Chapitre 3

Le couloir menant au grand hall était sombre et étroit. Harding plia le bras, le lui offrant.

Anissa glissa sa main dans le creux de son coude. Ses doigts effleurèrent le tissu sur mesure de son costume. La chaleur intense et soudaine de son corps irradiait à travers le tissu.

Cette chaleur la frappa comme un coup de poing. Son esprit s'embrouilla. Une vague violente de stress post-traumatique l'envahit.

Les appliques murales tamisées se floutèrent. Le couloir se tordit, se transformant en les rues glaciales et enneigées de New York, vestiges de sa vie passée.

Elle se souvenait du froid atroce. Ashlee l'avait piégée. La famille Roy l'avait jetée à la rue sans un sou. La température était de moins vingt degrés.

Elle se souvenait d'avoir composé le numéro de Connor avec des doigts gelés. Elle se souvenait d'avoir entendu la voix douce et rieuse de Séraphine à l'autre bout avant que la ligne ne se coupe.

Elle se souvenait de la voix de Lorraine sur le répondeur. Meurs dans la rue, Anissa. Mais ne saigne pas sur mes tapis.

La griffe de glace fantôme lui étreignait les poumons. Sa poitrine se serra. Elle ne pouvait plus respirer. Ses genoux fléchirent, et elle trébucha en avant.

Le bras de Harding se tendit d'un coup. Sa grande main se referma autour de sa taille, la serrant fort. Il la plaqua contre son torse solide, stoppant sa chute.

« Tu as peur ? » sa voix résonna juste à son oreille, profonde et incroyablement rassurante.

Anissa leva les yeux. Elle fixa les lignes nettes et parfaites de sa mâchoire. Les souvenirs basculèrent à nouveau.

Elle se revit flottant au-dessus de son propre corps sans vie.

Elle voyait Harding. Le tyran impitoyable de Wall Street, debout dans une morgue stérile. Il avait retiré son propre manteau de laine et l'avait drapé sur son corps gelé.

Elle voyait sa sécurité armée privée prendre d'assaut le domaine des Roy, emportant ses cendres de force.

Elle le voyait seul dans un cimetière privé de Long Island, organisant des funérailles pour une femme à qui il avait à peine parlé de son vivant.

Elle se souvenait du poids suffocant de la terre, de la finalité terrifiante de la mort. Elle se souvenait du choc pur et incompréhensible de s'être réveillée aujourd'hui, respirant, son cœur battant dans sa poitrine. Pourquoi était-elle revenue ? Comment était-elle revenue ? L'univers lui avait offert une seconde chance, un renversement miraculeux du destin défiant toute logique. Et dans cette nouvelle vie, le seul homme en qui elle savait pouvoir avoir confiance était celui qui lui avait montré de la compassion alors qu'elle n'était qu'un souvenir. Il s'était tenu dans ce cimetière glacial, une figure solitaire de pouvoir absolu, lui offrant la dignité dans la mort que son propre sang lui avait refusée.

Dans le présent, les doigts d'Anissa s'enfoncèrent dans son bras. Ses jointures devinrent d'un blanc éclatant.

Elle prit une inspiration saccadée. Elle refoula sa vulnérabilité au plus profond d'elle-même et secoua la tête. « Je viens de réaliser qu'il est trop tard.

Trop tard pour voir qui ils sont vraiment, » murmura-t-elle, sa voix se durcissant comme de l'acier. « Mais assez tôt pour les détruire. »

Harding la regarda. Ses yeux tombèrent sur la légère rougeur au coin de ses yeux. Une obscurité violente et terrifiante traversa ses pupilles.

La voix de son assistant crépita à la radio. « Monsieur. Les écrans du grand hall sont réinitialisés. La presse est en place »

Harding leva la main. Il ajusta doucement le bord de son voile de dentelle. La douceur de son toucher contredisait complètement l'aura mortelle qui l'entourait.

« Une fois que nous aurons ouvert ces portes » dit Harding d'une voix rauque et basse, « tu seras la reine de Manhattan. Personne ne te fera jamais baisser la tête à nouveau. »

La musique d'orgue s'arrêta brusquement. Une seconde plus tard, les accords grandioses et imposants d'une marche nuptiale royale ébranlèrent les murs.

Les lourdes portes en chêne au bout du couloir furent lentement ouvertes par deux huissiers. Une lumière blanche aveuglante, issue de centaines de flashs d'appareils photo, se déversa dans le couloir sombre.

Anissa redressa la colonne vertébrale. Elle releva le menton, ses yeux devenant des éclats de glace. Elle ressemblait à une reine s'apprêtant à entrer sur un champ de bataille.

« Ravi de faire affaire avec toi, Oncle » murmura-t-elle.

Harding entendit le mot. Sa mâchoire se crispa. Un sourire sombre et possessif effleura ses lèvres.

« Selon les documents légaux en cours de rédaction » la corrigea Harding, « tu m'appelleras mari »

Les portes s'ouvrirent complètement. Un millier d'yeux et d'objectifs de caméras se braquèrent directement sur eux.