第2章 闘技場で瀕死の人狼を買う

白川莉音は軽く笑った。ただの慰めだと思ったのだ。

しかし、地下闘技場に足を踏み入れたとき、確かに周囲のオスの視線を多く集めていた。

高橋雅美はパンフレットを見ながら席を見つけ、莉音の手を引いて座った。リング上ではすでに血で血を洗うような激しい戦いが繰り広げられ、選手たちは野獣のように咆哮していた。

莉音はこれの何が面白いのかわからなかった。だが、ピンと立った灰色の耳を持ち、濁った赤い目を光らせた人狼が、鎖で引きずられるようにリングへ上げられた瞬間、彼女の視線は釘付けになった。

その狼は暴走期にあった。

実況が興奮気味に叫んだ。「長期間暴走期にあり、どのメスからも見放された奴隷です！丸1週間水一滴すら与えられていません。彼を倒した者には、高ランクの魔石を100個贈呈します！」

すぐに挑戦者が名乗りを上げたが、例外なく全員が狂暴な人狼にリングから叩き落とされた。

防衛戦が続くにつれ、人狼の体には傷が増え、爪も1本折られてしまった。彼は片膝をつき、獣の口から血を吐きながらも、決して悲鳴を上げることはなかった。

最後の戦いのゴングが鳴り響いたとき、彼が顔を上げた。その血走った赤い瞳が、偶然莉音と交錯した。そこにある絶望と怒りに、彼女は思わず唇を噛みしめた。

雅美は息を呑み、同情するように言った。「あの獣人、放浪星から来たらしいわ。ここに随分長くいるみたいで、私、前にもあそこで見たことあるの。前科持ちの孤児らしくて、生きるのも大変みたい。生きてリングに立つのは、今日が最後でしょうね」

誰の目にも明らかだった。長期間浄化を受けていないオスは、最終的にコントロールを失って自壊する運命にある。

莉音は目を伏せた。その孤立無援な状況は、なんだか自分と重なって見えた。

最後に、その狼は最後の力を振り絞って最後の挑戦者を倒し、ピクリとも動かなくなった。まるで死んでしまったかのようだった。

「彼を買うにはどうすればいい？」

雅美は唖然とした。「は？彼を買う？」

莉音は首を傾げた。「ちょっとした遊びよ。ダメ？」

雅美は地下闘技場のオーナーと面識があった。彼女は莉音を説得しようとしたが諦め、オーナーのもとへ連れて行き、人狼を買いたいという旨を伝えた。

オーナーは驚いた。「フェンリルを買う？ あいつはもう処分するつもりでしたよ。尊きメスの方、彼を連れ帰って治療するとなると、莫大な費用がかかります。割に合いませんよ」

莉音はフェンリルの前にしゃがみ込んだ。彼は極度の衰弱により、すでに人型に戻っていた。顔立ちは美しくも攻撃的で、弱り切っているためかフワフワの耳を引っ込めることができず、丸出しになっていた。彼女は手を伸ばし、それを優しく撫でた。

フェンリルは全身をビクッと震わせ、反射的に上半身を起こして彼女を引っ掻こうとした。

しかし、至近距離で相手の顔を見ると、先ほど人混みの中で一目で目を奪われた、あの美しく純粋なメスだと気づいた。彼の爪は空中でピタリと止まり、凶悪な殺意に満ちた瞳がわずかに和らいだ。無実のメスを傷つけることはできない。彼はただうつむき、体を丸めて彼女の接触を拒絶した。

莉音もそれ以上彼を刺激しなかった。これまで彼女はずっと単独で行動するか、低ランクのハンターパーティーに加わり、魔獣の森の周辺で弱い魔獣を狩ったり、薬草を摘んだりして家計の足しにしてきた。だが、その収入はあまりにも低く、吸収した低ランクの魔石では精神力は全く上がらなかった。

もしこの狼を利用して魔獣の森の奥深くまで入り、質の高い薬草や魔石を手に入れることができれば、精神力を上げる方法が見つかるのではないか？

どちらにせよ、試してみる価値はある。

莉音は言った。「100万スターコインでどう？」

彼女はオーナーを振り返り、真剣な眼差しで告げた。「100万スターコイン。あなたにとっても悪くない取引でしょ？ いくら怪我を治したところで、抑制剤は高いし、メスの浄化も受けられないんじゃ、彼は二度とリングに立てないわ」

莉音の言う通りだった。どうせ使い物にならない放浪狼だ。オーナーは損得を天秤にかけ、彼女の申し出に同意した。

フェンリルを闘技場から運び出した後、莉音は自分の星間端末に何十件もの着信履歴が残されていることに気づいた。彼女は1件のビデオメッセージを再生した。

松原航平が顔を真っ赤にして激怒し、彼女を怒鳴りつけていた。「白川莉音、俺たちはギルドホールでずっとお前を待ってるんだぞ！いい加減にしろよ。金も受け取って、解除の同意書にもサインしたくせに、今更しらばっくれる気か！？」

メス主の同意がなければ、オス側から一方的にマッチングを解除することは絶対にできない。

フェンリルを買うことに夢中になっていて、莉音はその用事をすっかり忘れていた！

彼女は慌てて言った。「雅美、悪いんだけど、フェンリルを私の家に連れて帰ってくれない？家に常備してある医療用の薬を彼に使ってあげて。死なせないでね」

雅美は胸を叩いて請け負った。 「オッケー、私に任せなさい！」

莉音がギルドホールに駆けつけると、白川凛子の左右に進藤蒼真と航平が立っていた。

莉音は近づいていき、短く告げた。「遅れたわ」

蒼真と航平は彼女の姿を見た瞬間、言葉を失い、信じられないという目で見つめた。

「り、莉音？」航平が彼女を上から下までジロジロと見て言った。確かに見違えるほど綺麗になっていた。だが、彼女が凛子と同じ白いワンピースを着ていることに気づくと、彼は鼻で笑った。ーーどうせ解除したくなくて、凛子の真似をして同情を引こうとしているのだろう。

蒼真も我に返り、蔑むように言い放った。「わざわざ凛子みたいな格好をする必要はない。俺たちが愛しているのは外見だけじゃない。彼女の美しくて優しい内面なんだ。無駄な足掻きはやめろ」

凛子も弱々しく微笑み、申し訳なさそうに莉音に向かって言った。「お姉ちゃん、私、お姉ちゃんの結婚を壊すつもりなんて本当になかったの。オスを奪うつもりもなかったし……どうか私を責めないで」

凛子の目には、姉が2人のオスを狂おしいほど愛しているように見えていた。今日わざわざ自分と同じ格好をしてきたのも、土下座して復縁を迫るために違いない。

しかし……