Глава 1

Я спасла его, когда мне было семь. Высасывала серебряный яд из его ран и поила своей кровью. «Твои волосы — белые, как снег», — сказал он тогда. Двенадцать лет я жила этими словами. Но я ошиблась. Мой голос сожгли раскаленным серебром, мою истинную сущность Белой Волчицы украла сводная сестра, а спасенный мною мальчик вырос в безжалостного Альфу Матвея, который приговорил меня к смерти. Когда его серебряные гвозди пронзили мои кости, когда он живьем вырвал мою душу, чтобы спасти фальшивку, я не плакала. Я лишь улыбнулась, подняла свою призрачную руку и навсегда разорвала красную нить судьбы, связывающую нас. Прощай, Матвей. Скорми моё тело диким собакам, как ты и хотел. Мы больше никогда не встретимся.

Глава 1

Анастасия

Когда тяжёлый армейский сапог Матвея опустился на мой указательный палец, я услышала, как хрустнули кости, но не смогла даже вскрикнуть. Дело не в том, что я не хотела. Просто в горле клокотал лишь хрип. Мои колени упирались в ледяную плиту чёрного каменного алтаря. Холод проникал не сразу, а постепенно: сначала колени онемели, затем стынь поползла вверх по костям ног, будто что-то вгрызалось в самый костный мозг. Тонкая льняная рубаха была разодрана плетью, и ледяной ветер облизывал кровоподтёки на спине. С каждым вздохом казалось, что раны открываются вновь. «Ничтожная грешница, – раздался сверху голос Матвея, его плащ хлопал на ветру. – Даже сейчас ты смеешь осквернять алтарь Лунной Богини этим крашеным париком?» Я хотела поднять на него глаза. Но что-то давило на шею. Может, ветер. А может, и нет. К востоку от алтаря возвышались двенадцать каменных столпов. Я вспомнила, как дедушка Семён говорил, что на каждом столпе должен покоиться волчий клык – реликвия белых волков минувших поколений. Перед судом верховный жрец должен был пробудить дух в каждом клыке, чтобы тот стал свидетелем правосудия. Но сегодня столпы были пусты. Матвей пренебрёг этим ритуалом. И уже не в первый раз. Я открыла рот, отчаянно пытаясь выдавить из себя объяснение. Но всё, что у меня получилось, – это сиплый, шипящий звук, похожий на скрип прохудившихся мехов. Даже мне самой он показался омерзительным. У края алтаря стояла моя приёмная мать, Ольга, скрестив руки на груди. На её лице застыло выражение, которое я запомнила с семи лет, – так смотрят на насекомое, которое никак не желает сдохнуть. «Альфа, не слушай её бессвязный бред, – в голосе Ольги звучала странная гордость. – Если бы я тогда не влила ей в глотку суп с раскалённым серебром и не сожгла голосовые связки, кто знает, сколько лжи она бы наплела, проклиная стаю!» Из толпы донёсся тихий, насмешливый смех, похожий на стук гальки о лёд. Говоря это, Ольга скользнула по мне взглядом, и на мгновение уголки её губ чуть приподнялись. Я слишком хорошо знала эту улыбку. С такой же улыбкой она смотрела на меня всякий раз, когда подсыпала на кухне в мою миску тот странный на вкус чёрный порошок. Сапог Матвея снова вдавил мой палец в камень. Что-то хрустнуло. Не резкий треск, а серия глухих, тихих щелчков, которые один за другим прокатились по фалангам, чтобы в итоге взорваться жгучей пустотой в затылке. Холодный пот стекал со лба, затекая в глаза. Колющая боль. Жжение. Но я не могла моргнуть. «Говори, – голос Матвея был ледяным. – Зачем ты сговорилась с бродячими волками? Зачем выдала этим отбросам карту путей доставки зимних припасов?» Я отчаянно замотала головой. Левой рукой, ещё целой, я попыталась царапать по замёрзшей каменной плите. Ногти ломались, кровь смешивалась с ледяной крошкой, каждая черта давалась с мучительным трудом. «Я не…» Не успела я дописать, как Матвей поднял ногу и стёр кровавые следы. Словно стирал ничего не значащую грязь. «Довольно!» Сбоку от алтаря послышался тихий кашель. Елизавета, облачённая в роскошную накидку из белого лисьего меха, медленно поднималась к алтарю в сопровождении двух служанок. Её лицо было бледным, губы – зловеще-сизыми, и после каждого шага ей приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Когда она проходила мимо, край её накидки коснулся моего лица. Белый лисий мех был мягким и источал густой цветочный аромат. Но под этим ароматом таился едва уловимый запах тления – не пота, не земли, а какого-то медленно разлагающегося мяса. Но запах тут же исчез. Возможно, мне просто показалось. Она посмотрела на меня. С того ракурса, с которого никто другой не мог её видеть, – из-за плеча служанки, в слепой зоне Матвея, – её глаза внезапно ожили. Не взгляд больной. Они стали яркими, цепкими, с той же тишиной, что и у кошки, затаившейся у мышиной норы. Затем она отвела взгляд и мягко прислонилась к Матвею. Жестокость на лице Матвея растаяла в тот же миг, как он увидел её. Он шагнул вперёд, нежно обнял Елизавету за плечи и притянул к себе. Движение было таким лёгким, словно он держал в руках фарфоровую статуэтку, которая могла разбиться в любой момент. «Зачем ты вышла? Здесь слишком холодно». «Матвей… – выдохнула Елизавета, и изо рта у неё брызнула кровь, расцветшая на белом меховом воротнике, словно алые цветы сливы на снегу. – Волчий дух во мне… снова угасает. Знахарь сказал, что сегодня полнолуние, и без чистого костного мозга, чтобы его восполнить, я не выживу…» Закончив говорить, она безвольно обмякла в его объятиях. Матвей посмотрел на неё сверху вниз. Он слегка нахмурился и нежно похлопал её по спине. Затем его взгляд скользнул ко мне. Всего один взгляд. Это был не взгляд на грешницу. Скорее, он смотрел на нечто, что вызывало у него дискомфорт. Не отвращение – отвращение было бы чистым, ясным чувством. Это было нечто более сложное. Словно какая-то мысль всё ещё вертелась у него в голове, но он её подавлял. «Великий Альфа! – Олег, приёмный отец, подбежал ближе, прервав наш короткий зрительный контакт. – Хоть эта немая и грешница, она необъяснимым образом обладает необычайно богатой серебряной силой. Если мы извлечём её костный мозг и вольём Елизавете, это не только спасёт ей жизнь, но и позволит полностью пробудиться!» Взгляд Матвея задержался на мне ещё на секунду. Затем он отвернулся. «Её серебряные волосы – лишь украденная личина. Бесполезный отброс, не способный даже принять волчью форму. Её костный мозг может продлить жизнь Заветы, и в этом её единственная ценность». Нет. Это не так. Собрав последние силы, я поползла к нему, как собака. Колени оставляли кровавые полосы на льду, и я вцепилась изувеченной рукой в его штанину. Я подняла глаза, впиваясь в него взглядом своих ледяных голубых глаз. Посмотри на меня. Ты забыл? Тринадцать лет назад, в той заснеженной долине, ты лежал на снегу, твоё тело было утыкано ядовитыми серебряными шипами. Я своими ещё не сменившимися молочными зубами выгрызала их один за другим. Серебряный яд обжигал мне язык, и три дня я не чувствовала вкуса. Я поила тебя своей кровью, потому что ты два дня не пил воды. Когда ты открыл глаза, лунный свет отразился в твоих янтарных зрачках, и я тоже отразилась в лунном свете. Ты потянул меня за волосы и сказал: «Твои волосы – белые, как снег». Это были первые слова, что ты мне сказал. «Отпусти!» В глазах Матвея мелькнуло омерзение. Он резко ударил меня ногой в грудь. Хрясь! Моё тело отбросило назад. Позвоночник с силой ударился о чёрный каменный столб в центре алтаря. Воздух вышибло из лёгких, и я открыла рот, как выброшенная на берег рыба, отчаянно пытаясь вдохнуть. Но вдыхала лишь холод и привкус ржавчины. Кровь хлынула изо рта, попадая на седые волосы. Алая кровь стекала по прядям, словно грязь по снегу. Ольга в самый подходящий момент подала свиток из шкуры чёрного волка. Свиток был испещрён плотно написанными словами – контракт, по которому я становилась постоянным сосудом для извлечения костного мозга три раза в неделю, пока моя жизнь не иссякнет. Каждое слово было выведено аккуратно и разборчиво, будто это был настоящий деловой договор. Я почувствовала запах волчьей шкуры. Кожи. Чернил. А под ними – тот едва уловимый запах тления, как от баночки с чёрным порошком, которую Ольга прятала в глубине кухонного шкафа, никогда не позволяя мне к ней прикасаться. Матвей схватил меня за волосы и прижал моё лицо к свитку. «Подписывай, – его голос был холоден, как железо в ледяном погребе. – Это единственный способ искупить вину своей кровью». Я крепко сжала кулаки. Ногти впились в ладонь – в ту руку, что не была раздавлена. Вонзились в старые раны, обжигая болью. Но я не сдамся. «Упорствуешь!» Бум! Давление, исходящее от Верховного Альфы, было подобно горе, обрушившейся с небес. Мой позвоночник прогнулся под этой тяжестью, и меня впечатало в холодную каменную плиту. Я не могла пошевелить ни пальцем. Даже глаза закрыть не могла. Олег достал заранее приготовленные серебряные иглы и подошёл ко мне. Он не стал колоть в подушечку пальца. Он нашёл щель между ногтем и кожей – самое чувствительное и болезненное место. Он ввёл иглу под углом и резко дёрнул вверх. Красные капли крови выступили из-под ногтя и упали на нижний край свитка из чёрной волчьей шкуры. Олег схватил мой кровоточащий палец и сильно надавил. Кровавый отпечаток. Гул… В тот момент, когда моя кровь впиталась в контракт, я почувствовала, как что-то утекает из моего тела. Не кровь. А нечто более лёгкое и яркое. От корней волос пошло лёгкое покалывание, словно каждая прядь на мгновение натянулась, а затем что-то вытекло по ней – серебристый, слабый свет, который поднялся от кончиков волос и тут же растворился на ветру. Матвей резко нахмурился. Он поднял руку и прижал её к груди. Это было непроизвольное движение – тело среагировало раньше мозга. Пальцы впились в ткань его боевого облачения, костяшки побелели. Его взгляд был устремлён на меня, но словно сквозь меня. Словно он видел во мне что-то другое. «…Матвей… Мне так холодно…» Тело Елизаветы обмякло, и она соскользнула в его объятия. В тот же миг воздух наполнился густым цветочным ароматом – таким сильным, что он был почти резким. Матвей моргнул. Он опустил руку с груди. Мгновенное странное ощущение рассеялось, как тлеющий уголёк, затоптанный в снегу. Он отбросил эти смутные сомнения, поднял Елизавету и повернулся, чтобы уйти. «Клеймите её». Его голос донёсся сзади, спокойный, словно он давал указания, что приготовить на ужин. Ко мне подошёл Олег, держа в руках раскалённое серебряное клеймо. Когда клеймо вонзилось в кожу, я сначала услышала звук. Шипение, словно мясо бросили в кипящее масло. Затем появился запах – слегка сладковатый, горелый, смешанный с моим собственным запахом пихты. Наконец пришла боль. Она взорвалась в затылке, огнём пронзая позвоночник. Моё тело содрогнулось, зрение сначала стало кроваво-красным, затем постепенно потемнело, и наконец я перестала что-либо видеть. Бледно-голубой дымок с ароматом пихты поднялся от затылка, его подхватил порыв ветра и растворил в кружащемся снегу. Перед тем как сойти с алтаря, голос Матвея донёсся сквозь ветер и снег: «Сегодня полнолуние. Немедленно начнём процесс извлечения костного мозга». Он не обернулся. Я слышала, как его шаги затихали вдали. Его армейские сапоги хрустели по снегу, пока их звук не унёс ветер.