Chapitre 3

Elle ne se doutait absolument pas de ce qui allait se produire. À peine sortie, elle fut pourtant arrêtée et conduite au poste de police. Elle ne comprit rien avant qu'on lui explique la situation. Quelques jours auparavant, la voiture avait été impliquée dans un grave accident qui aurait pu provoquer des conséquences bien plus importantes. Les enquêteurs lui montrèrent ensuite les images des caméras de surveillance. La conductrice que l'on distinguait sur les enregistrements portait exactement la même robe que celle que son père venait de lui offrir. À partir de cet instant, sa vie bascula. Le cadeau destiné à célébrer ses dix-huit ans se transforma en une condamnation à dix années de prison. Madeline se retourna brusquement dans son sommeil. Son front se plissa tandis qu'elle se débattait contre ce cauchemar. Puis un bruit sec retentit. Quelqu'un frappait à la porte. Madeline ouvrit les yeux, encore désorientée. « Mademoiselle Monroe, réveillez-vous. Il est temps de vous occuper du jeune maître. » Elle se redressa immédiatement. Elle se lava rapidement avant de suivre la domestique. Après tout, la famille Xander ne l'avait pas fait venir dans cette maison pour lui offrir une vie confortable. Elle avait été amenée ici pour remplir une fonction précise. Si elle voulait rester sous ce toit, elle devait montrer qu'elle pouvait faire ce qu'on attendait d'elle. Une fois auprès des domestiques, Madeline reçut les premières instructions. Chaque jour, elle devait s'occuper de Damien. Elle devait nettoyer son corps, veiller à son hygiène et lui faire les soins nécessaires afin d'éviter qu'il ne reste complètement immobile sans entretien. On lui avait également parlé de massages réguliers. Comme Madeline ne possédait aucune expérience dans ce domaine, elle n'était pas censée s'en charger immédiatement. Pour cette première journée, elle devait simplement effectuer la toilette de Damien. Lorsqu'elle entra dans la chambre, elle regarda longuement l'homme étendu sur le lit. Elle inspira profondément. C'était donc lui. Damien Xander. Elle s'approcha avec prudence et tendit la main vers ses vêtements. Même si elle savait qu'il était inconscient et incapable de réagir, la situation la mettait mal à l'aise. Damien restait malgré tout un homme adulte. Et Madeline n'avait jamais eu l'habitude de se retrouver seule dans une telle proximité avec un homme. À son âge, elle n'avait encore jamais vu le corps nu d'un homme, encore moins eu de relation physique avec quelqu'un. Mais elle n'avait pas le choix. Elle devait accomplir ce travail. Avec hésitation, elle commença donc à retirer les vêtements de Damien. Une fois son corps découvert, Madeline détourna légèrement les yeux. Trois années de coma auraient pu laisser son état physique très dégradé. Pourtant, la famille Xander avait veillé sur lui avec une attention constante. Son corps était plus mince qu'avant, sa peau beaucoup plus pâle, mais il ne semblait pas malade au point qu'elle l'avait imaginé. Il avait conservé une silhouette élancée et une constitution solide. Madeline se sentit encore plus embarrassée. Elle prit une serviette qu'elle humidifia avec de l'eau chaude, puis commença à nettoyer soigneusement son corps. Elle avançait lentement, veillant à ne rien oublier. Ses joues devinrent progressivement rouges à mesure qu'elle approchait des parties les plus intimes. Elle aurait préféré que quelqu'un d'autre s'en charge. Mais personne ne semblait vouloir lui donner cette possibilité. Elle se rappela alors les instructions reçues quelques minutes plus tôt. Le jeune maître devait être nettoyé entièrement chaque jour, et les domestiques vérifieraient ensuite que les soins avaient bien été effectués. Madeline serra les lèvres. Elle n'avait aucune envie de rester ici, encore moins de devoir accomplir une tâche aussi gênante, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de désobéir. Elle termina donc la toilette avec application, en évitant autant que possible de regarder Damien. Lorsqu'elle eut fini, elle remit rapidement ses vêtements en place. Elle était tellement concentrée sur ce qu'elle faisait qu'elle ne remarqua rien d'anormal. Elle ne vit pas les muscles de Damien se contracter légèrement sous ses gestes. Elle ne remarqua pas non plus le changement infime qui venait de se produire chez l'homme resté silencieux pendant trois longues années. Ses doigts, immobiles depuis si longtemps, venaient de bouger. Madeline acheva ce qu'elle avait à faire et quitta immédiatement la chambre. Elle n'avait aucune envie de se retrouver une nouvelle fois devant cet homme, même s'il était toujours plongé dans l'inconscience. À peine sortie de la pièce où Damien reposait, elle aperçut le vieux maître qui l'attendait dans le couloir. - C'est la première fois que tu prends personnellement soin de Damien. Comment cela se passe-t-il ? Tu parviens à t'en occuper correctement ? Madeline répondit par un simple signe de tête. Pourtant, son esprit retourna aussitôt à ce qu'elle avait découvert un peu plus tôt. Elle avait vu le corps nu de Damien et, maintenant qu'elle y repensait, il lui était impossible de nier l'évidence : c'était bien lui. L'homme était particulièrement beau, et s'occuper de lui n'était pas vraiment pénible. Malgré tout, quelque chose en elle résistait encore. Elle avait du mal à accepter complètement la situation dans laquelle elle se trouvait. Peut-être qu'avec les jours, elle finirait par s'y faire. - Je n'ai aucun problème, répondit-elle simplement. Monsieur Xander, le vieux maître de la famille, hocha légèrement la tête. À cet instant, un homme vêtu d'un costume sombre s'approcha. Il tenait deux petits livrets rouges entre ses mains. Il les présenta devant Madeline. - Voici vos certificats de mariage. Pour le moment, ils resteront entre les mains de la famille. Avez-vous quelque chose à dire à ce sujet ? Madeline secoua lentement la tête. Elle comprenait parfaitement ce que le vieil homme voulait lui faire savoir sans le dire ouvertement. Tant que les certificats demeureraient chez les Xander, son mariage ne lui donnerait aucun véritable pouvoir. Elle pourrait porter le titre de jeune épouse de la famille, mais cela ne lui apporterait ni indépendance ni réelle liberté. À tout moment, la famille pouvait décider de modifier la situation et transformer ce mariage en divorce. Et si cela arrivait, elle retournerait exactement là d'où elle venait. En prison. Madeline n'accordait pas beaucoup d'importance au prestige ou au statut qu'un mariage avec un membre de la famille Xander pouvait lui apporter. Ce qui comptait pour elle, c'était de retrouver sa liberté. Le certificat de mariage représentait à la fois une entrave et une chance. C'était une chaîne qui la liait à Damien, mais également la seule possibilité qu'elle avait de sortir définitivement de sa situation actuelle. Pour le moment, elle devait donc accepter les conditions imposées par la famille et attendre le jour où elle pourrait récupérer ce document et s'en servir pour retrouver sa liberté. Constatant qu'elle ne cherchait pas à discuter, Monsieur Xander se montra satisfait. - Si tu en as l'occasion, observe attentivement le masseur et apprends sa méthode. Madeline leva les yeux vers lui. - Tu dois savoir comment t'occuper de Damien au quotidien. Après tout, maintenant que tu es sa femme, prendre soin de lui fait aussi partie de tes responsabilités. Elle acquiesça sans protester. Puis elle retourna dans la chambre. Le masseur était encore auprès de Damien. Lorsqu'il remarqua Madeline, il lui indiqua simplement une chaise placée un peu plus loin. - Asseyez-vous ici et regardez attentivement. Madeline prit place sans discuter. Elle observa chacun de ses gestes tandis que le professionnel travaillait méthodiquement sur les muscles de Damien. Ses mains parcouraient différentes parties de son corps avec précision, exerçant une pression régulière avant de relâcher lentement. Madeline fut surprise. Après trois années passées presque entièrement immobile dans un lit, Damien n'avait pourtant pas développé une importante atrophie musculaire. Cela signifiait que le masseur devait réellement maîtriser son métier. Madeline regarda encore plus attentivement ses mouvements. Si elle parvenait à mémoriser cette technique, peut-être pourrait-elle un jour l'utiliser pour aider sa mère. Cette pensée lui serra aussitôt le cœur. Sa mère était restée alitée après avoir été victime d'un AVC. Cela faisait maintenant trois ans que Madeline ne l'avait pas vue. Elle se souvenait encore de la colère de sa mère à l'époque, lorsqu'elle avait appris ce qui s'était passé avec les trois personnes de la famille Monroe. Sa mère avait été profondément affectée par cette histoire. Puis Madeline avait appris qu'elle avait fait un AVC et qu'elle était désormais incapable de se déplacer normalement. Depuis, elle ne savait même pas comment son état avait évolué. Allait-elle mieux ? Avait-elle récupéré ? Personne ne pouvait vraiment lui répondre. C'était aussi pour cette raison que Madeline voulait absolument sortir de prison le plus rapidement possible. Elle ne voulait pas seulement échapper aux souffrances qu'elle avait endurées derrière les barreaux. Elle voulait retrouver sa mère et pouvoir s'occuper d'elle.