Chapitre 3

La Maybach glissait dans la ville, un silence de mort à l'intérieur.

Le monde extérieur semblait assourdi. Le chaos du club, la morsure de la trahison, tout ça paraissait à des années-lumière.

Averie fixait la fenêtre, regardant les rues familières de Manhattan défiler comme des scènes d'un film qui ne racontait pas sa vie, mais celle d'une autre.

Ses mains étaient jointes sur ses genoux, les jointures blanches à force de serrer.

Elle se sentait vidée, comme si on lui avait arraché l'âme.

Fielding Everett n'avait pas dit un mot depuis qu'elle était montée dans la voiture.

Il était simplement assis à côté d'elle, une présence imposante, écrasante.

Il ne lui a pas servi les banalités d'usage ni demandé si elle allait bien. Elle lui en était reconnaissante.

Il a ouvert un petit compartiment réfrigéré et en a sorti une bouteille d'eau fraîche, qu'il lui a tendue.

« Merci » , a-t-elle réussi à articuler d'une voix rauque, à peine un murmure.

La bouteille était froide et solide dans ses mains. Elle a dévissé le bouchon mais n'a pas bu.

« Où allons-nous ? » a finalement demandé Fielding.

Sa voix de baryton, grave et profonde, semblait faire vibrer l'habitacle.

Le regard d'Averie s'est durci. L'engourdissement commençait à se dissiper, remplacé par une détermination froide, implacable.

Elle savait ce qu'elle devait faire. Ce n'était pas fini. Pas avant d'avoir cautérisé la plaie jusqu'à la dernière parcelle.

« Au domaine des Hayes » , a-t-elle déclaré, la voix dure comme l'acier.

Fielding a haussé un sourcil, une lueur de surprise dans son regard d'ordinaire impassible. Il s'est penché en avant et a donné l'adresse au chauffeur, sans poser de questions.

Averie a sorti son téléphone.

Elle a ouvert un dossier sécurisé, crypté, qu'elle avait créé des semaines plus tôt. Une compétence de ses années au MIT, bien plus utile que toutes les leçons de maintien qu'on lui avait infligées.

Le dossier était rempli de captures d'écran. Des dizaines.

Des textos anonymes qu'elle avait reçus au cours des six derniers mois, chacun étant une fléchette empoisonnée. Des photos de Preston avec d'autres femmes. Des reçus d'hôtel. Des copies de messages aguicheurs.

Elle les avait ignorés. Supprimés. Elle s'était persuadée que c'étaient des faux, envoyés par une personne jalouse de sa vie.

Elle avait choisi de croire au mensonge.

Jusqu'à ce soir.

Ce soir, le mensonge était mort. Et tout le monde avait assisté à son exécution publique.

La voiture a franchi les grilles monumentales en fer forgé de l'immense propriété des Hayes à Greenwich. La longue allée sinueuse était bordée d'arbres parfaitement taillés.

Cet endroit aurait dû être sa future maison.

Maintenant, elle avait l'impression d'être en territoire ennemi.

Le majordome lui a ouvert avant même qu'elle n'atteigne la porte, son visage un masque de surprise professionnelle en la voyant arriver si tard, et d'une voiture inconnue.

Elle est passée devant lui sans un mot, le claquement de ses talons résonnant dans le hall d'entrée caverneux au sol de marbre.

Elle a trouvé Meredith Hayes dans le grand salon, assise dans un fauteuil en soie, une délicate tasse de thé à la main. L'image même de l'élégance aristocratique, la matriarche d'une famille puissante.

Meredith a levé les yeux et lui a offert un sourire parfaitement étudié.

« Averie, ma chérie. Quelle surprise, si tard. Preston n'est pas avec toi ? »

Averie n'a pas rendu son sourire. Elle s'est approchée de la table basse d'époque et y a posé son téléphone, l'écran allumé.

Il affichait la photo de Preston et Kylie au club, leurs mains enlacées.

Le sourire de Meredith s'est figé, puis a disparu. Ses yeux, du même gris froid que ceux de son fils, sont devenus deux éclats de glace.

« Qu'est-ce que ça signifie ? » Sa voix était basse, tranchante.

« Ça veut dire exactement ce que vous pensez » , a répliqué Averie, sa propre voix tout aussi glaciale. « Les fiançailles entre votre fils et moi sont rompues. »

Meredith a reposé sa tasse avec un léger déclic. Elle a tenté de reprendre le contrôle, son ton devenant condescendant, méprisant.

« Tous les couples ont des différends, Averie. Ne sois pas si impulsive. Je vais parler à Preston. On va régler ça. »

Averie a laissé échapper un rire bref, glacial, sans aucune joie.

« Régler ça ? Comme vous avez "réglé" le problème de la stagiaire de son bureau l'année dernière ? Ou celui du mannequin dans les Hamptons l'été d'avant ? »

Meredith est devenue blême. Elle ne savait pas qu'Averie était au courant. Elle l'avait sous-estimée.

« Je veux une déclaration » , a dit Averie, profitant de son avantage. « Sur les comptes officiels de la famille Hayes. Tout de suite. Annonçant que les fiançailles ont été rompues à l'amiable, d'un commun accord. »

« Absolument pas » , a sifflé Meredith, son sang-froid se fissurant. « Vous n'avez pas idée du tort que ça va causer à la réputation de nos familles ? Au cours de nos actions ? »

« Si, j'en ai une idée » , a répondu calmement Averie.

Elle a repris son téléphone, a sélectionné l'une des photos les plus accablantes – Preston embrassant une brune sur un yacht – et l'a jointe à un nouveau message. Le destinataire était un nom que Meredith connaissait bien : la chroniqueuse la plus redoutée du New York Post.

Elle a brandi le téléphone pour que Meredith puisse voir.

« Ou peut-être préférez-vous cette version de l'histoire ? Je suis sûre que ça ferait une magnifique une demain matin. »

Meredith a fixé le nom de la journaliste, ses pupilles se contractant. La menace était réelle. Averie ne bluffait pas.

C'était une guerre. Et Averie venait de lancer l'arme nucléaire.

Le silence dans la pièce était lourd de tension. C'était une bataille de volontés, et pour la première fois, Meredith Hayes était en train de perdre.

Finalement, avec un regard chargé de venin, elle a attrapé son propre téléphone sur la table. Ses doigts volaient sur l'écran, ses gestes raidis par la fureur. Un instant plus tard, le téléphone d'Averie a vibré, signalant une notification.

Le compte officiel de la famille Hayes venait de publier. « Après mûre réflexion, les familles Hayes et Stein annoncent la dissolution à l'amiable des fiançailles entre Preston Hayes et Averie Stein... »

Sous les yeux de Meredith, Averie a partagé la déclaration sur son propre compte. Elle a ajouté une légende simple, d'une politesse dévastatrice.

« Confirmé. Je lui souhaite le meilleur. »

Elle a rangé son téléphone. C'était fait. Les ponts étaient coupés.

« Bonne nuit, Madame Hayes » , a-t-elle dit en tournant les talons.

Elle a quitté le manoir, laissant Meredith au milieu des ruines de son image publique si soigneusement bâtie, déjà en train de composer frénétiquement le numéro de son équipe de communication pour gérer la crise.

Un domestique l'a interceptée juste avant la porte d'entrée, un téléphone plaqué contre sa poitrine.

« Mademoiselle Stein. Madame Hayes voudrait vous parler. Elle m'a chargé de vous transmettre son espoir que vous puissiez reconsidérer votre décision, peut-être en discuter en privé d'ici un jour ou deux, une fois les esprits calmés. »

Averie n'a pas ralenti.

« Il n'y a rien à discuter. »

Elle l'a dépassé et est sortie dans la nuit. La porte s'est refermée lourdement derrière elle.

En retrouvant l'air frais de la nuit, Averie a vu la Maybach qui attendait toujours, une ombre sombre au bout de l'allée.

Fielding était adossé contre la voiture, les bras croisés, comme s'il avait toujours su comment ça se terminerait. Comme s'il avait été certain qu'elle en sortirait victorieuse.

Elle est montée dans la voiture, une vague d'épuisement la submergeant.

Mais sous cette fatigue, une autre sensation a pointé.

Le frisson intense et jouissif de la victoire.