Chapitre 2

Madeline savait parfaitement que Damien était lui aussi une victime de l'accident. Elle n'ignorait pas qu'il avait passé trois années inconscient à cause de cet événement. Mais malgré cela, elle ne pouvait empêcher les émotions de remonter en elle. Elle se souvenait trop bien de ce qu'elle avait vécu après son arrestation. Elle avait été rendue responsable de l'accident, puis envoyée en prison. Depuis, elle avait subi des humiliations, des représailles et des mauvais traitements qui lui avaient laissé des séquelles. Pendant trois ans, elle avait vécu avec la colère et le ressentiment. Et maintenant, elle se retrouvait devant l'homme au centre de toute cette histoire. Elle aurait voulu détourner les yeux. Elle aurait voulu exprimer toute sa haine. Mais elle savait qu'elle n'en avait pas le droit. Elle devait garder son calme. Le vieil homme remarqua ses mains tremblantes. Il sembla interpréter sa réaction comme un signe de culpabilité. « Damien n'a toujours pas repris connaissance. Son état nécessite quelqu'un qui puisse rester auprès de lui et s'occuper de lui au quotidien. » Madeline ne dit rien. « C'est pour cette raison que je vous ai fait venir. » Elle releva légèrement les yeux. Le vieil homme la regarda droit dans les yeux. « Je veux que vous l'épousiez. » Madeline resta figée. Pendant quelques secondes, elle se demanda si elle avait bien entendu. L'épouser ? Elle regarda de nouveau l'homme inconscient sur le lit. Damien. Épouser un homme plongé dans le coma depuis trois ans et devenir la personne chargée de veiller sur lui ? L'idée paraissait absurde. Même dans des circonstances normales, Madeline n'aurait jamais imaginé pouvoir épouser quelqu'un issu d'une famille aussi puissante que les Xander. Avec son propre passé et ses origines modestes, elle savait parfaitement que le monde de Damien lui était complètement inaccessible. Alors pourquoi la famille Xander avait-elle choisi une femme comme elle ? Il devait forcément y avoir une raison. Ils avaient certainement quelque chose derrière la tête. Pourtant, Madeline comprit rapidement qu'elle n'était pas réellement en position de négocier. Sa liberté était entre leurs mains. Elle n'avait finalement que deux chemins possibles. Le premier consistait à accepter ce mariage et à quitter la prison pour entrer dans une vie dont elle ignorait absolument tout. Le second était de retourner derrière les barreaux et de continuer à compter les jours, les mois et les années jusqu'à la fin de sa peine. Dans les deux cas, elle avait l'impression de passer d'une prison à une autre. Elle regarda Damien pendant un long moment. L'homme ne bougeait pas. Ses yeux restaient fermés, son visage demeurait parfaitement immobile. Madeline sentit une multitude d'émotions se mélanger en elle. Elle était méfiante. Elle avait peur. Elle était également en colère. Mais, plus que tout, elle voulait être libre. Après trois années de prison, elle n'était plus certaine d'avoir encore la force d'attendre sept années supplémentaires. Elle serra doucement les doigts avant de relever les yeux vers le vieil homme. Sa voix resta hésitante lorsqu'elle finit par répondre. « Je... » « D'accord. » Après avoir passé trois années éprouvantes derrière les barreaux, Madeline savait exactement ce qui l'attendait si elle devait y retourner. Elle avait déjà connu cet enfer une fois. Elle ne se faisait aucune illusion : si elle remettait les pieds dans cette prison, elle n'était pas certaine de tenir encore une année. De toute manière, elle devait partir. Même si la vie dehors était incertaine, semée de difficultés et de dangers, elle préférait affronter tout cela plutôt que de finir lentement dans cet endroit sombre où elle avait déjà perdu une partie d'elle-même. « Puisque vous acceptez, nous allons faire comme prévu. Dès demain, je m'occuperai des démarches nécessaires pour obtenir votre certificat de mariage. Cela vous convient ? » Madeline resta un instant silencieuse devant la rapidité avec laquelle tout avait été décidé. Pourtant, elle n'avait aucune raison de s'y opposer. « Ça ne me pose pas de problème. Pour le reste... faites comme vous le jugez nécessaire. » Constatant qu'elle ne résistait pas, Monsieur Xander acquiesça avant de retourner dans son bureau. Damien s'y trouvait toujours. Violette, elle aussi, l'attendait. Elle semblait nerveuse depuis le début de la conversation. Dès que son mari entra, elle se tourna vers lui. « Papa... tu es vraiment décidé à faire ça ? » Elle hésita avant de poursuivre : « Tu veux réellement laisser Damien épouser une femme comme elle ? » Monsieur Xander ne montra pas le moindre signe d'hésitation. « La décision est prise. » Violette fronça les sourcils. « Mais Damien pourrait épouser quelqu'un d'autre. Même s'il est encore inconscient, notre famille pourrait facilement lui trouver une épouse issue d'un milieu convenable. Pourquoi choisir précisément cette fille ? Elle a déjà été impliquée dans tout ce qui est arrivé à Damien. Elle a même passé trois ans en prison. Comment peux-tu penser qu'elle est suffisamment bien pour lui ? » Monsieur Xander lui lança un regard calme. « C'est justement parce qu'elle est facile à contrôler. Si elle ne nous sert à rien, nous trouverons une autre solution. Pour le moment, c'est tout ce qui compte. » Violette n'insista pas. Peu après, Monsieur Xander quitta la maison avec elle. Avant de partir, il s'arrêta quelques secondes devant une photographie de famille où Damien apparaissait avec un large sourire. En regardant cette image, son expression se fit plus lourde. Trois années s'étaient écoulées depuis l'accident de voiture. Durant tout ce temps, Damien était resté plongé dans le coma. Son état physique, lui, s'était progressivement stabilisé. Son corps avait récupéré de ses blessures, mais son esprit semblait toujours prisonnier de cet interminable sommeil. La famille Xander avait dépensé énormément d'argent pour faire venir des spécialistes. Des médecins réputés, aussi bien dans le pays qu'à l'étranger, avaient étudié son cas. Aucun n'avait réussi à trouver le moyen de le réveiller. Puis, quelque temps auparavant, une voyante leur avait donné une information étrange. Selon elle, une femme née à une période bien précise pourrait apporter un changement positif dans la vie de Damien et peut-être même contribuer à son réveil. Cette femme portait un nom : Madeline. Était-ce réellement une coïncidence ? Ou bien leur rencontre était-elle déjà écrite quelque part ? Personne ne pouvait le savoir.

On conduisit ensuite Madeline dans une chambre différente de celle où elle se trouvait auparavant. Lorsqu'elle entra, elle remarqua immédiatement qu'une tenue propre avait été déposée sur le lit. Elle s'approcha lentement et passa les doigts sur le tissu. Il était doux, propre et presque neuf. Une sensation étrange lui serra le cœur. Cela faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas porté des vêtements de cette qualité. En prison, elle avait oublié ce que signifiait enfiler une tenue impeccable, choisie pour elle et préparée avec soin. Elle prit les vêtements avant de se rendre dans la salle de bains. Après s'être lavée et changée, Madeline revint devant le miroir. Elle resta immobile quelques secondes. La jeune femme qui lui faisait face n'avait que vingt et un ans. Son visage était encore jeune. Ses traits étaient fins et son apparence aurait dû respirer la fraîcheur et l'insouciance propres à son âge. Mais ses yeux racontaient une tout autre histoire. Il n'y avait plus cette innocence naturelle qu'une jeune femme de vingt et un ans aurait dû avoir. Ses trois années derrière les barreaux avaient laissé des traces profondes. Dans son regard, on ne trouvait plus que de la fatigue, de la méfiance et les souvenirs douloureux d'un passé qu'elle n'arrivait pas à oublier. Et surtout, il y avait cette haine. Une colère ancienne, toujours présente au fond d'elle, malgré les années. La prison l'avait changée. Madeline le savait parfaitement. Cette nuit-là, elle dormit très mal. La chambre était confortable, chaude et silencieuse. Pourtant, elle ne parvenait pas à trouver le repos. Dès qu'elle fermait les yeux, son passé revenait. Les souvenirs qu'elle avait essayé d'enfouir pendant trois ans refaisaient surface les uns après les autres, jusqu'à l'empêcher de respirer normalement. Elle revit notamment le jour de ses dix-huit ans. Elle n'aurait jamais imaginé que cette journée deviendrait l'un des pires souvenirs de sa vie. Pour son anniversaire, son père lui avait offert une voiture ainsi qu'une magnifique robe qu'il avait spécialement choisie pour elle. Habituellement, il ne l'autorisait pas à porter ce genre de vêtements, mais cette fois-là, il avait insisté. Il voulait qu'elle mette la robe et qu'elle sorte faire un tour avec la nouvelle voiture. Madeline avait été heureuse.