Capítulo 1 Su regreso

Las puertas de hierro del Centro Penitenciario Blackwater

se cerraron con un estruendo metálico a espaldas de Ravyn Hawkins por última vez en su vida, pero el sonido no le trajo el alivio que alguna vez imaginó. Más bien, la hizo sentirse fuera de lugar.

Después de todo... tras cinco años en prisión, había aprendido que la libertad era otro tipo de jaula, solo que con barrotes más bonitos.

Un elegante sedán negro estaba estacionado al otro lado de las puertas de la prisión, y el mayordomo que salió de él llevaba el mismo uniforme inmaculado que ella recordaba de su infancia, aunque ahora tenía el pelo completamente plateado.

Se le acercó con el semblante inexpresivo.

"Señorita Ravyn", empezó en un tono carente de la calidez que ella alguna vez habría esperado, antes de hacer una ligera reverencia. "Debo escoltarla a casa".

Casa. Ravyn encontró esa palabra extraña, pero asintió en silencio, aferrándose con fuerza a la pequeña bolsa de plástico que contenía sus escasas pertenencias: una muda de ropa, una fotografía de sus hijos, secreto que se llevaría a la tumba antes de que su familia se enterara, y el gastado libro de bolsillo que la había mantenido cuerda durante los meses más oscuros.

Se deslizó en el asiento trasero sin decir una palabra, notando cómo los ojos del mayordomo nunca se cruzaban del todo con los suyos en el espejo retrovisor.

Cuando el sedán atravesó las puertas de hierro forjado de la propiedad de los Hawkins, Ravyn no pudo evitar que se le cortara la respiración.

El mayordomo la guio por la entrada de los sirvientes, una pequeña humillación que no pasó desapercibida para ninguno de los dos. Ravyn sabía que, después de todo, sus padres biológicos le habían ordenado al mayordomo que la tratara como a una simple sirvienta. El mayordomo la guio por los pasillos llenos de generaciones de retratos familiares que databan de hacía un siglo.

Cuando finalmente llegaron al comedor, donde Ravyn podía escuchar el murmullo de una conversación y el tintineo de los cubiertos contra los platos, pudo ver a todos sus parientes sentados alrededor de la mesa de caoba, como la imagen de una familia perfecta sin grietas ni oscuros secretos inconfesables. Levantaron la vista cuando ella entró, y por un momento, el tiempo pareció suspenderse.

Garret Hawkins estaba sentado a la cabecera de la mesa, con un traje que probablemente costaba más de lo que la mayoría de la gente ganaba en un año. Su padre biológico: el hombre cuya sangre corría por sus venas pero que nunca la había reclamado como nada más que una obligación.

A su lado, Leonor, su madre solo por ADN, mantenía la compostura con gracia, mirándola únicamente con desprecio y desdén.

Nathan, su hermano mayor, estaba reclinando en su silla, con el aire de un hombre que nunca había dudado de su lugar en el mundo.

Jeremy, el hijo de en medio y el chico de oro de la familia, se sentó más erguido en su silla. A sus veintiocho años, siempre había sido el más ansioso por complacer a sus padres, el que seguía cada regla y superaba todas las expectativas. En su rostro había rastros de culpa, que lograba enmascarar bajo el disgusto que sentía por ella.

Y allí, en el lugar de honor a la derecha de su madre, se encontraba Aspen. La chica que le había robado la vida y era la favorita de todos en la familia.

"Ravyn". La voz de su padre cortó el silencio como una cuchilla. "Te ves... diferente".

"Señor Hawkins", respondió ella, sin que su rostro delatara nada de las verdaderas emociones que sentía por dentro.

Un destello de sorpresa o decepción cruzó por el rostro del hombre ante el trato tan formal. Leonor apretó los labios de forma casi imperceptible, la única señal de que la distancia en el saludo de Ravyn había surtido efecto.

"Por favor", dijo, señalando una silla vacía en el extremo más alejado de la mesa, lo más lejos posible de la familia, aunque técnicamente aún formaba parte de ella.

"Siéntate. María te traerá algo de comer".

Ravyn tomó su lugar asignado sin quejarse, notando que le habían puesto la vajilla de segunda categoría; incluso en su primer día de regreso, no podían evitar tratarla con crueldad.

La conversación se reanudó a su alrededor como si ella fuera un mueble. Nathan y Jeremy discutían mientras Leonor y Aspen hablaban sobre las próximas galas benéficas y viajes de compras.

Mientras tanto, Ravyn comió la sencilla comida que María puso ante ella, que también distaba mucho del elaborado banquete que el resto de la familia disfrutaba, y escuchó su conversación, poniéndose al día con todo lo que desconocía.

La antigua Ravyn habría intentado unirse a la conversación, desesperada por cualquier migaja de afecto, perdiendo la dignidad en el intento, pero las cosas habían cambiado.

"Se te preparó la habitación del sótano", anunció Leonor durante una pausa en la conversación, sin molestarse siquiera en mirar a Ravyn. "María te mostrará dónde está todo".

"Gracias, señora Hawkins", dijo ella, y esta vez Leonor detuvo la mano a medio camino de su copa de vino.

El trato formal quedó suspendido en el aire entre ellas y Ravyn sonrió con suavidad para sí misma, sabiendo que si Leonor decía algo al respecto, significaría que su decisión de tratarlos como extraños los estaba lastimando.

Después de la cena, la joven siguió a María por los pasillos hasta una puerta que nunca había notado cuando era niña.

La habitación del sótano era pequeña pero estaba limpia, amueblada con lo básico: una cama individual, una cómoda estrecha y un pequeño escritorio debajo de una ventana a ras de suelo. Olía levemente a productos de limpieza y a desuso.

"Siento que no sea mucho, señorita", susurró María, alisando con sus manos curtidas la sencilla colcha con energía nerviosa, sin atreverse a mirarla a los ojos.

"Intenté hacerla cómoda".

"Es perfecta", respondió Ravyn, y lo decía en serio. Después de una celda de prisión, esto se sentía como un lujo para ella: sin compañeras de cuarto, sin torturas programadas. "Gracias por su amabilidad".

A María se le llenaron los ojos de lágrimas y apretó la mano de Ravyn levenemente, antes de alejarse a toda prisa.

Apenas había terminado de desempacar sus escasas pertenencias cuando escuchó pasos acercándose y se dio la vuelta para ver a Jeremy en la puerta, luciendo agitado. Tenía el cabello despeinado, la corbata aflojada y el rostro enrojecido por lo que parecía ser una mezcla de vino y frustración.

"Hay una fiesta mañana por la noche en la casa del abuelo", comenzó él, apoyándose contra el marco de la puerta como si fuera dueño no solo de la casa, sino de su misma existencia.

"La historia familiar es que has estado en el extranjero todos estos años: estudiando en Europa, viajando, encontrándote a ti misma. Cualquier estupidez que suene creíble. Bajo ninguna circunstancia dejarás que piensen otra cosa. ¿Me entiendes?".

Ravyn emitió un pequeño sonido de reconocimiento; no era acuerdo, ni sumisión. Era más bien para indicar que lo había escuchado.

La respuesta evasiva rompió cualquier moderación que Jeremy hubiera mantenido.

Su rostro se oscureció, y antes de que Ravyn pudiera reaccionar, le dio una bofetada que le partió el labio, dejándole el sabor a sangre en la boca.

"Cuando te hablo, respondes como es debido", gruñó él, con la voz áspera por una emoción que ella no pudo identificar.

"No soy un guardia de prisión al que puedas ignorar. Soy tu hermano, y me mostrarás el respeto que merezco".

Ravyn giró lentamente la cabeza para volver a mirarlo, y levantó la mano para tocarse el punto ardiente en su mejilla. No lo miró mientras hablaba.

"Me disculpo, amo Jeremy. No volverá a suceder".

"Yo... tú...". A él le costó trabajo encontrar las palabras, claramente desprevenido ante su total distanciamiento emocional. "Maldita sea, Ravyn. ¿Por qué actúas así? ¿Como si ni siquiera me conocieras?".

'Porque no te conozco', pensó ella pero no lo dijo. El Jeremy que alguna vez había conocido había muerto el día en que ayudó a incriminarla por asesinato. Este hombre con su rostro era un extraño que casualmente compartía su sangre.

"Entiendo mi lugar, amo Jeremy", dijo ella en su lugar. "No causaré ningún problema".

Él no tuvo tiempo de responder. Aspen apareció al pie de la escalera, con un aspecto inocente para cualquiera lo bastante crédulo como para verla como un ángel.

"Jeremy, ¿qué está pasando aquí abajo?".

"Escuché voces altas y pensé... ¡oh!". Soltó un jadeo teatral al notar la marca roja en la mejilla de Ravyn. "¿Qué pasó? ¿Estás lastimada?".

Se apresuró a acercarse con una gracia ensayada, y extendió la mano como si fuera a examinar la herida. Ravyn retrocedió con suavidad, evitando el contacto sin que pareciera deliberado.

"Estoy bien", dijo simplemente la chica.

"Oh, Ravyn, te he extrañado muchísimo", dijo Aspen, con la voz temblando de falsa emoción. "Estos años sin ti han sido muy duros. Mantenía la esperanza de que escribieras, o llamaras, o... algo. Sé que las cosas fueron difíciles antes de que te fueras, pero siempre te consideré mi hermana, sin importar lo que dijeran los demás".

"Es muy amable de su parte decir eso, señorita Aspen", respondió Ravyn, con un tono neutral y educado.

El trato formal tuvo el efecto deseado. La usurpadora perdió la compostura por un instante, revelando un destello de furia que cubrió rápidamente con una mirada de confusión herida.

"¿Señorita Aspen?", repitió ella, y su voz se quebró ligeramente. "Ravyn, ¿por qué eres tan fría? Somos familia".

"Tal vez", continuó Aspen, acercándose a pesar del evidente deseo de distancia de Ravyn. "¿Podríamos hablar en privado? ¿De hermana a hermana? Siento que tenemos mucho de qué ponernos al día".

"No creo que sea necesario", dijo Ravyn con calma. "Estoy bastante cansada por el viaje".

"Por supuesto", dijo la otra en voz baja, enmascarando su ira bajo una fachada de abatimiento.

"Debes estar exhausta. Podemos hablar mañana, antes de la fiesta. Tengo tantas cosas que quiero compartir contigo. Yo solo... espero que puedas perdonarme por cualquier cosa que creas que he hecho mal. Nunca quise que fuéramos unas extrañas".

Con eso, se dio la vuelta y se alejó mientras Jeremy se quedaba un momento más, con expresión contrariada.

"La fiesta es a las siete", dijo él finalmente. "No nos hagas quedar mal".

Luego él también se fue, dejando a Ravyn sola en su santuario del sótano.