Chapitre 2

Anissa se tenait devant les portes en bois sculpté de la suite VIP de la famille Snow. Son cœur battait à tout rompre, mais ses mains restaient fermes.

Deux hommes en costume noir s'avancèrent devant la porte, lui barrant le passage.

« Monsieur Harding Snow est en réunion à huis clos avec Monsieur Aurthur Snow », dit le garde, sa voix dénuée de toute émotion. « Aucune interruption n'est autorisée. »

Anissa le regarda droit dans les yeux. Elle cita un numéro de sous-clause bien précis. C'était une faille d'urgence hautement confidentielle concernant la succession du fonds fiduciaire de la famille Snow, un secret jalousement gardé qu'elle avait entendu Connor révéler en état d'ébriété.

La mâchoire du garde se crispa. Il pressa deux doigts contre son oreillette et murmura dans son micro dissimulé.

Trois secondes s'écoulèrent. Un lourd déclic mécanique résonna depuis l'intérieur du bois. La porte se déverrouilla. Les gardes s'écartèrent.

Anissa entra dans la pièce faiblement éclairée. L'air était épais, imprégné de l'odeur âcre du café noir et de la fumée de cigare de luxe.

Harding Snow, l'oncle de Connor, était assis dans un fauteuil en cuir unique. Ses longues jambes étaient croisées. Il feuilletait distraitement une épaisse liasse de documents de fusion.

Aurthur Snow était assis en face de lui. Le visage du vieil homme était pourpre de rage. Il était déjà au courant de la fuite honteuse de son petit-fils.

Harding leva les yeux. Ses yeux d'un gris-bleu profond se posèrent sur Anissa à travers ses lunettes à monture dorée. Son regard était un gouffre, ne laissant rien transparaître.

Aurthur serra sa canne. « Es-tu ici pour annuler la cérémonie, Anissa ? Je suis profondément désolé pour ce que Connor a fait. »

Anissa redressa sa colonne vertébrale. Elle regarda les deux hommes les plus puissants de Wall Street et lâcha la bombe.

« Le mariage aura lieu comme prévu », annonça Anissa d'une voix claire. « Mais le nom du marié change. »

Aurthur haleta. Ses jointures blanchirent autour de sa canne. « Es-tu folle ? Veux-tu traîner un témoin au hasard jusqu'à l'autel ? »

Anissa déplaça son regard. Elle fixa directement l'homme silencieux dans le fauteuil. « J'épouse Harding Snow. »

La pièce tomba dans un silence mortel et suffocant. Aurthur inspira brusquement, le genre de silence qui ne s'installe que lorsque l'impensable devient réalité. Les doigts de Harding cessèrent de tourner la page.

Harding ferma lentement le dossier. Il se pencha en avant. « As-tu la moindre idée de ce que tu dis en ce moment ? »

« Chaque mot », répondit Anissa. « Connor m'a abandonnée devant l'autel. Son oncle peut m'y conduire à sa place. »

La franchise de ses paroles résonna comme une explosion. Aurthur émit un son étranglé. L'expression de Harding ne bougea pas d'un iota.

Anissa fit un pas de plus. « L'accord de bénéfice mutuel dont nous avons brièvement discuté au gala l'année dernière. »

Elle le regarda avec une certitude absolue et inébranlable. « Tu as besoin d'une épouse pour apaiser le conseil d'administration et gérer la pression de la famille concernant ta succession. J'ai besoin d'une forteresse pour survivre aux conséquences d'aujourd'hui. Ton nom est le seul assez fort pour me protéger, et je suis la seule femme à New York assez désespérée pour renoncer à ma liberté sans poser de questions. C'est gagnant-gagnant. »

Une sombre et imperceptible ondulation traversa les yeux de Harding. Il se leva. Sa stature imposante absorba instantanément la lumière de la pièce, rayonnant d'une pure domination.

Il s'approcha jusqu'à être à quelques centimètres de son visage. Il la regarda de haut, sa voix résonnant comme un grondement sourd dans sa poitrine. « Si tu signes ce contrat, Anissa, il n'y aura pas de retour en arrière. Jamais. »

Elle ne broncha pas. Elle releva le menton. « Je n'ai plus rien à perdre. Je n'ai pas peur de l'obscurité. »

Aurthur se leva soudainement, sa canne tremblante. « Fais-le, Harding ! Cela sauve l'honneur de la famille. Et cela exclut complètement ce bâtard ingrat de Connor de la succession du fonds fiduciaire ! »

« Si tu acceptes, Harding », souffla Aurthur avec difficulté, « je ferai modifier les documents et les écrans de l'église immédiatement par les avocats. »

Harding plongea son regard dans les yeux inébranlables d'Anissa. Le silence s'étira pendant dix secondes interminables. Finalement, il acquiesça lentement.

Il se tourna vers son assistant exécutif, debout contre le mur. « Lance le Plan B. Tu as cinq minutes pour remplacer tous les supports physiques et numériques. »

Une soudaine agitation éclata devant la porte. Ashlee bouscula les gardes, trébuchant dans la pièce.

Elle vit Anissa se tenir dangereusement près de Harding. « Que fais-tu ? » hurla Ashlee. « Essaies-tu de séduire ton aîné ? Tu es répugnante ! »

Anissa ne dit pas un mot. Elle réduisit la distance entre elles, leva la main et asséna une gifle cinglante au visage d'Ashlee.

Le claquement sec résonna contre les murs. Ashlee s'effondra au sol, serrant sa joue brûlante, hurlant de choc.

Harding ne cilla pas. Il sortit un mouchoir en soie de sa poche et le tendit à Anissa.

« Ne salis pas tes mains », dit Harding doucement.