Capítulo 2

Punto de vista de Audriana:

Cada paso por el pasillo era una batalla. La afelpada alfombra que había silenciado mis pasos ahora se sentía como arenas movedizas, intentando arrastrarme hacia abajo. El dolor desgarrador del rechazo era un peso físico que se instalaba en mis huesos, haciendo temblar mis piernas. Tropecé, y mi hombro golpeó la pared fría e implacable. Apoyé la palma de mi mano contra el papel tapiz estampado, estabilizándome, forzando el aire a entrar en unos pulmones que sentía como si estuvieran revestidos de cristales rotos.

Mi teléfono vibró en mi mano, un zumbido vicioso y pequeño contra mi palma. No necesité mirar. Sabía quién era. Le di la vuelta. Hailee. Una foto de ella y Gabe, con el brazo de él rodeándola y la cabeza de ella acurrucada en su hombro. Estaban sonriendo. La foto había sido tomada en el salón, justo momentos después de que yo me fuera.

Una risa fría y aguda, desprovista de todo humor, se escapó de mi garganta. No la borré. Bloqueé el número. La acción fue rápida, clínica. Un acto de control diminuto e insignificante en un mundo que acababa de salirse violentamente de control.

Me impulsé contra la pared y continué mi marcha, con la mirada fija en el letrero de salida que brillaba al final del pasillo. Solo salir. Desaparecer.

Fue entonces cuando lo sentí. Una mirada. Pesada. Intensa.

En las sombras de un arco empotrado, apoyado contra una enorme columna romana, un hombre estaba de pie, observándome. Era alto, increíblemente alto, vestido con un traje oscuro e impecablemente confeccionado que parecía absorber la tenue luz a su alrededor. No podía ver su rostro con claridad, pero la pura fuerza de su presencia era algo físico, un cambio en la presión atmosférica del pasillo. Sus nudillos golpeaban un ritmo silencioso e impaciente contra el frío mármol. El nombre 'Caden Sinclair' resonó en mi mente: el CEO de Sinclair Global, uno de los hombres más poderosos del continente. Había visto su foto en revistas de negocios, pero nunca en persona.

Antes de que pudiera procesar su escrutinio, una nueva perturbación rompió el silencio.

"¡Caden! ¡No te atrevas a alejarte de mí!"

Una mujer de cabello rojo fuego y un vestido del color del vino derramado apareció furiosa por el pasillo que se cruzaba. Sus tacones resonaban con enojo sobre el suelo de mármol. Era hermosa, estaba furiosa y se dirigía directamente hacia el hombre en las sombras.

"Juliana", dijo él. Su voz era grave, un barítono profundo que retumbaba con una frialdad ártica. No fue un saludo. Fue un despido.

"¡No me vengas con 'Juliana'!", chilló ella, con su voz haciendo eco. "¡Nuestras familias tienen un acuerdo! No puedes simplemente ignorarme. ¡No puedes simplemente decidir que no estás interesado!"

El hombre, Caden, finalmente salió de las sombras. Entró en un haz de luz de un aplique de pared superior, y se me cortó la respiración. No era solo guapo; era aterradoramente hermoso. Rasgos afilados y aristocráticos, cabello oscuro peinado hacia atrás desde una frente alta, y ojos tan oscuros que parecían tragarse la luz. Eran ojos que contenían la quietud fría de un lago congelado.

Apenas la miró. Su ceño se frunció en una diminuta expresión de extremo desagrado.

"El acuerdo", declaró, con la voz desprovista de toda emoción, "está cancelado. Todos los negocios entre Sinclair y Beaumont quedan terminados. Con efecto inmediato".

Juliana jadeó, su rostro palideciendo. "No puedes hacer eso". Intentó alcanzar su brazo, sus uñas bien cuidadas destellando.

Él se movió con una gracia fluida, un sutil desplazamiento que lo puso justo fuera de su alcance. Un hombre que había estado de pie en silencio detrás de él, una especie de asistente, dio un paso adelante, interponiéndose entre Caden y la mujer histérica.

"Señorita Beaumont", dijo el asistente con calma. "Quizás podamos discutir esto en otro momento".

Juliana se deshizo en sollozos entrecortados, su furia colapsando en un espectáculo público y desordenado. Los miembros del personal al final del pasillo comenzaban a mirar.

Caden ni siquiera miró hacia atrás. Se giró, y su mirada, profunda y penetrante, se posó directamente en mí. Había sido consciente de mi presencia todo el tiempo. La observadora se había convertido en la observada.

Yo solo quería pasar. Escapar de este pasillo de humillaciones públicas. Mantuve mis ojos fijos en la salida, tratando de hacerme pequeña, de deslizarme por los bordes de su poderosa órbita.

Pero cuando llegué a su altura, sucedió.

Un aroma me golpeó como un puñetazo. No era perfume ni colonia. Era algo elemental. Pinos cubiertos de nieve y el aroma limpio y penetrante del hielo justo antes de una tormenta. Era frío, poderoso y absolutamente embriagador.

Sus ojos, que habían sido fríos y distantes, se encendieron. Sus pupilas se dilataron, convirtiendo sus oscuros iris en pozos negros. Vi su mandíbula apretarse, un músculo contraerse violentamente. Un gruñido grave retumbó en su pecho, un sonido tan profundo que lo sentí en mis propios huesos.

Mía.

La palabra no fue pronunciada. Fue un rugido primario que irrumpió en mi mente, una violación de mis pensamientos más íntimos.

Mi propio cuerpo me traicionó. Una sacudida, como un cable con corriente, recorrió mi espina dorsal. Mis piernas se debilitaron, un extraño calor se acumuló en la parte baja de mi vientre, un marcado contraste con el dolor helado del rechazo de Gabe. Era el reconocimiento. El vínculo de pareja destinada, algo de mitos y leyendas para la mayoría, una broma cruel para mí, sucediendo ahora, en el peor momento posible de mi vida.

Se movió antes de que pudiera reaccionar. Una larga zancada y ya estaba frente a mí, un muro de músculo y poder, bloqueando mi escape. El aire crepitaba entre nosotros, denso con una tensión que era a la vez aterradora y emocionante.

Di medio paso hacia atrás, mi guardia se alzó de golpe. Incliné la cabeza para mirarlo, mi cuello doliéndome por el ángulo. "Disculpe", dije, con la voz tensa.

Su mirada me recorrió, observando mi rostro pálido, mis manos temblorosas, el leve aroma de mis propias lágrimas que tanto me esforzaba por contener. Lo vio todo. Vio mi debilidad.

No perdió el tiempo en formalidades. No preguntó mi nombre.

"Tú necesitas un escudo. Yo necesito una esposa", declaró, su voz un retumbar grave y magnético que vibró a través de mí. "Cásate conmigo".

Lo miré fijamente, estupefacta. El mundo se inclinó sobre su eje por segunda vez en menos de una hora. El dolor por el rechazo de Gabe todavía era una herida abierta y en carne viva, ¿y este extraño, este Alfa increíblemente poderoso, me estaba proponiendo matrimonio? Debía de estar alucinando. El dolor me estaba volviendo loca.

"Estás loco", susurré.

Dio un paso más cerca, invadiendo mi espacio personal, su imponente tamaño era abrumador.

"¿Lo estoy?", murmuró, su voz bajando aún más, destinada solo para mí. "Acabas de ser rechazada públicamente. Tu manada te verá como mercancía dañada. Tu familia te esconderá por vergüenza o te venderá al mejor postor para rescatar algo de valor".

Cada palabra era una bofetada de fría y dura verdad.

Hizo un gesto con la barbilla hacia la sollozante Juliana, que todavía estaba siendo apaciguada por su asistente. "Me están presionando para una unión en la que no tengo ningún interés". Sus ojos se desviaron de vuelta hacia la sala VIP de la que acababa de huir. "Ambos tenemos un problema. Un matrimonio de conveniencia nos proporciona una solución a ambos".

Mi mente, usualmente aguda y analítica, era un desastre caótico. Pero a través de la niebla de dolor y conmoción, sus palabras se abrieron paso. Un escudo. Tenía razón. Mi abuelo estaría furioso. Mi familia me vería como una inversión fallida. Intentarían casarme con algún Alfa viejo y decrépito para forjar una nueva alianza, para exprimir hasta la última gota de utilidad de mí.

Este hombre... era peligroso. El poder en bruto que emanaba de él en oleadas no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Era un infierno comparado con la vela parpadeante de Gabe. Ese poder podría ser una jaula, o podría ser una fortaleza.

Pero era una elección. Mi elección.

Y en este momento, era la única arma que tenía.

Respiré hondo, su aroma llenando mis pulmones, estabilizándome. Encontré su mirada oscura e intensa.

"De acuerdo", dije, mi voz clara y firme. "Acepto".

Un destello de algo —¿sorpresa?, ¿satisfacción?— cruzó sus facciones, tan rápido que casi me lo pierdo. Luego, su rostro volvió a ser una máscara de fría indiferencia.

Simplemente asintió. "Sígueme".

Y se dio la vuelta, esperando que yo obedeciera. Lo observé por un segundo, luego me puse a caminar detrás de él, hacia el mostrador de registro, hacia un futuro que era aún más aterrador y desconocido que el que acababa de perder.