チャプター 1 彼女は見捨てられた (パート1)

郊外の廃倉庫。

「きゃあああっ！」佐藤怜子は恐怖に顔を歪め、悲痛な絶叫を上げた。瞬く間に涙が溢れ出し、その体は風前の灯火のように震えている。「お兄ちゃん！修！助けて！」

「怜子！」

「怜子を解放しろ。佐藤結衣なら好きにしていい！」 長男の佐藤智也は青筋を立てて拳を握りしめ、殺意すら孕んだ鋭い視線を向けていた。

「怜子の髪の毛1本でも傷つけてみろ、ただじゃおかないぞ！」 次男の佐藤智樹は眼鏡の奥で冷たい怒りの炎を燃やし、普段の冷静さを完全に失っていた。

「条件はなんでも呑む！怜子さえ解放してくれれば、あの厄介者の佐藤結衣はどうなろうと構わない」 三男の佐藤智仁に至っては目を血走らせ、今にも飛びかからんばかりの勢いだった。

柱に縛り付けられた佐藤結衣はそっと目を閉じ、声を殺して涙を流した。

自分が佐藤家でどれほど取るに足らない存在かは、とうに思い知っていた。それでも、3人の兄からこうもあっさりと見捨てられる言葉を直接聞かされると、息が止まりそうなほど胸が痛んだ。

その口調は、まるでゴミでも処分するかのように冷酷だった。

――だけど、本当の妹は私なのに！

やっとの思いで巡り会えた、本当の家族なのに！

結衣と怜子が同時に誘拐され、身代金引き渡しの際、犯人から「どちらか1人しか助けられない」と突きつけられた結果。彼らは一切の躊躇なく、養女である怜子を選んだのだ。

「哀れだな。お前のお兄さんたち、お前のことなんてこれっぽっちも気にかけてないみたいだぜ」 犯人は怜子を解放すると、不意に結衣の顎を掴んで嘲笑った。

「お姉ちゃんを放して！」怜子は弱々しく叫んだが、その目に一瞬、勝ち誇ったような光がよぎったのを結衣は見逃さなかった。

最後に、結衣は婚約者である加藤修へと唯一の望みを託した。

少し離れた場所に立つ彼は、相変わらず非の打ち所がないほど整った顔立ちで、身なりも完璧に整えられていた。

「修……」結衣は涙を浮かべ、喉の奥から絞り出すようにその名を呼んだ。

すがるような視線を向け、彼だけは助けてくれるはずだと祈った。

だが直後、残酷なまでに冷ややかな声が響き渡った。「佐藤家がそう決断したのなら、俺も彼らの意志を尊重する。俺も怜子を選ぶ」

その言葉は刃となって、結衣の心臓を容赦なく抉った。

（痛い）

（これが、3年間も想い続けた男の正体？）

血も涙もない、冷酷な男。

唇が震え、声すらまともに発せられない。

かつては底なしに優しかったあの顔を、今はただ赤の他人のように冷え切った表情の彼を、結衣はただ見つめ返すことしかできなかった。

（彼を助けるため、私はかつて命すら落としかけたというのに）

（それなのに、今は……）

（ああ、笑える）

修は結衣に目もくれず、すべての意識を怜子に向け、彼女を縛っていた縄を丁寧に解いていた。

裏切られたことよりも、自分がずっと騙されていた事実が何より苦しかった。

（滑稽だ）

（あまりにもバカバカしい！）

縄を解かれた怜子の周りには、3人の兄と修がぴったりと寄り添い、こぞって気遣いの言葉をかけている。