Chapitre 3

Elle ravala ses larmes et acquiesça lentement. - Je ferai cette déclaration non pas parce que je reconnais être responsable, mais pour protéger ta carrière. Mais ce sera la dernière fois. - D'accord... Je te le promets, il n'y aura plus jamais de prochaine fois. En réalité, Julian Harmon savait pertinemment qu'elle céderait encore. Une fois mariée, il pourrait la manipuler sans difficulté. - La conférence de presse aura lieu à quinze heures. Nous allons bientôt revoir ton discours. - D'accord. Natalie retrouva son calme et soutint son regard, comme elle l'avait toujours fait. Mais dès qu'elle sortit du bureau, ses yeux se durcirent. Elle ne pouvait pas effacer ses sentiments du jour au lendemain, mais elle tiendrait parole envers elle-même. Jamais plus elle ne servirait de paravent aux fautes de Julian Harmon. Après réflexion, elle retourna dans sa chambre et appela son manager. - Nora, Julian Harmon essaie encore de me sacrifier. - Parfait, répondit-elle dans un éclat de rire. Dis-moi ce que tu veux que je fasse. - À quinze heures, je prendrai la responsabilité du scandale et je présenterai mes excuses. Ensuite... je veux que tu diffuses anonymement des photos de Julian Harmon et de Vivian Moore à l'hôpital, très proches l'un de l'autre. - Aucun problème ! J'ai même déjà un titre en tête : "Le patron de Evermont démasqué : infidélités multiples et double jeu". Natalie ne put s'empêcher de rire avant de reprendre, plus sérieuse : - Désolée de t'avoir entraînée là-dedans. - Puisque tu as décidé de repartir de zéro, je te soutiendrai jusqu'au bout, Natalie. Je ferai de toi une top model à nouveau... mieux encore, un mannequin de renommée internationale. Devenir un top model international n'avait jamais fait partie de ses ambitions. Natalie voulait seulement avancer, un pas après l'autre, sans se projeter plus loin que le présent... jusqu'au jour où Julian Harmon et Vivian Moore paieraient le prix de ce qu'ils avaient fait. À l'heure du déjeuner, juste avant une réunion importante chez Evermont, Julian Harmon proposa soudainement à Natalie de manger avec lui. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas partagé un repas. Il avait réservé dans le restaurant élégant situé au rez-de-chaussée et avait même fait préparer une table intime, éclairée à la bougie, avec des roses fraîches disposées avec soin. Natalie ne laissa rien paraître. Elle s'installa tranquillement pendant qu'il tirait sa chaise. - J'ai commandé ton steak de surlonge préféré, dit-il d'un ton assuré. Elle resta figée une seconde. Après cinq années passées ensemble, il ignorait toujours ce qu'elle aimait réellement manger. - Quelque chose ne va pas ? Ça ne te plaît pas ? demanda-t-il, surpris par son silence. Avant qu'elle ne puisse répondre, le chef s'approcha avec un plateau. Il sourit à Natalie. - Mademoiselle Tanner, nous avons préparé pour vous le filet de bœuf que vous appréciez tant. Et permettez-moi, au nom du restaurant Frederick, de vous adresser nos félicitations pour votre mariage. Le visage de Julian Harmon se crispa brièvement. Gêné, il n'ajouta rien. Il posa l'assiette devant Natalie et lâcha simplement : - Tes goûts ont changé. - Merci, mais nous ne sommes pas encore mariés, corrigea Natalie en s'adressant au chef, sans même regarder Julian Harmon. Puis elle ajouta avec calme : Tu es vraiment attentif. Je ne l'ai mentionné qu'une seule fois, et tu t'en souviens déjà. Le chef s'inclina poliment avant de se retirer. Natalie tourna alors la tête vers Julian Harmon. - La prochaine fois, je saurai exactement ce que ma femme aime manger, déclara-t-il, comme pour se rattraper. Elle esquissa intérieurement un sourire ironique. Dépêchons-nous de manger. Nous devons encore parler du scénario. Elle garda pourtant une expression neutre. À cet instant, son téléphone vibra. Un message portant simplement le titre « 0819 » s'afficha. En l'ouvrant, elle reconnut aussitôt l'expéditeur : Ethan Moore. Le 8 août 2019. La veille. Le jour de leur mariage. Le steak est pour moi. Ce que le chef voulait dire, c'était... félicitations pour notre mariage. Natalie étouffa un rire et tapa rapidement une réponse sous la table. Comment avez-vous su que je serais ici ? J'ai mes méthodes, répondit-il presque aussitôt. Elle leva discrètement les yeux et balaya la salle du regard. Ethan Moore n'était nulle part en vue. Pourtant, sans savoir comment, elle sentait qu'il était tout près. Sa présence semblait imposer le respect, comme une évidence silencieuse que personne ne pouvait ignorer. - Natalie, qu'est-ce que tu fixes comme ça ? demanda Julian Harmon en agitant la main devant elle, perplexe. - Rien du tout, répondit-elle en secouant légèrement la tête. Puis, d'un ton posé : Julian, quand irons-nous enfin enregistrer notre mariage ? Il se redressa, visiblement soulagé de reprendre le contrôle de la conversation. - Maintenant que les choses se sont calmées, tu sais que la prochaine cérémonie des Top Ten Model Awards sera une excellente opportunité pour la carrière de Vivian. Natalie, elle a vraiment de la chance de t'avoir. Sans toi, elle aurait été complètement anéantie cette fois-ci. Il remplit son verre de vin rouge et leva le sien vers elle. Natalie sourit doucement, ses fossettes accentuant encore la douceur de son visage. - Je vous aiderai à récupérer ce qui vous revient de droit. Julian Harmon ne remarqua rien d'étrange dans ses paroles. Son esprit était ailleurs, occupé par les souvenirs de Vivian Moore et par les années de relations qu'ils partageaient en secret. Il ne saisit pas le véritable sens de cette promesse. - Tu as beaucoup souffert, Natalie, murmura-t-il. Elle savait que ce déjeuner n'était qu'un geste symbolique, une récompense superficielle. Un écran de fumée destiné à dissimuler des intentions bien plus froides. - Après la conférence de presse, contactez votre responsable, ajouta Julian Harmon. Il semble que nous devions engager des poursuites pour régler cette affaire. - D'accord, répondit-elle avec le même sourire calme. Mais une chose était certaine : jamais elle ne le laisserait s'en prendre à Nora. À quatorze heures précises, le hall principal de Evermont était bondé. Des journalistes venus de tous les médias s'étaient rassemblés, impatients d'entendre Natalie. Les questions se bousculaient déjà. Pourquoi s'était-elle retirée si longtemps de la scène publique ? Pourquoi avoir signé avec Evermont ? Que s'était-il réellement passé lors de l'incident où elle avait remplacé Vivian Moore ? Depuis cet événement, elle s'était faite extrêmement discrète, sans qu'on puisse lui reprocher la moindre faute. Pour eux, c'était le moment idéal. À quinze heures, Natalie apparut enfin. Habillée simplement, entourée de gardes du corps, elle monta sur l'estrade avec lenteur et se tourna vers la foule. Les journalistes se pressèrent, levant micros et appareils photo. - Natalie, votre nom domine les moteurs de recherche depuis des jours. Avez-vous payé pour cette visibilité ? - Vous et Vivian Moore travaillez toutes deux pour Evermont, mais ces dernières années, seule elle a été mise en avant. Avez-vous été mise à l'écart ? Êtes-vous jalouse de sa popularité ? - Tout ce scandale n'était-il qu'un moyen d'attirer l'attention ? Le tumulte devint rapidement incontrôlable. Le personnel intervint pour contenir la foule et ramener le calme. Lorsque le silence revint enfin, Natalie prit la parole. - Avant toute chose, je tiens à présenter mes excuses. J'ai porté atteinte à l'image de l'entreprise et j'ai semé le doute quant à l'intégrité de Mademoiselle Vivian Moore. L'allocution s'écoula avec calme. - Lors de l'événement étoilé de hf Crown, j'ai décidé spontanément de participer, sans aviser mon employeur ni Vivian Moore. Les suites de cet événement n'impliquent ni Evermont, ni Vivian Moore. Elle marqua un silence. - Effectivement, j'ai souhaité être remarquée. Nora n'en porte aucune responsabilité. C'est moi qui l'ai utilisée. Les conséquences me concernent exclusivement. Merci de votre attention. La foule demeura interdite quelques instants. Les professionnels de l'information restaient bouche bée. Il était rare qu'une personnalité médiatique avouât avec une telle assurance. Là où d'autres auraient détourné le problème ou rejeté la faute, Natalie s'en chargeait totalement, blindant son équipe, sa manager et Vivian Moore. Elle estima que tout prenait fin. Cependant, Julian Harmon avait anticipé la suite.