Chapitre 1

En 2038, le jeu en réalité virtuelle « Rêve de Fleuve et Lac » n'était pas seulement un jeu, c'était un second monde. Chaque jour, des millions de personnes s'y connectaient pour vivre une autre vie, loin des tracas du quotidien. Les forums et les réseaux sociaux ne parlaient que de ça, des exploits des grandes guildes, des classements des joueurs et des romances qui naissaient entre les avatars.

Au cœur de toutes les discussions, il y avait un sujet qui déchaînait les passions : la relation entre « Chevalier Sans Égal », le joueur numéro un du serveur, et sa compagne, « Rose des Vents ». Lui était l'incarnation du héros, charismatique, puissant, son avatar était une œuvre d'art. Elle, en revanche, était la risée de tous. Son avatar était délibérément laid, avec un visage commun, une silhouette quelconque et un équipement bas de gamme. Personne ne comprenait ce que le grand Chevalier Sans Égal pouvait bien lui trouver.

« C'est une honte pour la guilde 'Le Panthéon' », disaient les gens sur le forum. « Comment le plus grand joueur peut-il s'afficher avec une femme pareille ? Elle doit avoir un secret, ou alors elle le manipule. »

Moi, Adèle Dupont, je lisais ces commentaires depuis mon appartement parisien, un petit sourire triste sur les lèvres. Car cette « Rose des Vents » si critiquée, c'était moi. Dans la vraie vie, j'étais illustratrice, et la nature m'avait donné un visage que beaucoup qualifiaient de magnifique. Mais cette beauté m'avait toujours apporté plus de problèmes que de joies, attirant des regards insistants, des jalousies, des approches superficielles. J'en avais développé un profond complexe. Alors, dans ce monde virtuel où je pouvais être qui je voulais, j'avais choisi d'être laide. Je voulais qu'on m'aime pour ce que j'étais à l'intérieur, pas pour une simple enveloppe.

Et Marc, « Chevalier Sans Égal », semblait être cet homme. Pendant trois ans, il avait été mon partenaire, mon amant dans le jeu. Il me disait que mon apparence ne comptait pas, que c'était mon esprit et ma gentillesse qui le séduisaient. Je le croyais.

Mais depuis quelques semaines, quelque chose avait changé. Marc devenait distant, ses messages plus courts. Quand je lui demandais ce qui n'allait pas, il répondait vaguement : « Trop de travail, Adèle. Ne t'inquiète pas. » Pourtant, je savais que ce n'était pas ça. Le nom de « Fleur d'Oranger » revenait de plus en plus souvent dans ses conversations. C'était son ancienne partenaire de jeu, une joueuse très populaire qui avait quitté le jeu il y a trois ans et qui venait de faire son grand retour.

Pour tenter de raviver la flamme, j'ai passé des jours entiers à farmer des matériaux rares pour lui forger une épée légendaire, une pièce unique que personne d'autre sur le serveur ne possédait. Je voulais lui montrer à quel point je tenais à lui, lui prouver que j'étais digne d'être à ses côtés, malgré mon avatar.

Ce soir-là, l'épée enfin terminée, je me suis connectée avec un cœur battant d'excitation. Je voulais lui faire la surprise. Je l'ai cherché sur ma liste d'amis et je l'ai localisé près de la Cascade des Murmures, notre endroit secret, celui où il m'avait avoué ses sentiments pour la première fois. Je me suis téléportée, l'épée brillante dans mon inventaire, prête à voir son visage s'illuminer.

Mais ce que j'ai vu a gelé mon sang. Il n'était pas seul. Près de la cascade, sous la lumière argentée des lunes virtuelles, Marc se tenait aux côtés d'une femme à la beauté éblouissante, vêtue d'une robe orange qui scintillait. C'était « Fleur d'Oranger ». Ils riaient ensemble, et sous mes yeux, il a sorti une bague et l'a passée à son doigt. Le système a affiché une annonce que seuls les amis proches pouvaient voir : « Chevalier Sans Égal et Fleur d'Oranger sont désormais liés par le pacte d'amour éternel. » L'épée dans mon inventaire me parut soudain incroyablement lourde et ridicule.