第2章 死なせてしまえばいい

橘明音は深く息を吸い込み、胸に込み上げる切なさを必死にこらえながら。 彼女は顔を上げ、窓の外に視線を向けた。

外は燦々と陽が降り注ぎ、通りには車が絶え間なく行き交っている。 壮麗な宮都の街並みが、その窓から一望できた。

ふと、彼女は思い出した。 今や宮都で名声を轟かせている冬明法律事務所も、最初はここ、この小さなオフィスから始まったのだと。

あのオフィスは、彼女が自分の名義で持っていた唯一の不動産を売却し、その金で長谷川冬樹のために契約したものだった。

そして今、このオフィスビルのワンフロア全体が、冬樹のものとなっている。

オフィスを借りたあの日も、今日と同じように晴れ渡っていた。

「事務所の名前、『明寒』はどうかな?」

「何でもいい」 冬樹は無表情に言った。 「君が決めればいい」

明音は興奮して彼の胸に飛び込んだが、彼は容赦なく彼女の頬をつまみ、自分から引き離した。 「人に抱きつかれるのは好きじゃない」

それでも明音は気にせず笑い、再び彼の胸に飛び込んだ。 「それでも抱きつくの」

彼女はかつて、意気揚々と笑いながら冬樹に告げた。 自分が彼を、宮都で最も優秀な弁護士にしてみせると。

冬樹は、そんなことはどうでもいい、彼にとって一番大事なのは、明音の幸せだと。

彼女は約束を守った。

だが、彼は守らなかった。

……

明音の私物は、事務所に非常に多かった。

あまりに多く、半日かけても片付けきれないほどだった。

何しろ、事務所の設立以来、彼女は常に冬樹の陰に立ち、あらゆる雑務をこなしてきたのだ。

事務所は冬樹のものだが、そこには彼女の心血のすべてが注ぎ込まれていた。

周囲の社員たちは、明音が荷物をまとめる様子を、互いに顔を見合わせながら見守っていた。 どう声をかけていいか分からず、誰も近づこうとはしない。

結婚式で何が起こったのか、彼らも耳にしているようだった。

だが、冬樹は社長である。 仕事を失いたくなければ、彼の陰口を叩くことなどできるはずもなかった。

明音はすべての荷物をまとめ終え、引越し業者に連絡しようとしたその時、携帯電話が突然鳴り響いた。

電話は冬樹の母親からだった。

明音は唇を引き結び、通話ボタンを押した。

『もしもし、橘さんですか?』電話に出ると、家の家政婦の焦った声が聞こえてきた。

『冬樹さんの電話が通じなくて。 奥様が急に発作を起こして病院に運ばれたんです。 来ていただけませんか?』

『分かりました。 すぐに向かいます』

明音は病院に駆けつけると、冬樹の母親である梅子がベッドに腰掛け、家政婦が剥いてくれたリンゴを食べているところだった。

梅子は明音の姿を認めると、蒼白だった顔にたちまち焦りと怒りの色が浮かんだ。 彼女は顔をこわばらせ、明音を責め立てた。 「明音、 あなたと冬樹はどういうつもりなの? 結婚というのはどれほど重大なことだと思っているの? それを結婚式の当日にキャンセルするなんて、 こんなことが世間に知れたら、 うちの家の面目は丸つぶれじゃない!」

明音の額に、細かい汗が滲んだ。 梅子に人を責めるだけの気力があるのを見て、彼女の体調はさほど悪くないと察した。 おそらく、結婚式がキャンセルになったと聞いて、一時的に感情が高ぶって持病が再発したのだろう。

「おばさま、どうかお怒りにならないでください」

「怒らずにいられるわけがないでしょう!」梅子は眉をひそめた。 先ほど急いで話したせいか、胸が激しく上下している。 「冬樹は頑固で、自分のやりたいようにやって、結果を考えない子なの。 明音、どうしてあなたが彼を諫めないで、好き勝手させているの?」

明音は深く息を吸い込み、辛抱強く説明した。 「私たちが結婚式を挙げている最中に、桜井静香さんが飛び降り自殺を図ろうとしたんです」

「なんですって?」梅子の顔色が一変した。 「静香ちゃんは無事なの?」

「はい、無事です。 冬樹が病院に連れて行きました」

梅子は胸をなでおろし、安堵のため息をついた。 「ああ、びっくりした。 無事でよかった」

事の経緯を知り、梅子はようやく安心した。 彼女は明音に、結婚式キャンセルの後始末をしっかり行い、冬樹に迷惑をかけないよう、と口を酸っぱくして言い聞かせた。

この騒動で、彼女の弱った体は限界に達し、まもなく眠りに落ちた。

「橘さん、本当に申し訳ありません。 わざわざお越しいただいて。 ここはお任せください。 ご自分の用事に戻られてください」家政婦は申し訳なさそうに言った。

明音はベッドで眠る梅子に目をやり、家政婦に言った。 「今後、おばさまに何かあっても、もう私に電話しないでください。 私は……」 「橘さん、どうかお怒りにならないでください。

先ほどの奥様の言葉は、どうかお気になさらないで。 あの方はああいうお気性なんです。 桜井静香さんは、何しろ小さい頃から見ている子ですから、どうしても肩入れしてしまうんです。 でも、奥様は本当にあなたのこともお好きなんですよ……」

明音の口元に、苦い笑みが浮かんだ。 家政婦でさえ、梅子が桜井静香の方をより好んでいることを見抜いているのだ。

「おばさんに怒っているわけではありません。 ただ、私と冬樹はもう別れました。 今後、彼のことは私には関係ありません。 おばさまの件は、直接冬樹に連絡してください」

明音はそう言うと背を向け、後ろで家政婦が驚きのあまり言葉を失っている表情には目もくれなかった。

しかし、顔を上げた途端、冬樹と桜井静香がすぐ近くに立っているのが見えた……

明音の視線と、冬樹の視線がぶつかった。 彼のその整った顔は、何度見ても完璧で非の打ち所がないと彼女は思った。

それもそうだ。

この顔でなければ、どうして自分はあんなにも夢中になり、抜け出せなくなってしまったのだろう。

「なぜ結婚式キャンセルの騒ぎを、 なぜ早く処理しない? 問い合わせの電話が私のところまで来ている」 冬樹は眉をひそめて問い詰めた。

明音は、胸の奥が締め付けられるような痛みに襲われた。 冬樹は、本当に自分を愛してなどいなかったのだ。

彼が求めていたのは、身の回りの全てを処理する都合のいい“お世話係”でしかなかった。

それなのに、自分は愚かにも彼に尽くし、そのすべてを彼が自分を好きだという証拠だと信じ込んでいた。

だが、二人の間には確かに美しい思い出もあった。

その一つ一つの思い出は、明音にとって最も大切な宝物であり、彼女がこれまで耐え忍んできた支えでもあった。

だが、今――すべてを終わらせる時が来たのだ。

「明音お姉ちゃん、今日は本当にごめんなさい。 あなたと冬樹さんの結婚式を台無しにしてしまって。 謝るわ」

隣にいた静香は、誠意のかけらもない口調でそのセリフを棒読みすると、冬樹の腕に絡みつき、甘ったるい声で囁いた。 「冬樹、ほら、私もう謝ったんだから、怒らないで……」

「ああ」 冬樹は無表情に頷いた。

静香の顔に、たちまち得意げな笑みが浮かび、明音を横目で睨みつけた。

明音は、冷ややかに静香を見つめた。

こんな安っぽい手口は、静香が昔からよく使っていたものだ。

昔の自分なら、きっと静香と口論になっていただろう。

だが、今の彼女には、そんな気力も体力も残っていなかった。

明音は視線を外し、言った。 「会社に戻って荷物の整理を続けなければならないので、これで失礼します」

彼女が冬樹とすれ違おうとした瞬間、手首を掴まれた。

明音は振り返ると、冬樹の深く漆黒の瞳と視線が合った。

「話が……」

だが、彼が言い終わる前に、隣にいた静香が突然ぐったりと冬樹にもたれかかった。

冬樹は素早く彼女を支え、緊張した面持ちで尋ねた。 「どうした?」

「私……ひどくめまいがするの。 きっと、しばらく輸血していないからだわ……」

「輸血」という言葉を聞いた瞬間、明音の体は思わずこわばった。

静香は先天性の造血機能障害を患っており、定期的に輸血を受けなければならない。 さらに厄介なことに、彼女は極めて稀なRh陰性という血液型だった……

そのRhマイナスの血液を、明音もまた持っていたのだ。

まだ幼く無知だった頃、彼女が初めて静香への輸血に同意したのは、静香が冬樹の従妹だと信じ込み、自ら助けを申し出たからだった。

だが、それ以降、彼女が何度も献血を繰り返したのは、ただ冬樹を喜ばせたい一心からだった。

当時の彼女は愚かにも、愛する人が大切にしている人を、自分もまた大切にしなければならないと思い込んでいた。 静香のために、一体何度輸血したのか、自分でも覚えていない……

冬樹は無意識に明音の方を向き、言った。 「明音、準備してくれ。 すぐに静香に輸血する」

この瞬間、明音は笑い出したくなった。

冬樹が自分と一緒にいたのは、厄介事を処理してくれる手伝いを探していただけでなく、静香のためにいつでも使える移動式の血液バンクを確保したかっただけなのではないかとさえ疑った。

「絶対にイヤよ！」彼女はきっぱりと拒絶した。

冬樹は思わず眉をひそめた。 「静香の容態は特殊なんだ。 すぐに輸血しなければ、彼女は死んでしまう」

「それなら、死なせてしまえばいいじゃない」