Capítulo 2 Cara a Cara

Armande permaneció inmóvil frente a la puerta-ventana, el corazón latiendo tan fuerte que lo escuchaba resonar en sus oídos. Diez años. Diez años de noches preguntándose si estaba vivo, si aún pensaba en ella, si algún día volvería -y ahí estaba, de pie en su jardín, como si el tiempo nunca hubiera existido.

Quería correr hacia él. Quería golpearlo. Quería gritar hasta que la garganta se le desgarrara. Pero su cuerpo se negaba a moverse, paralizado entre la esperanza y la rabia, entre el amor que nunca había logrado matar y la herida que él había dejado abierta de par en par.

-¿Cómo te atreves? -susurró finalmente, con la voz temblando más de lo que hubiera querido.

Fadine dio un paso adelante, saliendo lentamente de la sombra. Diez años lo habían cambiado -los hombros más pesados, el rostro marcado por noches que ella jamás conocería-, pero los ojos, esos ojos ámbar que habían habitado cada uno de sus sueños, seguían siendo exactamente los mismos.

-Sé que no tengo derecho a estar aquí -dijo, con voz ronca-. Sé que diez años no se borran con disculpas. Pero necesitaba verte. Ver si...

-¿Si qué? -Armande sintió que la ira volvía a apoderarse de ella, más fácil de sostener que la tristeza-. ¿Si te habían perdonado? ¿Si te habíamos esperado como niños obedientes?

-No merezco ningún perdón -respondió él simplemente-. Lo sé.

Ella quería creerlo débil, patético, un hombre que venía a mendigar una redención que no merecía. Pero algo en su interior -esa parte de ella que lo había amado antes que todo lo demás- reconocía el dolor sincero en su voz, y eso la enfurecía todavía más.

-Te fuiste sin una palabra, Fadine. Sin una explicación. Tuve que decirle a nuestra hija que su padre había muerto, porque era más fácil que explicarle que había elegido abandonarnos.

Él se estremeció, como si las palabras lo hubieran golpeado físicamente. -¿Ella cree que estoy muerto?

-Tenía siete años. ¿Qué querías que le dijera? ¿Que su padre había tenido tanto miedo de sí mismo que prefirió huir antes que enfrentar en qué se había convertido?

El silencio que siguió fue pesado, cargado de todo lo que nunca se había dicho. Armande sentía sus propias lágrimas amenazando con derramarse, pero se negaba a ofrecerle ese espectáculo. No después de tanto tiempo. No después de todo lo que había tenido que construir sola.

-La noche en que me fui -comenzó Fadine, sus manos temblando ligeramente-, estuve a punto de matarte, Armande. A ti. A la mujer que amaba más que a mi propia vida. Mi loba interior tomó el control, y durante un instante -un solo instante- dejé de ser yo mismo. No era más que una bestia incapaz de distinguir a la amiga de la enemiga.

Ella recordaba esa noche. Siempre la recordaría. El destello salvaje en sus ojos, la forma en que se había detenido justo antes de atacarla, como si una parte de él hubiera luchado contra la otra hasta el último instante.

-Te detuviste -dijo ella suavemente-. No lo hiciste.

-Esa vez, sí. -Su voz se quebró ligeramente-. Pero ¿quién podía garantizarme que me detendría la próxima vez? ¿Cómo podía quedarme, sabiendo que representaba un peligro para ti, para Solène, para todos los que amaba?

Armande dio un paso hacia él, a pesar de sí misma, impulsada por una fuerza más antigua que su ira. -Entonces decidiste, solo, sin pedirme mi opinión, qué era lo mejor para nosotros. Me privaste del derecho de elegir quedarme a tu lado, de ayudarte a superar eso.

-No podía pedirte que arriesgaras tu vida por mí.

-¡Esa no era tu decisión! -La voz de Armande se elevó, temblando de rabia y tristeza mezcladas-. Yo era tu compañera, Fadine. Tu loba. Enfrentábamos todo juntos, ese era nuestro pacto desde el primer día. Y tú lo rompiste en una sola noche, sin siquiera darme la oportunidad de decirte que te habría seguido a cualquier lugar, que habría preferido morir a tu lado antes que vivir sin ti durante diez años.

Fadine la miró, abrumado por una ola de remordimiento tan intensa que parecía física. -No sabía que sentías eso.

-Nunca me diste la ocasión de decírtelo.

El viento se levantó, trayendo consigo el olor del bosque, de la lluvia, y de él -ese olor que ella creía haber olvidado y que, sin embargo, revivía cada recuerdo enterrado. Sintió a su loba interior agitarse, reconociendo a su compañero después de todos esos años de separación, un instinto más profundo que su rabia consciente.

-¿Por qué has vuelto ahora? -preguntó finalmente-. Después de diez años de silencio absoluto, ¿por qué ahora?

-Porque me enteré de lo que se prepara con Blackridge -respondió Fadine, su tono cambiando de repente, volviéndose el del alfa que ella había conocido-. Y porque no puedo quedarme lejos sabiendo que ustedes están en peligro. Aunque ya no me quieran aquí, debo al menos asegurarme de que estén protegidos.

Armande sintió un escalofrío recorrerla -no de miedo, sino de reconocimiento. Era exactamente el tipo de hombre que siempre había sido: dispuesto a sacrificarlo todo, incluida su propia felicidad, para proteger a quienes amaba, aunque fuera torpemente, aunque fuera al precio de errores imperdonables.

-Broderick hace lo que puede -dijo ella, con la voz más suave de lo que hubiera querido.

-Broderick no es un alfa, Armande. Y lo sabes tan bien como yo. -Se acercó más, reduciendo la distancia entre ellos a solo unos pasos-. Blackridge va a sentir la debilidad y a aprovecharla. Van a poner a prueba los límites, y si nadie puede hacerles frente...

-¿Entonces qué? ¿Piensas volver como si nada y recuperar tu lugar?

-No. -Su respuesta la sorprendió por su firmeza-. No merezco recuperar mi lugar, no después de lo que hice. Pero puedo ayudarte, desde afuera, sin imponerme. Puedo al menos hacer eso.

Armande lo observó largamente, a ese hombre al que había amado, odiado, llorado, y al que seguía, a pesar de todo, reconociendo como una parte de sí misma. Diez años de silencio no se borrarían en una sola noche. Pero quizás -quizás solo quizás- podían empezar a construir algo nuevo sobre las ruinas de lo que se había roto.

-Una noche -dijo finalmente-. Puedes quedarte una noche. Por la seguridad de la manada. Nada más.

No fue un perdón. Muy lejos de eso. Pero fue, por primera vez en diez años, una puerta entreabierta.

Fadine asintió lentamente, sin atreverse a decir nada más, temiendo que cualquier palabra de más pudiera cerrar de nuevo esa puerta apenas entreabierta. La observó entrar de nuevo en la casa, su silueta recortándose contra la luz cálida del interior, y por un instante, permitió que la esperanza -esa esperanza que había enterrado hacía diez años- volviera a latir en su pecho, frágil pero innegablemente viva.

Afuera, la luna comenzaba a asomarse entre las nubes, todavía lejos de estar llena, pero ya lo suficientemente presente como para recordarle a Fadine que el tiempo apremiaba. Tres días. Tres días antes de que la manada se reuniera, antes de que Blackridge hiciera su movimiento, antes de que todo lo que había dejado atrás volviera a exigirle una decisión.

Y esta vez, se prometió a sí mismo, no huiría.