チャプター 2 No.2

普通クラスの教室は,特進クラスの静寂とは対照的に,ざわめきと無遠慮な好奇心で満ちていた.

松島沙耶香は,そんな視線を気にも留めず,一番後ろの空いていた席に静かに腰を下ろした.教科書を開き,ページをめくる.だが,その目は文字を追ってはいなかった.

前世の今頃.自分は,潤雄に気に入られようと,必死で貴族のマナーや教養を詰め込んでいた.今思えば,滑稽な道化でしかない.

放課のベルが鳴ると,教室は一気に騒がしくなった.アルバイトに急ぐ者,部活に向かう者.特進クラスの生徒たちが,迎えの高級車に乗り込んでいく光景とは,まるで別世界だ.

沙耶香は鞄を肩にかけ,校門へと向かった.

案の定,見慣れた黒塗りの高級車が,これみよがしに停まっている.

運転手の鈴木が,恭しく後部座席のドアを開け,沙耶香に乗り込むよう促した.

"あれ,特進クラスから落ちたのに,まだお迎え付き?"

"さすが,運転手の娘は違うわね"

周囲から,ひそひそと嘲る声が聞こえる.

沙耶香は,車を一瞥もせず,鈴木に言った.

"結構です.電車で帰りますので"

"しかし,沙耶香お嬢様.これは潤雄若様のご命令で..."

鈴木が困惑した表情を浮かべる.

沙耶香は,彼の言葉を無視し,駅へと続く道に足を向けた.背後で鈴木が呼び止める声がしたが,振り返らなかった.

車は,しばらくゆっくりと後を追ってきたが,沙耶香が駅前の雑踏に紛れ込むと,諦めたように走り去っていった.

川辺家の広大な屋敷に戻ると,沙耶香は玄関で靴を脱いだ.

"...こちらを"

無表情なメイドが差し出したのは,使い古されて少し薄汚れた来客用のスリッパだった.この家に住む家族が使う,揃いのふかふかしたものではない.

沙耶香は,黙ってそのスリッパに履き替えた.

自分の部屋がある離れに向かう途中,豪華なリビングから媚びたような笑い声が聞こえてきた.

養母の文江が,畳に膝をつき,ソファに座る潤雄にお茶を運んでいる.その姿は,あまりにも卑屈だった.

"...触るな"

潤雄が,冷たい声で茶碗を押しやった.その瞳には,あからさまな嫌悪が浮かんでいる.

"申し訳ございません,若様!大切な書類に触れるつもりは..."

慌てて後ずさる文江.その時,潤雄の視線が,リビングの入り口に立つ沙耶香を捉えた.

彼の目が,すっと細められる.温度が,一気に数度下がった.

"沙耶香!あんた,どうして若様のお迎えを断ったの!?川辺家の顔に泥を塗る気!?"

文江が,沙耶香の存在に気づき,甲高い声で責め立てた.

"私には,分不相応な特権ですから"

沙耶香は,淡々と答えた.

その声は,潤雄にも届いていた.彼は,鼻で笑った.

"...また新しい手のつもりか.安っぽい駆け引きはよせ"

沙耶香は,潤雄の嘲笑を完全に無視し,くるりと背を向けて自分の部屋へと歩き出した.

"...っ"

完全に無視されたことに,潤雄は眉をひそめた.胸の内に,今まで感じたことのない種類の苛立ちが,じりじりと広がっていく.彼は,手元にあった茶碗を,無意識のうちに強く握りしめていた.

狭く,安物の家具が並ぶ離れの部屋.

ここが,前世の沙耶香が,屈辱に耐えながら過ごした"鳥かご"だ.

沙耶香は,ドアに鍵をかけると,机に向かった.

ノートの最初のページに,二つの単語を書き出す.

"復讐"

"脱離"

そして,前世で彼女を縛り付けた"媚びる"という言葉を,ペン先で力強く塗りつぶし,その横に"拒絶"と書き加えた.

スマートフォンを取り出し,潤雄の電話番号,メッセージアプリ,すべての連絡先をためらいなくブロックしていく.

画面に映る自分の顔は,決意に満ちていた.

あの卑屈で,愚かだった松島沙耶香は,東京湾の冷たい水底で,もう死んだのだ.

ドアの外から,文江のヒステリックな罵声が聞こえてくる."あの子のせいで私の立場がなくなる"と.

沙耶香は,イヤホンを耳に突っ込み,外の世界を遮断した.

そして,新しいノートを開き,この支配から完全に逃れるための,最初の計画を書き始めた.

――東大に合格する.

それが,この家と,川辺という財閥から自由になるための,唯一の道だった.