Capítulo 2

Os saltos Jimmy Choo de Corie Decker batiam no mármore no ritmo de uma contagem regressiva.

Ela alcançou o sofá e se inseriu no espaço entre Burnett e Hettie, seu corpo se angulando para reivindicar o centro físico da unidade familiar. Sua mão encontrou o braço de Burnett, os dedos se curvando em seu bíceps com a intimidade ensaiada de vinte e um anos como a filhinha do papai.

"Quem é esta, mamãe?" A voz saiu mais aguda do que o necessário, ofegante com uma inocência fabricada. "Uma nova governanta?"

A coluna de Hettie se endireitou. Ela afastou o ombro do toque casual de Corie com um movimento tão sutil que poderia ter sido acidental — exceto que Emilie captou a microexpressão de repulsa que cintilou no rosto de sua mãe antes que a máscara se reafirmasse.

"Esta", disse Hettie, sua voz carregando um novo aço, "é sua irmã. Minha filha. Emilie."

A palavra pairou no ar como fumaça.

A mão de Corie se apertou no braço de Burnett. Sua boca se abriu, formando um O perfeito de choque, e seus olhos — aqueles olhos grandes e ingênuos — imediatamente se encheram de lágrimas. Ela soltou Burnett e deu um passo em direção a Emilie, abrindo os braços para um abraço.

"Oh, Emilie! Oh, meu Deus, você finalmente está em casa!" As lágrimas transbordaram, escorrendo por bochechas que haviam sido empoadas até a perfeição fosca. "Eu rezei por isso todos os dias. Você deve ter sofrido tanto, crescendo em..." Seu olhar desceu, observando a camiseta, o jeans, os tênis. "...em circunstâncias tão difíceis."

Ela se aproximou. O perfume atingiu o nariz de Emilie primeiro — algo floral e caro, provavelmente aquele lançamento de edição limitada da Chanel que custava cinco mil dólares a onça. Os braços de Corie continuaram seu arco, preparando-se para envolver, para estabelecer domínio físico e emocional através de uma intimidade forçada.

Emilie não se moveu.

Ela permaneceu sentada no sofá exatamente como antes, sua postura relaxada, seus olhos semicerrados. Quando Corie entrou em seu espaço pessoal — perto o suficiente para que o perfume se tornasse enjoativo, perto o suficiente para contar os cílios — Emilie simplesmente deslocou o peso.

Cinco centímetros. Apenas o suficiente.

Os braços de Corie se fecharam no ar vazio. Seu impulso a levou para a frente, desequilibrada, e ela tropeçou. O salto de seu sapato esquerdo derrapou no mármore. Sua mão se projetou, agarrando o braço do sofá, e ela se segurou com um solavanco desajeitado que fez seu cabelo balançar em seu rosto.

As lágrimas agora eram reais — a humilhação corando suas bochechas enquanto ela se endireitava.

"Papai", ela choramingou, virando-se para Burnett com o reflexo automático de uma criança que aprendeu cedo que a proteção masculina poderia ser usada como arma. "Eu só estava tentando dar as boas-vindas a ela. Não entendo por que ela está sendo tão..."

"Tão o quê?" A voz de Emilie cortou a encenação como uma lâmina na seda.

Ela se levantou do sofá. O movimento foi sem pressa, econômico, e revelou o que sua postura sentada havia escondido — ela era alta. Mais alta que Corie por uns bons doze centímetros, sua altura construída sobre uma estrutura que carregava músculos da mesma forma que a de Corie carregava alta-costura.

Ela deu um passo à frente. Corie deu um passo para trás.

"Tão indisposta a jogar o seu jogo?", perguntou Emilie. Ela inclinou a cabeça, as narinas se dilatando levemente. "Interessante. Você cheira a dinheiro. Muito dinheiro. Mas por baixo?" Ela se inclinou, perto o suficiente para sussurrar. "Há outra coisa. Algo barato. Algo que fede a propriedade roubada."

O rosto de Corie ficou branco sob a maquiagem. "Eu... eu não sei o que você quer dizer. Isto é Tom Ford. É..."

"Eu não me importo com a grife." A voz de Emilie baixou ainda mais, íntima, mortal. "Eu me importo com a alma que a veste. E a sua, pequena farsa, cheira a desespero."

Burnett pigarreou. "Emilie. Já chega. Corie é sua..."

"Ela não é nada minha." Emilie não desviou o olhar dos olhos de Corie. "Minha mãe teve uma filha. Eu. Então, a menos que tenha havido alguma concepção imaculada da qual eu não saiba, esta aqui veio de outro lugar. Uma pedra, talvez? Ou, mais provavelmente, um berçário de hospital com segurança frouxa?"

O silêncio que se seguiu foi absoluto.

A respiração de Corie vinha em arfadas curtas. Suas mãos se fecharam em punhos ao lado do corpo, as unhas bem-feitas cravando crescentes em suas palmas. A máscara havia escorregado completamente agora, revelando algo afiado, calculista e furioso.

"Sua..." A palavra saiu estrangulada. "Sua ingrata..."

Ela levantou a mão.

O movimento foi instintivo, não planejado — o tapa de uma criança mimada a quem nunca nada foi negado. Emilie viu aquilo vindo em câmera lenta, acompanhou o ângulo do golpe, calculou a força por trás dele.

Ela não o bloqueou.

Ela simplesmente olhou para Corie. Olhou de verdade para ela, com todo o peso de tudo o que havia sobrevivido — cada montanha que escalou, cada inimigo que enterrou, cada noite que passou aprendendo a se tornar alguém que nunca mais poderia ser ferida.

A mão de Corie parou a quinze centímetros do rosto de Emilie.

Ficou ali, tremendo, enquanto algo nos olhos de Corie — algo primitivo e aterrorizado — reconhecia o que estava enfrentando. Não uma rival. Não um obstáculo. Um predador que já havia calculado dezessete maneiras de matá-la onde ela estava.

O braço de Corie caiu. Ela tropeçou para trás, suas costas batendo no corrimão curvo da escadaria com força suficiente para deixar um hematoma.

Hettie se moveu.

Ela se colocou entre suas filhas com uma velocidade que desmentia sua idade, seu corpo angulado para proteger Emilie, seus olhos fuzilando Corie com uma fúria que fez a garota mais jovem se encolher.

"Nunca mais", disse Hettie, cada palavra precisa como uma martelada, "levante a mão para a minha filha. Você me entendeu? Você viveu na minha casa, vestiu minhas roupas, roubou meu amor por vinte e um anos. Essa dívida está paga. A partir deste momento, você é uma convidada nesta casa. Nada mais."

A boca de Corie se abriu. Fechou-se. Ela olhou para Burnett, para Kristyn, para qualquer um que pudesse intervir.

Burnett ficou paralisado, preso entre vinte e um anos de afeto e a clareza súbita e terrível das palavras de sua esposa.

Corie leu o rosto dele. Ela leu o ambiente. E fez o que sempre fazia quando a máscara falhava: fugiu.

Seus saltos martelaram a escadaria, o som recuando para cima, seguido pela batida de uma porta que sacudiu a poeira do lustre.

Hettie virou-se para Emilie, suas mãos se estendendo, verificando se havia ferimentos. "Você está ferida? Ela..."

"Estou bem." Emilie segurou os pulsos de sua mãe gentilmente, surpresa com a fragilidade dos ossos sob seus dedos. "Ela não me tocou."

Burnett emitiu um som — meio suspiro, meio gemido — e desabou no sofá. "Hettie. Isso foi... nós não temos certeza sobre as origens de Corie. Os testes de DNA ainda não voltaram. Não podemos simplesmente..."

"Não podemos simplesmente o quê?" A voz de Hettie poderia ter cortado vidro. "Não podemos simplesmente proteger nossa verdadeira filha daquela pequena manipuladora..."

"Mãe." A palavra calma de Emilie interrompeu a tirada.

Hettie se virou. Emilie a observava com uma expressão que poderia ser curiosidade — cabeça inclinada, olhos estreitados, processando dados que não se encaixavam bem no padrão esperado.

"Você sabia", disse Emilie. Não era uma pergunta.

O rosto de Hettie ficou imóvel.

"Antes de hoje. Antes de eu entrar por aquela porta." Emilie se aproximou, sua voz baixando para um registro que não se estenderia além de seu pequeno círculo. "Você sabia que ela não era sua. Você sabe há anos."

A cabeça de Burnett se ergueu bruscamente. "O quê? Hettie, do que ela está falando?"

Mas Hettie não estava olhando para o marido. Ela estava olhando para sua filha — esta estranha com olhos de predador e mãos de cirurgiã — e algo em seu peito se partiu com uma mistura de terror e esperança.

"Aqui não", sussurrou Hettie. "Lá em cima. Por favor."

Ela se virou e caminhou em direção à escadaria, suas costas retas, seu passo medido. Uma mulher indo para sua execução — ou talvez, pensou Emilie, seguindo-a para a liberdade.

Emilie a seguiu.

Atrás delas, Burnett sentou-se sozinho no grande salão, cercado pelos destroços de duas famílias, segurando uma mecha de cabelo que poderia provar tudo — ou nada — sobre a garota que havia voltado para suas vidas com um relógio de bolso e um aviso em seus olhos.