Chương 3

Góc nhìn của Aria: Những lời của bố tôi vang vọng trong ký ức, được nói với Kaelen khi còn nhỏ vào nhiều năm trước. "Một Alpha thực thụ chỉ quỳ gối trước hai người: Luna của cậu ta, và chính Nữ thần Mặt trăng." Tôi đã đứng nhìn từ ban công, trái tim thiếu nữ của tôi rung động trước hàm ý đó. Trong tâm trí, tôi nhìn thấy đôi gò má ửng hồng của chính mình, nhưng giờ đây, tôi cũng nhớ lại tia kháng cự, sự chống đối ăn sâu trong ánh mắt của Kaelen. Anh ta không hề muốn quy tắc đó áp dụng cho mình. Không phải vì tôi. Vậy mà giờ đây anh ta đang ở đây, quỳ trên nền đất vì Lyra, không phải do mệnh lệnh, mà là do tự nguyện. Nỗi đau hiện hữu như một thực thể, một cơn đau nhức trống rỗng dường như tỏa ra từ tận sâu trong linh hồn tôi. Tôi dứt ánh mắt khỏi họ, cảnh tượng đó quá sức chịu đựng. Chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt nóng hổi chực trào, tôi sải bước đi về phía chuồng ngựa. Tôi cần một sự phân tâm, một thứ gì đó để trút cơn bão giận dữ và tổn thương đang sục sôi trong lòng. Tôi thắng yên cho Midnight, con ngựa chiến hăng hái nhất trong chuồng, và cưỡi nó tiến vào sân vượt chướng ngại vật. Gió quất vào mặt khi tôi thúc nó chạy nhanh hơn, giục nó hướng tới một loạt các rào nhảy cao. Không khí, tốc độ, sự nguy hiểm – đó là những gì tôi cần. Tôi điều khiển Midnight hướng đến cú nhảy cuối cùng, một bức tường gỗ đáng gờm có thể thử thách cả những chiến binh giỏi nhất của chúng tôi. Chúng tôi phi nước đại về phía đó, một sự kết hợp hoàn hảo giữa người cưỡi và con thú. Nó lao lên không trung, các cơ bắp cuộn lên mạnh mẽ bên dưới tôi. Và rồi, một tiếng "rắc" chói tai vang lên. Dây đai nịt bụng của yên ngựa bị đứt. Thế giới nghiêng ngả dữ dội. Trong một giây thót tim, tôi lơ lửng giữa không trung, trở thành một khán giả bất lực trước thảm họa của chính mình. Sau đó trọng lực kéo xuống, và tôi đập mạnh xuống đất với một lực làm chấn động cả xương cốt. Một cơn đau chói lòa truyền lên chân tôi. Midnight, hoảng loạn và không bị trói buộc, đã lồng lên, những móng guốc mạnh mẽ của nó cày xới mặt đất ở khoảng cách nguy hiểm ngay sát nơi tôi nằm. Tôi bị mắc kẹt, hoàn toàn bất lực. Còn Kaelen thì sao? Anh ta thậm chí còn không hề nhận ra. Toàn bộ thế giới của anh ta đều tập trung vào Lyra và cái mắt cá chân hoàn toàn bình thường của cô ta. Một tiếng kêu khàn đục, giống sói hơn là người, xé toạc cổ họng tôi. Đó là âm thanh của sự đau đớn và phẫn nộ tột cùng. Điều đó cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của anh ta. Anh ta ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt anh ta mở to kinh hoàng. Anh ta di chuyển với tốc độ ánh sáng mà tôi từng thấy anh ta dùng vì Lyra, chặn con ngựa đang điên cuồng lại và vật nó đứng im. Nhưng đã quá muộn. Chân tôi bị gập lại ở một góc độ bất thường. Xương rõ ràng đã bị gãy. Vài ngày tiếp theo là một chuỗi mờ ảo của những cơn đau và những lời hỏi han gượng gạo trong trung tâm chữa trị vô trùng của Bầy Sói. Kaelen, thật ngạc nhiên, lại khăng khăng đòi chăm sóc tôi. Anh ta ngồi bên giường tôi, thay băng và mang bữa ăn đến cho tôi. Anh ta rất ân cần, ít nói và làm việc hiệu quả. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi và ngu ngốc, tôi đã cho phép bản thân tự hỏi liệu mình có sai hay không. Có lẽ đây là lời xin lỗi của anh ta. Có lẽ anh ta thực sự quan tâm. Nhưng tôi thừa hiểu. Tôi có thể cảm nhận được sự khác biệt. Sự lo lắng của anh ta dành cho Lyra là một ngọn lửa rực rỡ, một thực thể sống động, biết thở xuất phát từ linh hồn anh ta. Sự chăm sóc của anh ta dành cho tôi lại giống như một nhiệm vụ trên danh sách kiểm tra, một nghĩa vụ được thực hiện với sự chính xác tỉ mỉ nhưng hoàn toàn không có hơi ấm. Có một khoảng cách không thể san lấp trong cái chạm của anh ta, một sự lạnh lùng lịch sự trong ánh mắt anh ta. Vài đêm sau, các y sĩ đã phát huy phép thuật của họ, và phần xương ở chân tôi đã bắt đầu lành lại. Tôi đang chìm vào một giấc ngủ nông thì nghe thấy những giọng nói ngoài hành lang. Tôi nhận ra họ ngay lập tức. Gamma Silas và Kaelen. "Lần này cậu đi quá xa rồi đấy, Kaelen," Silas nói, giọng anh ta rít lên trầm thấp. "Một cái chân gãy sao? Alistair sẽ lột da cậu nếu ông ấy phát hiện ra." Máu trong người tôi lạnh toát. Tôi nín thở, căng tai ra để nghe. Câu trả lời của Kaelen bình tĩnh đến rợn người. "Tôi đã dùng một con dao găm có tẩm một chút bạc ở mũi để cứa vào sợi dây đai. Chỉ một chút thôi. Đó đáng lẽ là một bài học, một lời cảnh cáo để cô ta phải suy nghĩ kỹ trước khi động tay vào Lyra một lần nữa." Bạc. Thứ vật chất duy nhất có thể gây ra những vết thương nghiêm trọng, chậm lành cho giống loài của chúng tôi. Anh ta đã dùng nó để đối phó với tôi. "Tôi không ngờ con ngựa lại lồng lên như vậy," Kaelen nói tiếp, giọng điệu không hề có chút hối hận thực sự nào. "Tôi đã tính toán sai. Việc chăm sóc cô ta bây giờ chỉ là để kiểm soát thiệt hại. Tôi cần cô ta hồi phục nhanh chóng để Alpha Alistair không nghi ngờ bất cứ điều gì." Thế giới dường như nghiêng ngả và mờ dần. Người đàn ông cẩn thận, ân cần ngồi bên giường tôi chỉ là một lời nói dối. Vụ tai nạn không phải là một vụ tai nạn. Đó là một sự trừng phạt. Anh ta không đến giúp tôi vì anh ta quan tâm. Anh ta đến để dọn dẹp mớ hỗn độn của chính mình. Sợi chỉ hy vọng mong manh cuối cùng mà tôi thậm chí không biết mình đang bám víu vào, đã đứt phựt. Nỗi đau ở cái chân đang lành lại của tôi chẳng là gì so với cảm giác như có một lưỡi dao bạc đang xoáy sâu vào trái tim tôi.