Chapitre 3

Point de vue de Claire :

J'étais terrée dans un motel bon marché à la périphérie de la ville, la chambre humide empestant l'eau de Javel et la moquette rance.

Les lourds rideaux étaient fermés hermétiquement, plongeant la pièce dans l'ombre à l'exception de la lueur bleue et crue de l'écran de mon ordinateur portable.

L'écran était divisé en deux.

À gauche, j'ai forcé la partition de la clé USB noire provenant du coffre de Leo — en entrant l'ignoble mot de passe « LeoJennaForever » qui a ouvert son journal audio détaillant comment il avait saigné mon père à blanc et prévoyait de poignarder le Moto Club Iron Serpents dans le dos.

Sur le côté droit de l'écran, le flux en direct en 4K provenant de derrière l'œil de verre du cerf s'est animé.

Un mouvement.

À la seconde exacte où la porte du chalet a été enfoncée d'un coup de pied sur la vidéo, mon téléphone a vibré violemment contre le fin matelas.

Un SMS de Leo a clignoté sur l'écran de verrouillage. « Je pense à toi là-bas à Chicago, bébé. Les affaires du club se sont éternisées et j'ai un mal de crâne battant, alors je me couche tôt. Bonne nuit, je t'aime. »

Un ricanement amer est resté coincé dans ma gorge alors que je ramenais mes yeux sur l'écran.

À l'écran, Leo a plaqué Jenna contre le mur en rondins à côté de l'entrée, ses mains enfouies dans ses cheveux emmêlés, sa bouche s'acharnant sur son cou avec un désespoir avide et désordonné.

« Tu m'as manqué, bébé », a-t-il marmonné contre sa peau, haletant et frénétique.

Jenna a gloussé, un son haletant et théâtral alors qu'elle posait ses deux paumes à plat sur son torse, le repoussant d'un centimètre d'un air taquin.

« Pas si vite, Leo. Et si ta petite fiancée obéissante, Claire, le découvre ? Elle va perdre la tête. »

Les lèvres de Leo se sont retroussées en un rictus laid et méprisant.

« Elle ? Ce fantôme frigide et pathétique ? Six ans enfermée dans des pensionnats et des classes préparatoires lui ont probablement fait oublier comment toucher un homme. Elle ne sait pas faire la moindre foutue chose à part suivre les ordres comme un chien dressé. »

Les mots ont atterri comme une lame dentelée dans ma poitrine.

Un poing glacé s'est refermé sur mon estomac, le serrant jusqu'à ce que le souffle quitte mes poumons.

Mes jointures sont devenues d'un blanc éclatant contre le bord du clavier.

Six ans de solitude, six ans d'attente, réduits à une insulte de la part du garçon pour lequel j'avais autrefois saigné.

À l'écran, Jenna a passé ses bras autour de son cou, ronronnant avec un triomphe félin.

« Alors, quand est-ce qu'elle se traîne vraiment jusqu'ici ? Je détesterais qu'elle nous surprenne en train de jouer au papa et à la maman. »

« Qu'est-ce que ça peut foutre ? » Leo a haussé les épaules, son expression totalement indifférente. « Tant qu'elle se pointe en blanc samedi pour céder le titre de propriété, elle peut pourrir hors de l'État pour toujours. S'il n'y avait pas les terres des Nightingale et le nom de la famille Tucker, je l'aurais larguée il y a des années. »

Il l'a de nouveau pressée contre le mur, baissant la voix jusqu'à un râle sale et guttural alors que ses mains glissaient vers le bas pour tirer sur la fermeture éclair de sa robe.

« En plus, tu es mille fois mieux qu'elle », a gémi Leo, enfouissant son visage dans le creux du cou de Jenna. « Toi, tu sais vraiment comment faire en sorte qu'un vrai homme se sente vivant. Claire ? La toucher, ce serait comme baiser une poupée de bois. »

J'ai fixé l'écran, mon expression se figeant comme de la pierre.

La douleur fantôme dans ma poitrine s'est éteinte, remplacée par une clarté toxique et tranchante comme un rasoir.

J'ai appuyé sur le bouton d'enregistrement de la console, capturant chaque souffle haletant, chaque confession sordide et chaque image de leurs corps basculant sur le tapis en peau d'ours froissé dans une haute définition vive et indéniable.

Trente minutes plus tard, c'était fini.

J'ai découpé les cinq minutes les plus dévastatrices de la rencontre, regroupant les images visuelles explicites avec l'aveu franc de Leo sur l'utilisation de la « terre sans valeur » pour acheter sa place dans le club.

J'ai transféré le dossier directement sur le serveur crypté de Steve, j'ai formaté les deux clés USB et j'ai détruit le matériel.

Mon téléphone a vibré.

Un SMS de Skylar. « Le centre de projection principal est verrouillé et prêt. En attente de l'entrée de la reine. »

Je l'ai appelée immédiatement.

« Skylar, changement de programme », ai-je dit, ma voix assurée, dépouillée de toute vulnérabilité. « Je n'entrerai pas dans cette salle de bal toute seule. Prends-moi un deuxième billet. Je te veux à mes côtés. »

« C'est fait », a répondu Skylar sans hésiter une seconde. « Je vais m'inscrire comme ton assistante personnelle. On les fait tomber ensemble. »

J'ai mis fin à l'appel et j'ai marché jusqu'à la fenêtre, écartant le bord du rideau.

Dehors dans la vallée, Coyote Creek dormait sous une lune indifférente.

« Profite de ton petit échauffement, Leo », ai-je murmuré à la vitre. « Parce que samedi, chaque personne de cette ville te regardera brûler. »