Глава 1 ***

Я вышла из редакции и сразу окунулась в сентябрьский вечер, прозрачный и тающий, словно сладкая вата. Осень пылала сочными красками, одаривала прохожих золотом, медью и бронзой, восхищала своей щедростью. Деревья ещё были полностью одеты и выстроились вдоль аллеи, как фрейлины королевы в роскошных платьях – оранжевых, жёлтых и красных… И вдруг я снова увидела мужчину в чёрном плаще. Он возник из золотистых сумерек, словно ускользающий мираж, и замер на противоположной стороне улицы… Теперь сомнений не оставалось – этот мужчина явно наблюдал за мной. Он не пытался прятаться, смотрел в упор. Я поняла, что именно его я уже видела пару дней назад. Но тогда не обратила внимания на эту мрачную фигуру, не придала значения странной встрече. И вот он снова появился – незнакомец в чёрном… Что ему от меня нужно? ________________________

Моя очаровательная соседка и подруга Ева вытянула удачный лотерейный билет в виде богатого поклонника и в начале августа отправилась на уик-энд в Париж. Я не стала занудствовать и напоминать красавице, что совместная поездка в Париж должна являться счастливым уделом влюблённых, а не результатом скоропалительного знакомства. Действительно, почему бы Еве не развлечься? Она целый год отчаянно барахталась в паутине невезения и заслужила хоть какую-то компенсацию. Экономический кризис обошёлся ей дорого: Ева потеряла бизнес и теперь тосковала на пепелище. Конечно, она старалась не показывать виду, насколько ей тяжело. А я, чтобы не бередить рану, удерживалась от вопросов о её планах – не попытается ли подруга опять открыть дело, не начнёт ли новый проект? С Евиным талантом предпринимателя всё возможно. Но, безусловно, после крушения необходима передышка. И приятельница улетела в Париж. Поездка стала бы невозможна, если б в уравнении не присутствовали две равнозначные величины: обеспеченный мужчина и я. Именно я забрала к себе Евиного ребёнка – Мишутку. На целых три дня! Это подвиг, учитывая, что Евин сынок таит в себе запасы энергии, сопоставимые с боезарядом атомной подводной лодки, а моя квартира даже не застрахована. Пока подруга гуляла по Елисейским полям и поднималась на Эйфелеву башню, сидела в кафе «Фуке» и любовалась красотами Версаля, я отлично проводила время в компании юного джентльмена. Четырёхлетний гений – любознательный и вездесущий – потрудился и над моим мировоззрением, и над операционной системой компьютера, и над интерьером квартиры. В понедельник на пороге нарисовалась мамаша – красивая, роскошная, одетая в парижские обновки. Я выглядела гораздо менее свежо. – Вот, это тебе, это тоже тебе, – заявила путешественница и вручила мне пакеты с подарками. Я стала счастливой обладательницей коллекции магнитов на холодильник, флакона духов, бутылки вина и красивого джемпера. – О, нет, Ева, ты что! – смутилась я, рассматривая парижские дары. – Не надо было тратить на меня столько денег. – Не переживай. Ты посмотри на цену, специально оставила. Бросив взгляд на этикетку, я потеряла дар речи. – Пять евро?! Изумительный, нежнейший джемпер, привезённый вовсе не из Уфы или Пекина, а из самого Парижа (ах!), стоит каких-то пять евро? – Так не бывает, – возмутилась я. – У нас за эти деньги даже китайской футболки не купишь! – Вот именно, – согласилась Ева. – Но зато там ужасно дорогая еда… Хотя, в принципе… Тоже как посмотреть. – А что твой спонсор? Ваша поездка была удачной? Вам понравилось вдвоём в Париже? Мгновенная тень пробежала по лицу Евы. Я тут же осознала ошибку – слово «спонсор» прозвучало для подруги оскорбительно. Она всего в жизни добивалась самостоятельно, содержала и себя, и ребёнка, помогала маме. На фамильном гербе Евы, если бы он существовал, разумеется, я написала бы два слова: «Гордость и независимость»… Наверное, мы с подругой ужасно несовременны: я – со своей привычкой заниматься чужими проблемами, и она – с её стойким нежеланием использовать в собственных интересах мужчин. И это сейчас, когда люди только и думают, как бы урвать у ближнего лакомый кусочек! Но обстоятельства изменились. И вот гордая красавица, всегда высокомерно пренебрегавшая мужскими подарками, едет в путешествие за чужой счёт. Наверное, её новый друг просто неотразим – раз ему удалось сломить круговую оборону строптивой девицы. – Всё отлично, – кисло пробормотала Ева. – Было неплохо… Ах, вот ещё, Юля. Забыла тебе предложить кое-что… Подруга порылась в сумке и достала карточку. Это был подарочный сертификат на одну лазерную процедуру в салоне красоты «Будуар». – Нет уж, довольно подарков! – отказалась я. – Серьёзно, Ева, хватит! – Бери, не пожалеешь! – Ты смеёшься? Хочешь, чтобы я добровольно подставила драгоценную физиономию под вредоносный лазерный луч? Кстати, как раз пишу курсовик на данную тему: «Опасные факторы при работе оптических квантовых генераторов». – Юля, господи, какой курсовик? – изумилась Ева. – Ты закончила универ сто лет назад! – Не смогла отказать любимой начальнице, – вздохнула я. Марина Аркадьевна, главный редактор журнала «Стильная Леди», случайно упомянула в разговоре, что ребёнок не справляется, тащит «хвосты» с прошлого года. И пока всё не отработает, к учёбе его не допустят… Предложение помочь страдальцу мгновенно слетело с моих губ. А ведь никто за язык не тянул! Сама не понимаю, что это было! Захотелось блеснуть профессионализмом? Мол, для журналиста накропать тридцать страниц на любую заданную тему – раз плюнуть? Милая Мариночка молниеносно ухватилась за моё предложение – так коршун впивает когти в полевую мышь. Через мгновение я узнала тему курсовой и вздохнула. Ладно бы взялась писать о чём-то понятном, например, о парцелляции или «омнибусном» исследовании. В этом я отлично ориентируюсь. Нет же! В последнюю неделю столкнулась с такими неприличными выражениями, как «монохроматичность излучаемых колебаний», «градиент электрического поля», «резонансные эффекты». В газете «Уральская звезда» я всё больше специализируюсь на социальных темах, для журнала «Стильная Леди» пишу статьи о похудении и психологических затруднениях девушек бальзаковского возраста. Что и говорить, для оперирования терминами типа «сгустки высокоионизированной плазмы» я была подготовлена просто блестяще! К моменту, когда Ева предложила мне подарочный сертификат, я накропала уже десять страниц и основательно измучилась. Писать было трудно. По ночам снились лазеры, и они были похожи на марсианские треножники Герберта Уэллса – холодные, безжалостные… Конечно, я сразу отказалась от коварного предложения подруги! Ева загадочно усмехнулась. – Юля, чего ты боишься? Ты лучше посмотри на меня. Я посмотрела. – Ты – супер, это не обсуждается, – пробормотала я. Но присмотрелась к подруге повнимательнее. Оу! Ева, как и всегда, оставалась безупречно красивой. Но она словно повернула время вспять, вычеркнув из жизни последние десять лет! Такая гладкая кожа бывает только у юных красоток. А Еве, всё-таки, недавно исполнилось тридцать! Ни одного изъяна, ни малейшего намёка на то, чем изобилует моя собственная физиономия: морщинки, поры, пятна. Я монстр! А вчера на подбородке вылезло нечто размером со слона. Я полчаса рассматривала его в лупу с пятидесятикратным увеличением. Банальный подростковый прыщ! В моём-то возрасте! За что мне это?! А Еву, полагаю, можно сунуть даже под электронный микроскоп – и ничего не увидишь, ни единого прыщика или морщинки. – Хочешь сказать… – нерешительно начала я, – это всё лазерная процедура? – Три процедуры. – Хм… Значит, не новая любовь плюс парижский уик-энд заставляют тебя излучать свет. Ты просто сияешь! – Нет, моя дорогая, это не любовь. Это инновационные медицинские технологии. Я успела подумать о том, что слово «новый» вдруг в нашей стране стало неприличным. Всё вокруг теперь исключительно «инновационное»: проекты, мышление, топоры, унитазы… А Ева тем временем ударилась в рекламу: – Совершенно безопасная методика, короткий восстановительный период – два дня! Выравнивает текстуру кожи, улучшает её цвет и рельеф… Я всё ещё нерешительно вертела в руках подарочный сертификат. Но Ева, конечно, молодец. Вот это, я понимаю, настоящий товарищ! Другая бы на её месте тихонечко продолжала день за днём омолаживаться, превращаясь из зрелой девы в школьницу и нисколько не заботясь о том, что любимая соседка погрязла в прыщах и морщинах. Да, очень хочется выглядеть как Ева! – Обязательно туда сходи, – сказала подруга. – Ты знаешь, сколько стоит процедура? – Сколько? Ева назвала сумму. Я упала замертво. – Вот, а ты отказываешься, глупышка! – Ева, но как же?.. Ты сделала уже три процедуры! Но ведь это… Ведь это целое состояние! Откуда такие деньги? Подруга прерывисто вздохнула. Я поняла, что вновь коснулась запрещённой темы. Ева стремительно расстаётся с принципами, а я невольно ей на это указываю. Она принимает подношения спонсора, чего раньше никогда не делала. Естественно, за всё платит мужчина – и за Париж, и за салон… – Мне, право, неудобно, – промямлила я. – А мне удобно? – возразила Ева. – Я постоянно вешаю на тебя младенца. Надо же это как-то компенсировать. Я вспомнила об испорченном ноутбуке и оторванной дверце стиральной машины (малыш помогал развешивать бельё, но не рассчитал силы), и вздохнула: – О чём ты говоришь! Мишутка для меня радость, а не обуза. Но сертификат спрятала за спину. – Спасибо! – искренне сказала я. – Ева, ты настоящий друг!