミの香りが次第に薄れ、月光だけが彼の影を長く長く伸ばしていた。

数秒後、彼は低く笑った。その声には、どこか苦々しさが隠されている。

「月の女神は間違うはずがない、か……」

私は彼に答えず、ただ鎮痛剤を素早く飲み下した。

彼に背を向けてベッドに倒れ込み、頭まですっぽりと布団を被った。

アーサーがなぜあんなことを言ったのか、私には分からなかった。

アーサーは去らず、私のそばに立ち、静かに私を見守っていた。

不思議なことに、彼がそばにいるだけで、私の体は久しぶりにずっと楽になった。

私の中の「狼」も、異常なほど静かになっていた。

眠りに落ちる直前、アーサーのため息が聞こえた。

「なぜ、俺を見てくれないんだ？」