Capítulo 2

As doze horas seguintes foram um borrão de verificação de sinais vitais e ajuste de gotejamentos intravenosos. Caroline não se sentou nem uma vez. Toda vez que o Tenente Petersen se mexia, ela estava lá, verificando suas pupilas, medindo sua diurese. Ele acordou brevemente por volta das 3 da manhã, com os olhos vidrados de dor.

"Água," ele grasnou.

Ela segurou o copo com um canudo em seus lábios, deixando-o tomar pequenos goles. "Devagar, Tenente. Você ficou desacordado por um tempo."

Ele olhou para ela, confuso, então seu olhar se desviou para os guardas do lado de fora da porta. "Onde está..." Sua voz sumiu, fraca demais para terminar.

"Você está seguro," disse Caroline, embora não tivesse certeza se acreditava nisso. "Apenas descanse."

Ele fechou os olhos e adormeceu novamente. Caroline recostou-se na cadeira, esfregando os olhos ardentes. Ela não tinha ouvido nada do mundo exterior. Nenhuma notícia sobre o que significava o Código Atlas, nenhuma atualização sobre o lockdown. Apenas o zumbido das máquinas e o som abafado de botas no corredor.

Por volta das 6 da manhã, a porta se abriu bruscamente, sem baterem.

Caroline se levantou de um pulo, com o coração na garganta. Jarrod Romero estava parado na porta. Ele parecia exatamente como na noite anterior: impecável, inflexível e completamente exausto. Olheiras escuras sombreavam seus olhos, mas sua postura era rígida.

Ele entrou, seguido por dois homens de terno que pareciam não dormir há uma semana. O Dr. Cromwell entrou apressado atrás deles, parecendo um chihuahua nervoso ao lado de uma matilha de lobos.

"Relatório da situação," Romero latiu. Ele não estava olhando para Caroline. Estava olhando para a cama.

"Os sinais vitais estão estáveis, Coronel," disse o Dr. Cromwell, dando um passo à frente. "Sem sinais de infecção. A cirurgia foi um sucesso, embora não saibamos sobre danos nos nervos por-"

"Eu não perguntei a você, Doutor." A voz de Romero cortou a sala como uma lâmina. Ele desviou o olhar para Caroline, seus olhos a prendendo no lugar. "A enfermeira. Relate."

A boca de Cromwell se fechou abruptamente. Ele deu um passo para trás, com o rosto corando.

Romero finalmente voltou seu olhar completo para Caroline. De perto, seus olhos eram ainda mais perturbadores. Eram de um cinza pálido e tempestuoso, emoldurados por cílios escuros. Eles a avaliaram com um distanciamento clínico que a fez se sentir como um espécime sob um microscópio.

"Agora," ele repetiu.

Caroline engoliu em seco, com as palmas das mãos de repente úmidas de suor. Ela as limpou em seu uniforme e forçou a voz a se manter firme. "A frequência cardíaca do Tenente Petersen tem se mantido consistente, em torno de 72 BPM. Pressão arterial 120/80. Ele acordou brevemente às 0300, orientado, mas fraco. Administrei 2mg de morfina via IV às 0315 para controle da dor. A diurese está dentro dos limites normais."

Romero ouviu sem piscar. Sua expressão não mudou, mas seus olhos permaneceram fixos no rosto dela. Então, seu olhar desceu. Percorreu seu uniforme, passou pelo crachá preso em seu peito e pousou no prontuário em suas mãos.

Especificamente, na linha da assinatura na parte inferior.

Caroline observou o rosto dele. Houve uma mudança minúscula. Um leve estreitamento de seus olhos. Sua mandíbula, já tensa, pareceu se contrair ainda mais. Ele encarou o nome "Caroline Thompson" por um instante a mais do que o necessário.

Então, com a mesma rapidez, o momento passou. Ele olhou de volta para o rosto dela, sua expressão novamente uma máscara de pedra.

"Aceitável," ele disse. Ele se virou para Cromwell. "Quero a equipe de segurança dobrada. Ninguém chega a menos de quinze metros deste quarto sem minha autorização explícita. Nem o administrador do hospital, nem o Estado-Maior Conjunto, nem mesmo o próprio Deus. Ficou claro?"

"S-sim, Coronel," Cromwell gaguejou. "Mas a diretoria já está fazendo perguntas sobre o custo-"

Romero deu um passo em direção a Cromwell. Foi um movimento sutil, mas Cromwell se encolheu como se tivesse sido atingido. "Não estou preocupado com a diretoria, Doutor. Estou preocupado em manter este homem vivo. Se você não consegue fazer isso, encontrarei alguém que consiga."

Cromwell empalideceu. "Entendido."

Romero se virou de volta para a porta. Ao passar por Caroline, ele parou. Não olhou para ela, mas sua voz a envolveu, baixa e fria.

"Faça o seu trabalho, Enfermeira. Nada mais."

Ele saiu, com sua comitiva o seguindo. A porta se fechou, e o peso opressivo na sala se dissipou.

Caroline soltou um suspiro que não sabia que estava segurando. Suas mãos tremiam. Ela as pressionou contra o balcão para firmá-las.

"Que babaca," ela murmurou baixinho.

Mas mesmo ao dizer isso, ela não conseguia parar de pensar no jeito como ele olhou para o nome dela. Como se significasse algo. Como se ele o reconhecesse.

O resto do turno passou sem incidentes. Quando Brenna chegou para rendê-la às 7 da manhã, Caroline praticamente correu para o vestiário. Ela tirou o uniforme, jogando-o no cesto de roupa suja, e entrou no chuveiro. A água quente escorria por ela, lavando o suor e o cheiro de antisséptico, mas não conseguia lavar a memória daqueles olhos cinzentos.

Ela se vestiu com as roupas que usara no encontro: o vestidinho preto e os saltos. Ela parecia ridícula. Sentia-se ridícula.

A viagem de táxi para casa foi sufocante. O trânsito da manhã era um pesadelo e, quando o táxi parou na entrada da casa de seus pais, seus nervos estavam à beira de um colapso. Ela pagou a corrida, então abriu a porta da frente, preparando-se.

"Onde você esteve?"

A voz veio da sala de estar. Caroline fechou os olhos por um segundo, reunindo sua paciência, antes de entrar.

Sua mãe, a Sra. Thompson, estava sentada na beirada do sofá. Ela ainda estava de roupão, com os braços cruzados sobre o peito. Seu rosto era uma máscara de fúria mal contida.

"Eu estava trabalhando," disse Caroline, largando a bolsa na mesa da entrada. "Houve uma emergência no hospital."

"Uma emergência?" Sua mãe se levantou, a voz se elevando. "Brenda Dawkins me ligou às seis da manhã. Você sabe o que ela disse? Ela disse que você abandonou o Preston no meio do jantar. Você o deixou lá sentado como um tolo!"

Caroline esfregou a nuca. "Mãe, eu tive que ir. Foi um Código-"

"Eu não me importo se o prédio estivesse pegando fogo!" A Sra. Thompson gritou. "Você não abandona um homem como Preston Finch! Ele ganha trezentos mil dólares por ano, Caroline! Ele tem um apartamento em Georgetown! Você tem alguma ideia de como é difícil encontrar um homem assim?"

"Ele é um esnobe," disse Caroline, sua voz endurecendo. "Ele acha que enfermeiras estão abaixo dele. Ele me disse que eu deveria simplesmente pedir demissão e encontrar um homem para me sustentar."

"Isso se chama ser um provedor!" sua mãe retrucou. "É isso que os homens fazem! Seu pai me sustentou, e eu lhe dei um lar. É assim que o mundo funciona!"

Caroline olhou para o pai, que estava sentado na poltrona no canto, escondido atrás do jornal. Ele não levantou o olhar. Ele nunca levantava.

"Eu não vou ter essa discussão," disse Caroline, virando-se para as escadas. "Estou acordada há mais de vinte e quatro horas. Preciso dormir."

"Você não vai a lugar nenhum até resolvermos isso!" sua mãe esbravejou, entrando em seu caminho. "Brenda está humilhada. Preston está humilhado. Você arruinou nossa reputação na comunidade!"

"Sua reputação?" Caroline soltou uma risada amarga. "É só com isso que você se importa? Com o que os vizinhos pensam?"

"Chama-se respeito, Caroline! Algo sobre o qual você claramente não sabe nada!" Os olhos da Sra. Thompson estavam em chamas. "Eu já falei com a Brenda. Você vai ligar para o Preston e vai se desculpar com ele. Pessoalmente."

Caroline encarou a mãe, incrédula. "Pedir desculpas? Pelo quê? Por ter um trabalho que importa?"

"Por ser rude! Por ser ingrata!" Sua mãe apontou um dedo para o telefone na mesa do corredor. "Você vai ligar para ele e vai consertar isso, ou, que Deus me ajude, eu mesma ligarei e pedirei desculpas em seu nome. Você quer isso? Quer sua mãe implorando pelo seu perdão?"

A ameaça atingiu Caroline como um golpe físico. A imagem de sua mãe se rebaixando para um homem como Preston Finch revirou seu estômago. Era a manipulação final, a única carta que sua mãe sempre jogava quando sabia que estava perdendo a discussão.

Os ombros de Caroline caíram. A luta se esvaiu dela, deixando apenas exaustão e uma dor vazia em seu peito.

"Tudo bem," ela sussurrou. "Eu ligo para ele."

Ela passou pela mãe, sem encontrar seus olhos, e subiu as escadas arrastando os pés até seu quarto. Fechou a porta, encostou-se nela e deslizou até o chão.

Ela enterrou o rosto nas mãos. Tinha escapado de um assassino no hospital, apenas para chegar em casa e encontrar isso. Ela estava presa. Presa por seu trabalho, presa por sua família, presa pelas expectativas de todos ao seu redor.

E a pior parte era que ela não tinha ideia de como escapar.