チャプター 2 青木雅人も戻ってきた

秋子の瞳に宿っていたかすかな光が、ゆっくりと消えていく。絶望の中で、そっと目を閉じた――その瞬間だった。

焼けつくほど熱く、力強い大きな手が、突然手首をつかんだ。視界がぐるりと回転し、次の瞬間には、頑丈な胸板へと引き寄せられていた。

「しっかりつかまれ！」

男は彼女の腰を抱え、一気に抱き上げた。決して優しい動きではない。まるで地面から子猫をすくい上げるかのような、無骨な手際だった。

だが次の瞬間、前方で何かが爆ぜた。男は即座に手を広げ、彼女の頭を強く胸へと押し付けた。

焦げた煙の刺激臭が鼻を突き、灼熱の気流が背後から一気に押し寄せた。

それよりも、さらに深く感じられたのは、凛とした冷ややかな気配だった。

見知らぬようでいて、どこか懐かしい。

濃煙が目を刺し、はっきりと開けない。秋子は必死に目を細め、救ってくれた相手の顔を確かめようとした。

消防用マスクの奥に見えたのは、底知れぬほど黒く、深い眼差しだけだった。

次の瞬間、視界の端に、すでに雅人の姿があった。彼は美咲を抱え、火場を抜けて、比較的安全な空き地に立っている。

雅人は腕の中の美咲を強く抱き締めていた。まるで、永遠に失ったと思っていた至宝を、ようやく取り戻したかのように。その瞳には、秋子がこれまで一度も見たことのない焦燥と、恐怖が宿っている。

秋子は、ゆっくりと目を閉じた。

一筋の涙が、音もなく目尻を伝い落ちる。

ほとんど、そうだと分かっていた。

（雅人――彼も、戻ってきたのだ）

ただ今回は、彼が選んだのは美咲だった。

前の人生では、彼は彼女を救うために、美咲を炎の中で失っている。

その後七年間、彼は美咲の写真を肌身離さず持ち歩き、昼も夜も想い続けていた。

さらには、他の女性に、自分の子を産ませることすら許さなかった。

この瞬間、彼はついに最愛の人を救い出し、前の人生での悔いを埋めたのだ。

（きっと……嬉しかったのだろう？）

秋子は自嘲気味に、わずかに唇の端をつり上げた。

……それでいい。

天が二人にもう一度やり直す機会を与えたのなら、それはきっと、この因縁を完全に断ち切らせるためなのだろう。

自分も、手放すべきなのだ。

煙を吸い込みすぎたうえ、感情の激しい起伏が重なり、視界が暗転して、そのまま意識を失った。

完全な闇に沈む直前、遠くない場所から、雅人の切迫した声が聞こえた気がした――

「人は！？ 白石秋子はどこだ？！」

……ふふ、きっと聞き間違いだ。

今の彼の心も視界も、美咲でいっぱいのはずだ。

秋子なんて……どうでもいい存在じゃない。

......

次に目を覚ましたときには、すでに翌朝になっていた。

秋子がゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、焦りと不安に満ちた母の顔だった。

「秋子、目が覚めたの？ どこか具合は悪くない？」

秋子の目元が一瞬で赤くなり、勢いよく上半身を起こすと、母の温かな胸元に飛び込み、ぎゅっと抱きついた。

「お母さん……会いたかった……」

（この人生では、まだ生きていてくれる……それだけで、どれほど救われるか）

前の人生では、雅人と結婚して半年も経たないうちに、両親が出張先へ向かう途中、乗っていた自家用機が人里離れた山中に墜落し、遺体すら見つからなかった。

それからの長い年月、彼女が感じた温もりは、ただ雅人の――一見深情に見えて、実のところ虚飾に満ちた愛情だけだった。

周囲の視線は常に彼女の腹部に向けられ、なぜいつまで経っても子どもができないのかと、ひそひそ囁かれていた。

どれほど身体が苦しくても、どれほど心に不満や悲しみを溜め込んでも、すべてを一人で抱え込むしかなかった。

何度も夜中に泣いて目を覚まし、母がもう一度こうして抱きしめ、「大丈夫よ」と言ってくれることを、どれほど願ったことか。

――それでも、天は彼女を見捨てなかった。もう一度、やり直す機会をくれたのだ。

この人生では、あの悲劇を二度と繰り返させない！

宮崎康行は娘の背中をやさしく叩きながら、安堵と恐怖の入り混じった声で言った。

「昨夜は、相当怖かったでしょう？ 雅人がすぐに飛び込んで、真っ先にあなたを助け出してくれて……本当に、生きた心地がしなかったわ！」

「大切な娘がもうすぐお嫁に行くのに、何かあったら……お母さん、どうすればいいの？」

秋子は、わずかに眉をひそめた。

昨夜、雅人が救ったのは、明らかに美咲だった。

自分が助け出されたのはその直後だ。彼のはずがない――それなのに、なぜ彼がその功績を手にする？

だが今は、それを説明している場合ではなかった。母の手を強く握り、声を落とす。

「お母さん……雅人とは、結婚しない」