Глава 1

Тяжёлая дубовая дверь Манхэттенского суда по семейным делам со стоном закрылась за спиной Алёны, и этот звук утонул в полуденном рёве города. Солнечный свет, резкий и беспощадный, ударил ей в лицо, заставив сощуриться. Он был похож на лампу для допросов.

Владислав шёл в шаге позади, его итальянские кожаные туфли нетерпеливо цокали по гранитным ступеням. Он поправил шёлковый галстук — нервная привычка, которая не имела ничего общего с нервами, но всё — с тщеславием.

— Чёрт, это заняло целую вечность. Можно подумать, у них нет более эффективной системы для таких дел.

Алёна не ответила. Она сделала глубокий вдох, вдыхая воздух, густой от выхлопных газов и запаха хот-догов с уличной тележки. Это ничуть не успокоило кислоту, бурлящую в желудке. Свобода была на вкус как загрязнение.

Его тон изменился, сменив притворное раздражение на холодную, деловую безапелляционность. Он протянул ей простой манильский конверт.

— Вот. Последний жест щедрости.

Она уставилась на конверт, не двигаясь, чтобы взять его.

— Что это?

— Пятьдесят тысяч, — сказал он, словно обсуждал цену подержанного автомобиля. — За твоё время. За твою компанию. Считай это выходным пособием.

Чёрный Porsche Panamera бесшумно подъехал к тротуару. Пассажирская дверь открылась, и из машины вышла Жанна Гартман — длинные ноги, дизайнерские туфли на шпильках. Солнечный свет сверкнул на бриллианте на её пальце — том самом, что когда-то был предметом спекуляций в колонках светской хроники. Теперь это был просто факт.

Она вспорхнула по ступеням и взяла Владислава под руку, её улыбка была идеальным, отполированным извинением.

— Мне так жаль, Алёна. Надеюсь, для тебя это было не слишком ужасно.

Владислав инстинктивно сместился, становясь так, чтобы Жанна оказалась немного позади него — защитный жест, выставлявший Алёну агрессором. Его глаза, когда-то цвета летнего неба, которое она любила, теперь были тусклыми и твёрдыми, как сланец. Он смотрел на неё с отвращением, от которого по коже побежали мурашки.

— Это не твоя вина, дорогая, — проворковала Жанна, её голос сочился притворной симпатией. — Такое случается.

Взгляд Алёны упал на их сцепленные руки. Её собственные ногти впились в ладони, и эта небольшая, острая боль стала желанным отвлечением от огромной, сокрушительной тяжести в груди.

Владислав сунул конверт ей в руку. Бумага казалась хлипкой, оскорбительной.

— Просто возьми, Алёна. Возьми деньги и исчезни из нашей жизни. Возвращайся в любую галерею, которая тебя примет.

Она посмотрела на конверт. Он казался невесомым, но нёс в себе всю сокрушительную тяжесть четырёх лет её жизни, сжатых в дешёвый бумажный контейнер.

Её пальцы, слегка дрожа, вытащили чек. Сумма была напечатана чётким, деловым шрифтом: 50 000 долларов. Подпись Владислава внизу была высокомерной, неразборчивой каракулей.

Она подняла голову. Горе, затуманившее её взор мгновение назад, исчезло, сменившись чем-то холодным и ясным, как лёд, образующийся на зимнем озере.

Её руки взяли чек с двух сторон.

Треск.

Звук был тихим, но на шумной улице он прозвучал как выстрел.

Зрачки Владислава расширились. Тёмный румянец пополз по его шее.

— Какого чёрта ты делаешь?

Она не остановилась. Она разорвала две половинки на четыре, затем на восемь, её движения были точными и методичными.

Затем она разжала ладонь. Клочки бумаги, словно горькое конфетти, разлетелись по воздуху и опустились на безупречные плечи его дизайнерского костюма.

Жанна издала короткий, резкий вскрик, отстраняясь, будто обрывки были заразными.

— Моё платье!

— Ты в своём уме? — Владислав рванулся вперёд, его рука сомкнулась на её запястье, словно стальные кандалы.

Алёна вырвала руку, на коже расцвело багровое пятно. Её голос был низким, ровным и смертоносным.

— Оставь свои деньги себе, Владислав. Может, Жанна потратит их на противозачаточные.

Его рот открылся и закрылся, но он не издал ни звука. Его лицо приобрело пятнистый багровый оттенок.

Идеально сложенная маска Жанны дёрнулась, её губы сжались в тугую, уродливую линию.

Не говоря больше ни слова, Алёна повернулась и пошла вниз по ступеням, её спина была прямой и несгибаемой, как стальной стержень.

— Ты пожалеешь об этом, Алёна! — Голос Владислава был ядовитым шипением за её спиной. — Ты ещё приползёшь на коленях!

Она не обернулась. Она подняла руку, ловя жёлтое такси, которое с визгом остановилось перед ней. Она скользнула на заднее сиденье, изношенный винил холодил кожу.

Только когда дверь захлопнулась, отрезая её от мира, первая слеза сорвалась с ресниц. Она прочертила горячую дорожку по её холодной щеке. Плотина прорвалась, и беззвучные, сотрясающие рыдания затрясли её тело. Но сквозь пелену слёз её разум был пугающе ясен.

Траст. Семейный траст, который учредил её дед. Пункт в нём был нерушимым. Чтобы получить доступ к следующему распределению средств, она должна была быть замужем.

Срок истекал через семьдесят два часа.