Chapitre 2

Le silence dans la cabine était assourdissant.

Averie était partie. D'elle, il ne restait que la légère effluve de son parfum et la bague en diamant qui scintillait sur la table, telle une minuscule étoile moqueuse.

Preston Hayes est resté pétrifié, le whisky froid et poisseux s'écoulant le long de son col. Il a senti des dizaines de paires d'yeux braqués sur lui, leurs regards le jugeant sans pitié. Les chuchotements ont commencé, un sifflement bas qui s'est propagé dans le club comme un virus.

Ses amis, qui riaient de ses blagues quelques instants plus tôt, regardaient maintenant n'importe où sauf dans sa direction. Carter Sinclair, qui les connaissait tous les deux, lui et Fielding, avait une expression de profonde déception sur le visage.

Kylie, se remettant de son choc, a attrapé une serviette.

« Preston, laisse-moi t'aider ... »

Il a balayé sa main d'un geste violent. Un son rauque, guttural, s'est échappé de sa gorge.

« Dégage . »

Les mots étaient un grognement sourd, chargé de toute l'humiliation et la rage qu'il ne pouvait pas diriger contre Averie. Tout était de sa faute. Ce désastre. Cette exécution publique.

Le visage de Kylie s'est décomposé.

« Mais... Preston ... »

Il ne voulait pas la regarder. Il ne supportait pas sa vue. Il a cherché son portefeuille à tâtons, en a sorti une épaisse liasse de billets – tout ce qu'il avait – et l'a jetée sur la table devant elle.

« Prends ça. Et disparais . »

Les larmes lui sont montées aux yeux. Elle a arraché l'argent, une expression d'humiliation totale sur le visage, et s'est extirpée de la banquette. Elle a fui le club en courant, ses sanglots se perdant dans le bourdonnement de la musique qui reprenait.

Un de ses amis, un associé junior de son cabinet, s'est raclé la gorge.

« Preston, mec. Peut-être que tu peux l'appeler. Lui expliquer ... »

« Expliquer quoi ? » a lâché Preston, sa voix se brisant.

Il s'est levé d'un bond, une énergie frénétique le parcourant.

« Comment est-ce qu'elle a su que j'étais ici ? Je lui avais dit que je travaillais tard . »

Il a sorti son téléphone, les doigts tremblants en composant le numéro d'Averie. Il est tombé directement sur sa messagerie.

« Le numéro que vous avez composé n'est pas disponible . »

Il a réessayé. Messagerie.

Il a envoyé une rafale de SMS.

Bébé, s'il te plaît. Laisse-moi t'expliquer.

C'était une erreur. Elle ne représente rien.

Tu ne peux pas nous faire ça, Averie.

Aucune réponse. Les messages sont restés non lus. Une seule coche grise. Elle l'avait bloqué. La prise de conscience l'a frappé de plein fouet.

Carter l'a observé, le front plissé.

« Preston, tu dois te calmer . »

Mais l'esprit de Preston s'emballait, ressassant les événements de la soirée. Le SMS anonyme. Le timing parfait d'Averie. C'était trop propre. Trop bien orchestré.

« Fielding, » a-t-il dit soudainement, balayant la salle du regard. « Où est Fielding Everett ? Il devait nous rejoindre ici . »

Un autre ami a haussé les épaules.

« Il a envoyé un texto à Carter tout à l'heure. Il a dit qu'il était coincé dans une réunion de dernière minute. Il ne pouvait pas venir . »

Une réunion de dernière minute. La coïncidence avait un goût amer. Fielding était toujours opportunément absent quand les choses tournaient mal. Ou opportunément présent quand une occasion se présentait.

Il s'est souvenu des dernières semaines. Les questions désinvoltes de Fielding sur les préparatifs du mariage. Ses remarques en passant sur la chance qu'avait Preston d'avoir une femme comme Averie. Il avait cru que c'était du badinage amical. Maintenant, ça ressemblait à une mission de reconnaissance.

Un sentiment glacial et nauséeux l'a envahi. Il s'était fait berner.

Ses amis ont commencé à trouver des excuses, marmonnant des réunions matinales et des épouses fatiguées. Personne ne voulait rester près de la zone d'impact.

Carter a été le dernier à partir. Il a posé une main sur l'épaule de Preston.

« Rentre chez toi, Preston. Et peut-être appelle ta mère. Elle va l'apprendre plus tôt que tu ne le penses . »

Le rappel de sa mère, de la famille, de la fusion que le mariage Hayes-Stein était censé cimenter, lui a retourné l'estomac. Il ne s'agissait pas seulement de perdre Averie. Il s'agissait de perdre une dynastie.

Bientôt, il s'est retrouvé seul dans la cabine. La bague abandonnée sur la table semblait pulser d'une lumière froide, le narguant. Il l'a saisie, le métal mordant sa paume alors qu'il serrait le poing. La douleur était une distraction bienvenue.

Son téléphone a vrombi violemment. Une notification d'un groupe privé sur les réseaux sociaux. Un ami lui avait envoyé une capture d'écran. Quelqu'un avait filmé la sortie d'Averie. La vidéo granuleuse faisait déjà le tour du web, avec pour légende : De l'eau dans le gaz au paradis ? Les fiançailles Hayes-Stein en péril.

Il a poussé un rugissement de frustration et a balancé son téléphone contre le siège en cuir.

Il devait la trouver. Il devait réparer ça. Pas par amour. Par pur instinct de survie.

Il a attrapé sa veste et a titubé hors du club, ignorant les regards et les chuchotements qui le suivaient. Il est monté dans son Aston Martin et a démarré en trombe dans la nuit new-yorkaise, son esprit en plein chaos.

Où irait-elle ? Pas à leur appartement, il était en rénovation. Chez ses parents. Le manoir des Stein. Elle devait forcément y aller.

Il a traversé la ville à toute vitesse, les lumières n'étant plus qu'un flou rouge et blanc. Il l'attendrait. Il s'excuserait, la supplierait, lui promettrait n'importe quoi. Il la forcerait à l'écouter.

Il s'est garé de l'autre côté de la rue, face à l'imposant portail du domaine Stein, et a coupé le moteur. Il attendrait toute la nuit s'il le fallait.

Il a fixé la maison silencieuse et sombre, s'accrochant à l'espoir désespéré qu'elle rentrerait.

Il était à mille lieues de se douter qu'elle était déjà dans la voiture d'un autre homme, en route vers un monde qu'il ne pourrait jamais atteindre.