Chapitre 2

Point de vue de Claire :

Skylar a coupé le moteur crachotant du pick-up trois cents mètres plus loin, là où le camion était enfoui sous une épaisse canopée de pins ponderosa.

À l'intérieur de la cabine, le silence a frappé comme un marteau.

Skylar s'est penchée sur son ordinateur portable posé sur le tableau de bord, les jointures blanches sur le cadre en plastique, surveillant le flux piraté par Steve du périmètre du repaire du Moto Club Vipers à l'autre bout de la ville.

« La moto de Leo est garée devant le local, mais leurs capteurs de périmètre sont instables », a marmonné Skylar, son casque grésillant de parasites.

Son uniforme rose de serveuse était taché de sueur froide, l'énergie nerveuse émanant d'elle par vagues. « Il est à l'intérieur de la salle du sanctuaire. Si cette réunion se termine plus tôt que prévu, tu n'auras pas plus de six minutes d'avance avant que leur meute ne prenne l'autoroute. »

« Six minutes, c'est largement suffisant », ai-je dit en tirant mes cheveux bruns en arrière pour en faire un chignon serré et utilitaire.

J'ai passé une dernière fois la main sur mon sac tactique : trois micro-émetteurs sténopés modifiés, le module de brouillage RF de Steve, une clé de tension en acier et un râteau ultra-fin.

« Tu as des angles morts lors de l'approche, mais Tucker a équipé ce chalet de capteurs de déclenchement filaires le long de l'allée de gravier l'hiver dernier », a averti Skylar, la voix tendue par l'effort.

« Steve a piraté le nœud localisé, mais la boucle est instable. Une fois que j'aurai déclenché la dérivation statique sur l'alerte de périmètre du chalet, tu auras exactement quatre minutes avant que le hub n'exécute une vérification de routine et ne signale le problème. »

« Garde le canal ouvert », ai-je dit en mettant en place l'oreillette discrète. « Fais le compte à rebours. »

« Dérivation active dans trois... deux... un. Go. Quatre minutes. »

Je me suis glissée par la portière passager et dans les broussailles, me déplaçant avec une rapidité silencieuse et expérimentée.

Des branches ont fouetté le tissu résistant de mon manteau anthracite.

Mes bottes de combat ont frappé les aiguilles de pin sans un bruissement, mes yeux balayant la lisière des arbres.

Le chalet rustique en cèdre a émergé à travers les arbres, tapi dans la clairière comme la tanière d'un prédateur.

J'ai contourné l'allée de gravier, faisant le tour jusqu'à l'angle mort non surveillé sous la fenêtre à battant arrière.

« Deux minutes quarante secondes », a coupé la voix de Skylar dans l'oreillette. « Le périmètre est toujours aveugle, mais la moto de Leo vient de changer de position sur le géo-ping. Mouvement à l'extérieur du local. »

Mon pouls s'est accéléré, battant fort derrière mes côtes, mais mes mains sont restées glacées.

Je me suis agenouillée sous le rebord, glissant la fine bande d'acier à ressort au-delà du coupe-froid de la fenêtre.

J'ai cherché le loquet intérieur, sentant la résistance mécanique.

Une simple secousse de levier.

J'ai doucement ouvert la vitre, j'ai sauté sans bruit par-dessus le rebord et je suis retombée sur le parquet sombre à l'intérieur.

L'odeur suffocante a instantanément frappé ma gorge — bourbon éventé, cendre de cigare âcre et le musc vanillé écœurant que Jenna portait comme une armure.

Devant le foyer en pierre, le tapis en peau d'ours ébouriffé était en boule sous une paire de verres en cristal renversés, dont l'un était taché de rouge à lèvres corail givré.

« Deux minutes », a chuchoté Skylar, le souffle court. « Installe l'objectif et sors. »

Pas le temps pour le dégoût.

J'ai sauté sur le foyer en pierre.

Au-dessus du manteau de la cheminée était accroché le précieux cerf à dix bois de Leo.

D'une main ferme, j'ai poussé la micro-ouverture profondément dans le renfoncement ombragé derrière l'œil de verre droit du cerf, inclinant l'objectif jusqu'à ce que le lourd lit en bois, le tapis en peau d'ours et l'entrée de la chambre soient d'une netteté absolue.

Mon téléphone a vibré contre ma cuisse.

L'application s'est synchronisée instantanément.

Résolution 4K d'une clarté cristalline.

Audio directionnel complet actif.

« La caméra un est en marche », ai-je chuchoté dans le micro.

« Quatre-vingts secondes, Claire ! Pose le deuxième micro et file ! »

« Pas encore », ai-je grogné en descendant de la pierre du foyer. « La garantie est ici. »

« Claire, ne dévie pas du plan... »

« Il garde son moyen de pression boulonné sous les lattes du lit », l'ai-je coupée en me laissant tomber à genoux à côté du cadre de lit en chêne. « J'ai besoin des traces écrites. »

Mes doigts ont parcouru la traverse en bois brut sous le matelas jusqu'à ce qu'ils butent contre de l'acier froid et renforcé : le coffre-fort ignifuge de Leo.

Ma clé de tension a glissé dans la serrure.

Râteau inséré.

Clic.

Clic.

Contre-pression.

« Soixante secondes ! La dérivation commence à vaciller ! »

La voix de Skylar s'est élevée en un sifflement frénétique.

« Steve dit que la boucle se dégrade ! »

Mon souffle s'est bloqué dans ma poitrine.

Troisième goupille en place.

Quatrième goupille récalcitrante.

J'ai appliqué une fraction de couple supplémentaire.

Clic.

Le lourd couvercle s'est déverrouillé.

Posé juste en dessous d'une clé USB noire se trouvait l'acte plié : le contrat d'hypothèque du Ranch Nightingale, portant la signature tremblante de mon père apposée à côté de l'insigne de serpent grossier du Moto Club Vipers.

Les termes étaient un vol pur et simple — engageant l'héritage de ma mère envers le club pour financer l'expansion de Leo, me dépouillant de chaque acre.

J'ai attrapé la clé USB, je l'ai empochée et j'ai remis les papiers en place.

Clac.

Le coffre-fort s'est refermé.

« Claire ! Annule, annule ! »

Skylar a crié dans mon oreille, la panique pure détruisant son sang-froid.

« Leo a quitté la réunion ! L'alerte de proximité de Steve vient de signaler deux motos filant à toute allure sur la Route 9 ! Ils volent ! »

Avant que je ne puisse atteindre la fenêtre, le rugissement tonitruant et distinct des pots d'échappement droits de Harley a déchiré le col de la montagne, résonnant violemment sur les parois rocheuses.

Des phares ont balayé les hautes branches des arbres à l'extérieur, clignotant sur le plafond du chalet.

Ils n'étaient pas à quarante minutes de là — ils dévalaient déjà la route d'accès.

Mon cœur a tambouriné contre ma gorge comme un animal pris au piège.

Les planches du porche avant ont grincé.

Je ne pouvais pas atteindre la fenêtre arrière sans traverser l'espace ouvert du salon.

J'ai plongé en arrière dans le renfoncement ombragé de l'armoire à fusils en cèdre à côté de l'arcade de la chambre, tirant la porte à lattes pour la fermer jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une fine fente ouverte.

J'ai pressé mon dos contre le mur, retenant mon souffle, les muscles tendus.

À l'extérieur, une lourde moto a coupé les gaz juste contre les marches du porche avant.

Des talons de bottes ont crissé sur le gravier.

Des pas lourds et inégaux ont martelé la terrasse en cèdre.

Une main a secoué la poignée de la porte d'entrée.

Un juron rocailleux a suivi.

Puis, le bruit d'une clé tâtonnant contre le laiton.

« Claire, réponds-moi ! »

La voix de Skylar était à peine un souffle dans mon oreille, d'une distance terrifiante.

« Tu es sortie ?! »

J'ai plaqué un pouce sur mon micro pour couper la ligne.

La lourde porte d'entrée s'est ouverte.

Une grande carrure vêtue de cuir a rempli le seuil, se découpant contre la lumière de la lune.

Pas Leo.

C'était « Grizz », un homme de main des Vipers.

Il se tenait dans l'entrée, reniflant l'air avec un grognement d'irritation.

Il est passé devant la porte de mon armoire — si près que les franges de son gilet ont frôlé les lattes — et a attrapé une boîte de munitions oubliée posée sur le comptoir.

Il a saisi les cartouches, les a fourrées dans sa poche et a tourné les talons.

Il n'a pas vérifié la chambre.

Il a claqué la lourde porte d'entrée derrière lui, redescendant les marches d'un pas lourd.

Quelques secondes plus tard, sa moto a rugi, les pneus s'éloignant en trombe sur le chemin de terre.

Skylar a exhalé un halètement brisé dans l'oreillette.

« Il est parti... Claire, la voie est libre, mais la meute principale de Leo est à cinq minutes derrière lui. Bouge ! »

J'ai poussé violemment la porte de l'armoire, j'ai frappé le parquet dans un sprint effréné et j'ai sauté par la fenêtre à battant ouverte.

Mes pieds ont touché la terre humide à l'extérieur sans ralentir.

J'ai remis le loquet en place d'une claque, j'ai tiré la fenêtre à ras jusqu'à ce que le joint s'enclenche et j'ai disparu dans les pins denses.

Au moment où le grondement sourd et prédateur du chopper personnalisé de Leo a commencé à vibrer à travers le bassin de la vallée, le pick-up de Skylar descendait déjà les lacets en roue libre avec les phares éteints, laissant derrière lui un œil invisible, chargé et attendant son exécution.