3 الفصل

ازدادت حدة التوتر في الغرفة.

من هذه المسافة القريبة، اكتشفت ليلى أن ملامح الرجل كانت أكثر لفتًا للنظر. عيناه، مظلمتان وغامضتان، أسرتا انتباهها للحظة.

"آنسة..." قطع صوت جيرولد الرقيق الصمت.

توجه الجميع في الغرفة أنظارهم نحو الطفل.

وجه جيرارد كشف عن دهشته. ابنه، الذي عادة ما يحتفظ بكلماته حتى معه، كان الآن يخاطب امرأة قابلها للتو؟

عندما خف قبضته، هرع الصبي بسرعة إلى ليلى متشبثًا بساقها.

وضعت ليلى الصبي بعناية جانبًا وواجهت جيرارد مباشرة. "هل أنت والده؟ شيء أن تضعه في غير مكانه، ولكن أن تضربه عند لقائكم؟ "هذا ليس الطريقة المناسبة لمعاملة الطفل."

مساعد جيرارد القريب بلع ريقه بتوتر، وتقدم بخطوة للتوسط. "آنسة، كان هناك سوء فهم. حادثة اليوم كانت استثنائية. السيد هاريس يعتز بابنه بشدة. كان رد فعله السابق نابعًا من الخوف والقلق البحت."

ضاقت عينا ليلاه وهي تتأمل. بدا اسم "هاريس" مألوفًا لها.

لكن بملاحظة قلق الرجل الحقيقي ووجود عدد من الحراس تحت تصرفه، استنتجت أنه لابد وأنه يهتم بالصبي بعمق.

وضعت ليلاه أفكارها جانبًا والتفتت نحو الطفل. "حبيبي، هل هذا والدك؟ الآن بعد أن أصبح هنا، يجب أن تذهب معه."

ومع ذلك، تردد جيرولد. تقدم نحو جيرارد وأشار إلى كوع ليلاه المجروح.

ضحكت ليلاه بتوتر، مدركة أن الصبي يود أن يعالج والده الجرح لها.

"لا داعي، أيها الصغير." "يمكنني الاهتمام بذلك"، طمأنت، وهي تجثو لتمسح على شعره الناعم.

إلا أن جيرولد أصر، يسحب بإصرار سراويل جيرارد.

تذبذب نظر جيرارد بين ابنه وليلاه، ولاحظ موقفها اللطيف تجاه الطفل وتحديها تجاهه. وهذا أثار فضوله أكثر.

"أحضر صندوق الإسعافات الأولية"، أمر جيرارد، صوته كان خالياً من العاطفة.

لقد علم بإصابتها في رحلتهم إلى هنا، والتي تعرضت لها أثناء إنقاذ ابنه. كان يشعر بالتزامٍ يحمله بسبب ذلك.

في فندق بهذا المستوى، كان من المتوقع توفر مستلزمات الإسعافات الأولية. عندما بدأ جيرارد في تعقيم الجرح، شعرت ليلى بالدهشة.

من هذه المسافة القريبة، تمكنت من تقدير مدى جماله حقًا. كانت ملامحه المنحوتة مُعززة بحواجب حادة وعينين غائرتين. الجسر المصقول لأنفه ولون شفتيه الجذاب رسم صورة ساحرة.

لكن رغم مظهره اللائق، احتفظ بجو من التباعد والكبرياء.

أطلقت ليلى شهقة ناعمة عندما لامس المطهر جلدها.

"ربما ينبغي أن أتعامل معها بنفسي"، اقترحت.

رفع جيرارد عينيه وقال، "أعتذر. تجربتي محدودة بعلاج الإصابات أثناء الخدمة العسكرية. أعدك بأن أكون لطيفًا.

التقيا بنظرة مكثفة، مما جعلها عاجزة عن الكلام للحظة. أومأت برأسها، مما سمح له بالاستمرار.

تماشيًا مع وعده، أصبح لمس جيرارد أخف.

راقب جيرولد العملية بأكملها بانتباه. لم يخف توتر تعبيرات وجهه إلا بعد أن تم تضميد جرح ليلاه. ومع ذلك، كانت تردده في ترك جانبها واضحًا بينما كانوا يستعدون للمغادرة.

اعتدل جيرارد في وقفته ووجه حديثه إليها، وكان صوته لا يزال باردًا، لكنه مثير للاهتمام. "أعبر عن امتناني لمساعدة جيرولد. اعتبرني مدينًا لك. إذا احتجت إلى المساعدة في المستقبل، فلا تتردد في التواصل."

مد لها بطاقة عمل.

مساعده القائم بجواره رمش بدهشة. عادةً ما يفضل مديرهم الحلول المالية. تقديم خدمة شخصية كان أمرًا غير عادي، خصوصًا بالنظر إلى النفوذ والتأثير الذي كان لجيرارد على المدينة.

عندما قبلت ليلاه البطاقة، تلامست أصابعهم. مر بينهما تيار غير معلن من الكهرباء، تاركًا عليها شعورًا مستمرًا.

توقف نفسها للحظة عندما استقرت عيناها على الاسم. قامت بتعديل وضعيتها اعترافًا بذلك.

جيرارد هاريس.

كان هو قائد الأسرة الشهيرة هاريس، التي كانت تمسك بزمام أسرة مالية رائدة في إيليوود.

إلى جانب براعتهم في الأعمال، كانت سلالة هاريس معروفة بإنتاجها لرواد في السياسة والقانون.

ووقف جيرارد على القمة.

أدركت أن الطفل الذي أنقذته ينتمي إلى سلالة هاريس، مما تركها في حيرة بشأن مشاعرها: امتنان أم قلق.

"أفهم"، ردت ليلاه ببساطة.

تبع ذلك صمت ملحوظ.

بالتأكيد قد حان الوقت لرحيلهم؟

أصبحت الأجواء في الغرفة مشحونة بالتوتر.

أخذت ليلاه نفسًا عميقًا، وعرضت قائلة: "هل ينبغي أن أصحبك إلى الباب؟"

بعاطفة عابرة، لم تستطع تحديدها تمامًا، تلألأت في عيون جيرارد العميقة. أومأ برأسه بتحفظ، وحمل ابنه وغادر.

تعمدت أن تحول بصرها، مختارةً ألا تلتقي بنظرة الطفل المتلهفة والشغوفة.

بمجرد أن غادروا، تحولت أجواء الغرفة من توتر إلى إحساس ساحق بالوحدة. في تلك اللحظة، رن هاتفها، مشيراً إلى رسالة جديدة.

"L.P، هذه أدالين فيليبس، الرئيسة التنفيذية لمجموعة فيليبس." "هل أنت متاحة للاجتماع؟"

أدالين فيليبس!

أثارت الرسالة غير المتوقعة من أدالين اهتمامها، خاصةً وأن مهمة ليلا الحالية في إيليوود كانت مدفوعة بالانتقام!