Chapitre 2 Arrête de me regarder

Verena s'est arrêtée un instant avant de réaliser que c'était Asher.

Sans perdre de temps, elle a demandé : « Que veux-tu ? »

Asher a répondu immédiatement. « Nous n'avons pris qu'un verre lors de notre rendez-vous arrangé aujourd'hui. Le total s'élevait à vingt dollars. Puisque les choses n'ont pas fonctionné entre nous, nous devrions partager l'addition. »

Partager vingt dollars ? Verena n'avait jamais rencontré quelqu'un comme lui.

Non seulement il semblait frivole, mais il était aussi incroyablement radin.

Sans hésiter, elle a demandé ses coordonnées bancaires pour pouvoir lui transférer l'argent.

Elle n'avait aucune envie de rester connectée avec lui de quelque manière que ce soit.

De manière inattendue, Asher a ignoré la question et a envoyé un autre message. « Je veux de l'argent liquide. Au même endroit où nous nous sommes rencontrés aujourd'hui. Demain matin. Je t'attendrai là-bas. »

Verena l'a trouvé ridicule.

Avait-il complètement perdu la tête ?

Elle a tapé avec colère une longue réponse, avant de la supprimer quelques instants plus tard. Après s'être calmée, elle a envoyé un message beaucoup plus court. « Je suis occupée demain matin. L'après-midi me convient. »

Un certain temps s'est écoulé avant qu'une seule réponse froide n'apparaisse sur son écran. « D'accord. »

Le lendemain matin, l'entremetteuse a traîné Verena dehors une fois de plus pour une autre série de rendez-vous arrangés.

Avant midi, elle avait déjà rencontré trois hommes différents.

L'un était professeur de mathématiques.

Un autre était obstétricien et gynécologue.

Le troisième était un homme d'affaires divorcé avec un enfant.

Certains étaient des hommes d'âge moyen, gras et en surpoids, tandis que d'autres étaient des hommes d'apparence ordinaire débordant d'une confiance mal placée.

Chacun était plus décevant que le précédent.

Juste au moment où Verena pensait que l'épreuve était enfin terminée, l'entremetteuse l'a conduite au lieu suivant.

Son dernier rendez-vous arrangé de la journée était un homme de vingt-cinq ans nommé Liam Murray.

Il parlait sans arrêt et complimentait à plusieurs reprises sa beauté.

Malgré cela, Verena a trouvé poliment une raison de le rejeter.

Sa vie était déjà un désordre. Elle n'avait tout simplement pas l'énergie ni l'intérêt pour commencer une relation.

Après que leur conversation s'est terminée rapidement, Liam a accepté le rejet étonnamment bien. Avec un sourire, il a dit : « Même si cela ne fonctionne pas, nous pouvons toujours être amis. »

Verena lui a rendu son sourire et a acquiescé : « Bien sûr. »

« Oh, au fait. Mon ami et moi allons en ville pour régler quelques affaires. Nous passerons de toute façon par ton quartier. Pourquoi ne pas te ramener ? »

« Ce serait merveilleux. Merci. » Avec le temps si froid, Verena a accepté volontiers l'offre.

En suivant Liam dehors, Verena a aperçu un SUV noir garé au bord de la route.

À côté de la voiture se tenait un homme grand, la tête baissée, une cigarette entre les doigts. Entièrement vêtu de noir, il dégageait une aura intimidante.

La fumée tourbillonnante adoucissait ses traits. Elle enlevait une partie de sa rudesse et rendait son visage déjà frappant encore plus captivant.

Au bruit de pas qui s'approchaient, l'homme a lentement levé les yeux. À travers le voile mince de fumée, son regard intense s'est posé sur Verena.

Dès que leurs yeux se sont croisés, Verena s'est figée.

C'était Asher, l'homme incroyablement radin.

« Asher, voici Verena Stewart, mon rendez-vous arrangé. » Liam a passé nonchalamment un bras autour de l'épaule d'Asher. « Puisque nous allons tous dans la même direction, ramenons cette magnifique dame chez elle. »

Asher est resté silencieux. Son regard paresseux a parcouru Verena de la tête aux pieds.

Elle ne portait toujours pas de maquillage aujourd'hui, pourtant sa peau était impeccable et éclatante.

Elle était vêtue d'un trench-coat beige. La moitié de ses cheveux était relevée et quelques mèches encadraient son front. Elle avait l'air gracieuse et raffinée.

Mais ses beaux yeux étaient toujours froids et distants comme il s'en souvenait.

« Eh bien, eh bien. » Asher a expiré lentement un anneau de fumée, un sourcil se levant légèrement. « Quelle coïncidence de te croiser ici. »

« C'est une sacrée coïncidence, en effet », a répondu Verena d'un ton plat.

« Tu m'as dit que tu étais occupée ce matin. » Asher a fait une pause délibérée avant d'ajouter : « C'est donc ce que tu voulais dire. Un autre rendez-vous arrangé ? »

Verena ne l'aimait déjà pas, alors son ton est devenu encore plus froid. « Que puis-je faire ? Je ne rajeunis pas, et ma famille me met la pression. »

La cigarette reposait entre les lèvres d'Asher alors qu'il la regardait. Un léger sourire taquin se dessinait aux coins de sa bouche.

« Attends, vous vous connaissez ? » Les yeux de Liam se sont illuminés à l'odeur de potins juteux.

« Oui. » Asher a jeté son mégot de cigarette, a glissé ses mains dans ses poches et a admis sans honte : « Elle était mon rendez-vous arrangé hier. »

« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? » Dans le drame, Liam a frappé sa main avec enthousiasme. « Alors cela signifie que je viens d'avoir un rendez-vous arrangé avec ta petite amie ? »

Les hommes étaient définitivement amis. Ils étaient tous deux également ridicules.

Verena a perdu instantanément tout intérêt à prendre la voiture. Regardant Asher, elle a dit : « Je ne monterai pas dans ta voiture. J'ai d'autres projets. »

Puis elle a fouillé dans sa poche, en a sorti un billet de dix dollars froissé et l'a posé sur le capot de sa voiture. « Voici l'argent que tu voulais. »

Verena a commencé à s'éloigner mais elle s'est arrêtée soudainement et s'est retournée. Elle a sorti un autre billet de dix dollars, l'a placé à côté du premier sur le capot, et a offert à Asher un sourire faible et détaché. « Les boissons sont pour moi. »

Asher a baissé les yeux vers les vingt dollars sur le capot puis a regardé sa silhouette s'éloigner.

Un sourire à peine perceptible a effleuré ses lèvres habituellement froides.

« Il se passe définitivement quelque chose ! » Liam a donné un coup de coude à Asher avec un sourire malicieux. « Avec ta personnalité, il n'y a aucune chance que tu ailles volontairement à un rendez-vous arrangé. Allez, dis-moi. Que se passe-t-il ici ? Qui est-elle exactement ? »

Asher a ramassé les billets et les a examinés lentement. Ses yeux sombres ne révélaient rien. « Tu ne comprendrais pas. »

Naturellement, Liam était complètement confus. « Sérieusement, Asher, tu es normalement généreux avec l'argent. Pourquoi poursuis-tu une femme pour vingt dollars ? À quoi penses-tu ? »

Asher a levé les yeux et a regardé à nouveau dans la direction où Verena avait disparu.

« J'essaie de la conquérir. »

...

Chaque rendez-vous arrangé raté signifiait endurer le tempérament de Lisette. Finalement, Verena a décidé qu'il serait préférable de déménager.

Dès qu'elle a annoncé sa décision à Lisette, l'expression aigre de Lisette s'est immédiatement éclaircie. « Vera, si tu déménages, alors déménage en ville ! Les gens ici adorent bavarder. Si tu restes ici, tout le monde parlera de ton oncle et de moi ! »

Trop épuisée pour discuter, Verena a accepté simplement.

Le lendemain, elle s'est enveloppée dans un long manteau en duvet et s'est dirigée vers le centre-ville pour chercher un endroit à louer.

Comme c'était le week-end, la gare routière était bondée.

La foule était encore plus chaotique que l'heure de pointe dans le métro de la ville.

Les gens avaient des paniers remplis de produits frais attachés à leur dos et d'énormes sacs suspendus à leurs mains. Debout parmi eux, les mains vides, Verena semblait étrangement déplacée.

Dès que le bus est arrivé, la file ordonnée est devenue chaotique. Dès que les portes se sont ouvertes, tout le monde s'est précipité en avant. Verena a suivi instinctivement la foule.

Juste au moment où un pied s'est posé sur la marche du bus, une femme derrière elle a attrapé l'arrière de son manteau et l'a tirée violemment en arrière.

Son pied a glissé. Elle a perdu l'équilibre et est tombée en arrière.

Juste au moment où elle était sur le point de crier, un bras s'est enroulé fermement autour de sa taille.

Elle a été rattrapée avant de toucher le sol et son dos a été pressé fermement contre une poitrine large et solide.

Un souffle chaud a effleuré son oreille. « Fais attention, Mlle Stewart. »

Surprise, Verena a retrouvé rapidement son équilibre et s'est retournée. Elle s'est retrouvée à fixer les yeux profonds d'Asher.

Il était à nouveau entièrement vêtu de noir, portant la même tenue que la veille.

Verena s'est éloignée d'un pas et a dit : « Merci. »

« Pas de souci », a répondu Asher calmement.

L'ignorant ensuite, Verena a regardé le bus en mouvement.

Elle n'a jamais remarqué que les yeux d'Asher s'étaient posés sur son doigt qui saignait.

Il s'est appuyé nonchalamment contre sa voiture, la tête baissée, et a sorti une cigarette. En allumant son briquet, la flamme a illuminé brièvement son visage. « Tu vas en ville ? », a-t-il demandé.

« Oui », a répondu Verena sans le regarder.

« Monte. » À travers la fumée flottante, Asher l'a regardée paresseusement. « C'est sur mon chemin. »

« Non, merci. J'attendrai le prochain bus. »

Asher est resté complètement imperturbable. Il a secoué la cendre de sa cigarette. « Mlle Stewart, alors je suppose que je vais devoir être un peu impoli. »

Avant que Verena ne puisse comprendre ce qu'il voulait dire, il s'est approché et l'a soulevée sans effort dans ses bras.

Le léger parfum de gel douche frais a empli ses narines alors qu'elle était tenue en sécurité contre sa poitrine.

Verena s'est débattue, levant les yeux vers sa mâchoire acérée. « Pose-moi. »

Ne lui prêtant aucune attention, Asher a ouvert la porte passager et l'a placée à l'intérieur de la voiture.

L'intérieur du SUV était impeccable. Une petite figurine à tête branlante de dessin animé était posée sur le tableau de bord, créant un contraste étrange avec l'apparence intimidante d'Asher.

« M. Lloyd », a-t-elle dit avec une irritation évidente. « Que cherches-tu exactement à faire ? »

Après avoir verrouillé les portes, Asher s'est tourné vers elle et a croisé son regard. Il a dit nonchalamment : « Puisque être en couple n'a pas fonctionné, pourquoi ne pas commencer par être amis ? »

« Déverrouille la porte. Je m'en vais. »

Asher a fait comme s'il n'avait pas entendu un mot. Il a tendu la main, lui a pris le poignet et a tiré légèrement sa main plus près. « Ton doigt saigne. »

Ce n'est qu'alors que Verena a remarqué la coupure sur son index droit.

Elle avait dû se griffer avec quelque chose en se débattant dans la foule plus tôt.

Elle a tenté de retirer sa main, mais la prise d'Asher était ferme. « Ne bouge pas. Laisse-moi soigner cette coupure. »

Finalement, Verena a cessé de résister. Elle a regardé impuissante Asher trouver une trousse de premiers secours dans la voiture, en sortir de l'antiseptique, des cotons-tiges et un pansement.

Il a ensuite traité soigneusement sa blessure. Bien qu'il soit un peu maladroit, chaque mouvement était très doux.

Alors qu'il tenait légèrement sa main, la chaleur de leurs paumes s'est mêlée lentement. Dans l'espace clos de la voiture, l'atmosphère est devenue étrangement intime et gênante à la fois.

Sans s'en rendre compte, Verena s'est retrouvée à fixer son visage remarquablement beau.

Ce visage était bien trop trompeur.

Quand il était sérieux, il avait en fait l'air plutôt attirant.

« Arrête de me regarder. » Asher a levé soudainement les yeux, croisant son regard. Leurs yeux se sont verrouillés. « Je suis rancunier. Si tu continues à me fixer, je te fixerai en retour. »