Capítulo 3

A caminhada pelo corredor foi como atravessar um campo de julgamento silencioso.

O tumulto no camarim foi rapidamente contido. Hephzibah foi discretamente escoltada para fora, e sua súbita "doença" foi atribuída a uma reação alérgica a frutos do mar. Mas os sussurros seguiam Eliza como uma sombra enquanto seu pai, Earl, a levava pelo gramado impecavelmente cuidado.

Foi então que ela o viu parado perto do arco de flores. Julian. Ele estava com seu uniforme militar formal, uma série de medalhas no peito.

Ele estava incrivelmente bonito, mas tão frio e distante quanto uma estrela distante.

Quando seu pai colocou a mão dela na de Julian, o toque foi breve, seus dedos frios e rígidos. Era como segurar uma granada.

A cerimônia foi uma farsa. Julian recitou seus votos com uma voz monótona e concisa, seus olhos fixos em um ponto acima do ombro dela. Ele estava cumprindo uma missão, nada mais.

Quando o celebrante perguntou: "Você, Julian, aceita esta mulher...", ele fez uma pausa. O silêncio se estendeu por cinco segundos, e o ar ficou pesado com a tensão. Todos os convidados prenderam a respiração.

Por fim, ele falou, as duas palavras soando como uma sentença de morte:

"Sim, aceito."

Quando foi a vez dela, Eliza respondeu imediatamente, sua voz clara e firme. Era um acordo comercial, e ela estava apenas confirmando os termos.

Com um movimento brusco e impaciente, ele colocou o anel no dedo dela. O beijo foi um breve e insosso toque de lábios, terminando antes mesmo de começar.

Na recepção, a paz frágil se desfez.

Beatrice Malone encurralou o filho perto da fonte de champanhe, sua voz num sussurro furioso e sibilante que se espalhava pelo gramado. Eliza estava sozinha, uma ilha em meio a um mar de hostilidade, observando o confronto.

"Você não pode deixar isso acontecer, Julian! Você não vai permitir que essa... essa criatura carregue o sobrenome Malone por mais um dia sequer!"

A voz de Beatrice se elevou, abandonando qualquer pretensão de discrição. "Não vou aceitar isso! Se você não pedir para seus advogados iniciarem o processo de anulação até segunda-feira, vou congelar seu fundo fiduciário e você não verá mais um centavo."

O pai de Julian, Harrison, estava ao lado da esposa, sua expressão num acordo tácito. "Esse casamento é um problema político, filho. Um problema que precisamos neutralizar."

O rosto de Julian estava como uma nuvem de tempestade. Ele desprezava Eliza, mas o poder bruto e controlador da ameaça da sua mãe o enfurecia. A família Malone estava se desmoronando em público, e os convidados estavam adorando, seus olhos arregalados com uma curiosidade mórbida.

Foi então que Brenda Solis se moveu.

Ela atravessou o gramado com o maxilar cerrado, seu vestido simples parecendo uma armadura. Então, ela se colocou diante de Beatrice, como uma pequena e feroz leoa protegendo seu filhote.

"Minha filha", disse Brenda, sua voz trêmula, mas firme, "agora é a senhora Malone. É legal e está feito."

Beatrice soltou uma risada que parecia vidro se quebrando. "Legal? Minha querida, no nosso mundo, a lei é apenas uma sugestão."

Respirando fundo, Brenda pegou seu smartphone desgastado. "Talvez a lei seja", disse ela, sua voz de repente tão fria quanto aço. "Mas uma história é uma história." Erguendo o celular, ela mostrou uma mensagem de texto pela metade na tela. "Não sei muito, mas sei que as pessoas adoram um drama. Um herói de guerra... sua mãe rica o deserdou porque sua nova esposa não é boa o suficiente... aposto que algum repórter na internet pagaria bem por uma informação como essa. Quer ver se estou certa?"

O efeito foi instantâneo. O rosto de Beatrice se empalideceu de choque, e os olhos de Harrison se arregalaram. Eles não se importavam com os sentimentos de Eliza, mas se preocupavam profundamente com a percepção pública, os preços das ações e o capital político. Julian estava prestes a receber uma grande promoção, e uma história como essa seria um veneno.

Harrison foi o primeiro a se recuperar. Dando um passo à frente, ele colocou a mão no braço da esposa para acalmá-la. Pela primeira vez, ele olhou para Brenda, não vendo uma mulher qualquer, mas uma ameaça.

"Beatrice está só... emocionada. Ela ama o filho", disse ele, forçando um sorriso. "É claro que damos as boas-vindas a Eliza à família."

Erguendo a taça para os convidados, ele fez um brinde ao casal feliz, sua voz ecoando com uma falsa alegria. Por enquanto, a tempestade havia passado.

Julian lançou um olhar para Eliza e sua mãe, um olhar impossível de decifrar, mas sem qualquer afeto. Sem dizer uma palavra, ele se virou e foi embora, desaparecendo em meio à multidão de colegas uniformizados.

Os ombros de Brenda caíram em alívio. Ela segurou a mão de Eliza, sua palma escorregadia com o suor frio.

"Agora você está por conta própria, minha filha", ela sussurrou, sua voz trêmula.

Eliza olhou para o rosto corajoso e aterrorizado da mãe. E, pela primeira vez desde que acordou nesse novo mundo, sentiu algo se agitar dentro de si. Um lampejo de calor, estranho e desconhecido, no núcleo frio e rígido de Nyx. O calor era uma sensação estranha. As memórias de Eliza, por mais fragmentadas que fossem, reagiram a isso com uma onda de emoção que Nyx teve que reprimir. Esse corpo tinha vínculos, e eles eram uma fraqueza... e uma complicação.