Chapitre 2 La nuit de noces

« Acceptez-vous cette femme… »

« J'ai déjà fait ça six fois », a interrompu Nero. « Passez directement à la fin. »

Le visage du prêtre est devenu pâle. « Mais Alpha, les vœux sacrés exigent... »

« Il y a cinq minutes, elle a tué ma dernière épouse. Je pense que nous pouvons nous passer de la partie sacrée. »

Je me tenais là, dans la robe d'une femme morte, des feuilles encore emmêlées dans mes cheveux, et je me demandais si cela se passait vraiment ou si je m'étais cogné la tête plus fort que je ne le pensais en tombant.

Le prêtre s'est raclé la gorge nerveusement. « Alpha Nero Blackwater, acceptez-vous cette femme comme votre épouse ? »

« Bien sûr. »

« Et vous… » Il a plissé les yeux vers moi. « Je suis désolé, quel est votre nom ? »

« Remi », ai-je murmuré. « Remi Olandria Cross. »

« Remi Olandria Cross, acceptez-vous Alpha Nero Blackwater comme votre époux ? »

J'ai ouvert la bouche, mais rien n'en est sorti.

La main de Nero s'est resserrée. « Elle accepte », a-t-il dit.

« En fait, je devrais probablement… »

« Elle accepte », a-t-il répété, plus fort cette fois. Ses yeux ont rencontré les miens.

Le prêtre s'est dépêché de terminer la cérémonie. Quelque chose à propos de la Déesse de la Lune, de liens éternels et de la loi de la meute. Je n'écoutais pas. Je fixais le drap blanc couvrant le corps de l'épouse à six mètres de là.

Ils l'avaient emportée sur le côté. À l'écart. Comme si elle était un meuble.

« J'ai aperçu sa main avant qu'ils ne la couvrent. Quelque chose de vert sous ses ongles. Comme... des résidus de plantes ? Ou autre chose ? »

« Vous pouvez maintenant embrasser la mariée. »

Ma tête s'est redressée brusquement. « Attendez, nous n'avons pas besoin de… »

Nero s'est penché assez près pour que je puisse sentir son odeur.

« Tes parents », a-t-il dit doucement. « Tes frères et sœurs. Ces deux amis qui se sont enfuis. Je sais où ils vivent tous. »

Mon sang s'est glacé.

« Alors tu vas m'embrasser », a-t-il continué, « Et tu vas le faire de manière convaincante. Compris ? »

Je l'ai fixé.

« Compris ? », a-t-il répété.

J'ai hoché la tête.

Sa main s'est levée, ses doigts soulevant mon menton. Et puis il m'a embrassée.

J'avais embrassé Marcus de nombreuses fois. Des baisers doux. Des baisers tendres. Ceux qui te faisaient te sentir au chaud et en sécurité.

Ce n'était pas ça.

C'était de la chaleur et de la possession, quelque chose qui a fait se redresser ma louve et lui a fait prêter attention.

Sa bouche a bougé contre la mienne et mon cerveau a court-circuité. J'ai oublié où j'étais. J'ai oublié la foule qui regardait. J'ai tout oublié sauf la façon dont son pouce effleurait ma mâchoire et comment tout mon corps se penchait vers lui sans permission.

Finalement, ma louve a ronronné. Encore.

Tais-toi, lui ai-je dit. Nous sommes menacées.

Mais il a bon goût.

Il avait bon goût. Bon sang.

Nero s'est reculé. Un sourire en coin s'est dessiné sur son visage.

« Es-tu sûre d'être la petite amie de mon neveu ? », a-t-il dit, juste assez fort pour que je l'entende.

Mon visage s'est enflammé. « Va te faire voir. »

« Bien. Nous commençons sur de bonnes bases. »

Des tambours ont commencé à battre. La foule s'est déplacée, formant des rangées de chaque côté de nous.

La prêtresse s'est avancée, tenant un bol cérémoniel. Elle était vêtue de robes blanches, son visage peint de symboles.

« La consommation va maintenant avoir lieu », a-t-elle annoncé. « La meute restera ici jusqu'à la confirmation de l'héritier de l'Alpha. »

Attends.

Quoi ?

« Je suis désolée », ai-je dit. « Avez-vous dit… »

Oh mon Dieu.

Ils attendaient que nous…

« Non », ai-je dit. « Non, non, non… »

« NERO. »

Une voix de femme plus âgée a percé la foule. Ses yeux étaient du même argent que ceux de Nero.

« Mère », a dit Nero d'un ton plat.

« Arrête ça. Maintenant. »

« Ce n'est pas vraiment le moment… »

« Elle n'est pas des nôtres. » Sa mère m'a regardée avec un pur mépris. « Elle n'est même pas de la meute Moonstone. C'est une moins-que-rien de Riverside. Elle ne passera pas la nuit… »

« TU as choisi les six dernières épouses », a interrompu Nero. Sa voix est tombée, dangereuse. « Chacune d'elles. Toutes mortes en quelques jours. Alors pardonne-moi si je ne fais plus confiance à ton jugement. »

Le visage de sa mère s'est crispé. « Ton père se retournerait dans sa tombe s'il savait… »

« Mon père est mort. Et tu as fini de choisir mes épouses. » Il m'a rapprochée de lui. « Celle-ci est à moi. »

Elle l'a fixé un long moment. Puis ses yeux ont glissé vers moi.

« Retiens bien mes paroles », a-t-elle dit doucement. « Celle-ci ne survivra pas jusqu'au matin. »

Puis elle s'est retournée et s'est éloignée.

J'ai levé les yeux vers Nero. « Ta famille est formidable. Vraiment chaleureuse. »

Nero s'est mis à marcher. J'ai trébuché derrière lui, toujours pieds nus, la robe de mariée traînant sur le sol.

La meute s'est écartée pour nous, formant une procession.

Nous avons atteint de grandes portes massives, gardées de chaque côté.

Les appartements de l'Alpha.

Mon estomac s'est serré.

« Attends… » J'ai essayé de m'arrêter, mais Nero a continué d'avancer, me tirant avec lui.

La meute est entrée derrière nous, se rangeant le long du couloir. Plus de tambours et de témoins.

C'est comme un film d'horreur, ai-je pensé follement. Ou un de ces romans d'amour sombres où l'héroïne meurt au chapitre trois. Finalement, nous avons atteint une autre porte. Nero l'a ouverte.

Une chambre massive avec un lit à baldaquin, des murs sombres et des bougies partout.

Il m'a tirée à l'intérieur.

Nous étions seuls, mais je pouvais entendre la meute attendre dehors.

Attendant la preuve que nous avions…

« D'accord », ai-je dit, ma voix trop aiguë. « Donc nous n'avons pas vraiment besoin de faire ça, n'est-ce pas ? Tu retournes dehors, tu dis que c'est fait, et ils partent… »

Nero s'est tourné pour me faire face.

« Non. »

« Non ? »

« Des preuves doivent être soumises à la prêtresse. »

« Des preuves ? » Ma voix s'est brisée. « Quel genre de preuves ? »

« Ma semence. Preuve de la consommation. »

La pièce a vacillé.

« Je suis vierge », ai-je lâché.

« Je sais. »

« Comment sais-tu… » Je me suis arrêtée. « Tu sais quoi, je ne veux pas savoir. C'est insensé. Tu ne peux pas vraiment t'attendre à ce que je… »

Il s'est approché. J'ai reculé. « Ma lignée combat la malédiction. Si je te laisse un héritier ce soir, tu as une chance de te battre. »

« Les six autres n'ont pas survécu. »

« La chance n'est pas quelque chose que mes épouses ont. » Il a fait un pas de plus. « Nous faisons ça ce soir. »

OUI, a dit immédiatement ma louve. Enfin. Oui. Absolument oui.

« As-tu manqué la partie où six femmes SONT MORTES ? » lui ai-je dit.

Mais il est tellement…

« Ne termine même pas cette phrase. »

Nero me regardait. Il a commencé à déboutonner sa chemise. « Déshabille-toi. »

« Pardon ? »

« Nous manquons de temps. Plus nous attendons, plus la malédiction devient forte. »

« C'est… Je ne peux pas juste… »

Il a retiré sa chemise.

Oh.

Oh non.

Il était bâti comme s'il passait chaque jour à combattre des ours. Des épaules larges. Une poitrine définie. Des abdos qui devraient être illégaux.

« Tu vois ? », a dit ma louve avec suffisance. Envie de mourir. Ça en vaut totalement la peine.

« Arrête de me fixer », a dit Nero.

« Je ne te fixe pas. »

« Tu me fixes. »

« Tu as enlevé ta chemise devant moi. C'est de ta faute. »

Il a failli sourire. Puis il s'est retourné, me donnant de l'intimité.

J'ai fixé son dos. La façon dont ses muscles bougeaient sous sa peau. Les cicatrices entrecroisées sur ses épaules.

Il avait été dans des combats. Des vrais.

Mes doigts sont allés aux lacets de ma robe. J'ai hésité.

« Je peux entendre ton cœur battre », a-t-il dit, sans se retourner. « Tu es terrifiée. »

« Six épouses mortes. Fais le calcul. »

« Bien vu. »

J'ai délacé la robe. Je l'ai laissée s'amonceler à mes pieds. Je me tenais juste en sous-vêtements, tremblante.

J'avais prévu de surprendre mon petit ami. Maintenant, j'étais à moitié nue dans la chambre d'un inconnu, sur le point de faire l'amour pour peut-être-possiblement-probablement ne pas survivre à une malédiction.

Nero a débouclé sa ceinture.

J'aurais dû détourner le regard.

Je ne l'ai pas fait.

Il a baissé son pantalon. Il en est sorti. Il n'était plus qu'en caleçon maintenant, et je pouvais tout voir. Les muscles de ses cuisses. Ses fesses, qui étaient injustement parfaites.

Quelle imagination débordante pour quelqu'un sur le point de mourir, a taquiné ma louve. Et ton petit ami ne vient-il pas de te tromper ?

« Il est objectivement attirant », ai-je murmuré. « C'est juste un fait. »

Nero est monté dans le lit. Il a tiré le drap sur lui. Puis il s'est tourné pour me regarder.

Ses yeux se sont écarquillés.

Pour la première fois depuis que je l'avais rencontré, son contrôle s'est fissuré.

Ses pupilles se sont dilatées. Sa respiration a changé. J'ai regardé son corps réagir sous les draps ; j'ai regardé son excitation devenir très, très évidente.

Il était MAGNIFIQUE.

Oh mon Dieu.

Il était dur. Très dur. Et il y en avait… beaucoup.

« Putain », a-t-il soufflé.

Je me suis figée.

Il me regardait comme si j'étais la seule chose au monde. Comme s'il avait oublié comment penser.

« Tu es… » Il a secoué la tête, comme s'il essayait de s'éclaircir les idées. « Putain. »

« Ce n'est pas une phrase complète. »

Il a bougé rapidement. Soudain, il était là, agenouillé devant moi sur le lit, sa main se levant pour encadrer mon visage.

« Tu es incroyablement belle », a-t-il dit. « Yeux piquants. »

Mon souffle s'est coupé. Il s'est penché, et son pouce a tracé ma lèvre inférieure.

« Je vais… »

Sa main a glissé sur mon ventre. Plus bas. J'ai cessé de respirer. Cela se produisait. Cela se passait vraiment…

Puis il s'est arrêté.

Sa main est tombée, et tout son corps s'est raidi comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.

« Habille-toi », a-t-il dit.

« Quoi ? »

Il a attrapé mes vêtements. Il les a jetés vers moi.

« Habille-toi. Maintenant. »

« Je pensais que tu avais dit que nous devions… »

« Changement de plan. » Il est sorti du lit, s'enroulant dans une serviette.

« Mais les preuves. Les gens dehors… »

« Je suis l'Alpha. » Sa voix était de nouveau froide. Distante. « Ils m'écoutent. Pas l'inverse. »

« Mais cela me donne une chance de me battre contre la malédiction… »

Il s'est retourné brusquement vers moi. Ses yeux ont brillé d'argent.

« Peut-être que je ne veux pas que tu la combattes », a-t-il dit doucement. « Peut-être que je te veux morte. »

J'ai tressailli.

Il m'a regardée encore une seconde. Puis il a attrapé son pantalon, l'a enfilé et s'est dirigé vers la porte.

« Attends… »

La porte a claqué derrière lui.

J'ai entendu le verrou se fermer de l'extérieur.

Il m'a enfermée.

Je suis restée là, à moitié nue, tenant ma robe, et j'ai fixé la porte.

Dehors, la musique jouait encore. La meute attendait toujours.

Mais il m'avait laissée ici.

Seule.

J'ai remis ma robe. Mes mains tremblaient.

« Je ne vais pas mourir ici », ai-je dit à voix haute. « Je ne suis pas une de ces héroïnes de roman d'amour stupides qui meurt pour un Alpha maudit. Hors de question. »

Je devais sortir. Retourner chez mes parents. Chez Jade et Zaya. Chez des gens qui se souciaient vraiment de savoir si je vivais ou mourais.

J'ai cherché dans la pièce. J'ai cherché une autre sortie. Une fenêtre par laquelle je pourrais m'échapper. Une clé. N'importe quoi.

Rien.

J'étais sur le point de commencer à essayer de crocheter la serrure quand j'ai aperçu quelque chose sous le lit.

Un livre.

Non. Un carnet de croquis.

Je l'ai sorti. Il y avait des pages et des pages de dessins.

Des créatures. Des loups en pleine transformation, mais tordus. Leurs os se brisant d'une manière qui n'aurait pas dû être possible. Des notes griffonnées d'une écriture serrée.

Des symboles que je ne reconnaissais pas. Des runes, peut-être.

Il étudiait la malédiction.

J'ai continué à tourner les pages. Plus de croquis. Plus de notes. Puis…

Je me suis arrêtée.

La page était froissée. Comme si quelqu'un avait essayé de la jeter puis avait changé d'avis.

Je l'ai lissée.

C'était un dessin du visage d'une femme. Beau. Détaillé. Dessiné avec soin.

Mon visage.

Mon cœur s'est arrêté.

J'ai reparcouru le livre, cherchant une date.

Là, dans le coin de la page.

Il y a trois mois.

Trois mois avant que je ne me sois incrustée à ce mariage. Trois mois avant que je n'aie jamais entendu le nom de Nero Blackwater.

Mes mains ont commencé à trembler.

Dehors, la musique s'est enfin arrêtée. La meute partait. Renonçant à la consommation.

J'ai fixé mon propre visage dans le dessin.

« Ce n'était pas un accident », ai-je murmuré.