Chapitre 1

La mort était froide, bien plus froide que les hivers les plus rudes de mon royaume.

Le vent glacial des terres barbares me fouettait le visage, mes membres étaient engourdis, non seulement par le froid, mais aussi par les cordes rêches qui me liaient à la chaise à porteurs.

Ces cordes, c'était Louis, mon fiancé, qui les avait nouées de ses propres mains.

Je me souviens encore de son regard fuyant, de ses mains qui tremblaient légèrement alors qu'il serrait les nœuds.

« C'est pour ton bien, Jeanne », avait-il murmuré, sans oser me regarder dans les yeux. « Ils ne te feront pas de mal si tu coopères. »

Il a menti.

Les barbares qui m'entouraient riaient. Leurs rires gras et cruels résonnaient dans la plaine désolée. Ils me traitaient comme un animal, me forçant à endurer des humiliations que je n'oserais même pas décrire. Chaque jour était un supplice, chaque nuit une terreur. Mon corps était couvert de blessures, mon esprit brisé.

Au seuil de la mort, alors que ma conscience s'effilochait, leur chef s'est approché de moi. Une lueur de triomphe sauvage brillait dans ses yeux.

« Tu sais pourquoi tu es là, princesse ? » sa voix était un grondement. « C'est pour Sophie. Pour l'humiliation que tu lui as fait subir. »

Sophie. Mon assistante.

L'image de mon anniversaire m'est revenue en un éclair fulgurant. La robe. Cette maudite robe impériale que j'avais mis des mois à faire confectionner. Elle l'avait volée. Elle l'avait portée devant tous les invités, dansant avec une grâce qui n'était pas la sienne.

Ma colère avait explosé. Je l'avais réprimandée publiquement, je l'avais humiliée, c'est vrai. Mais était-ce un crime qui méritait une telle vengeance ?

Mon frère, Henri, avait accédé au trône après la mort de notre père. Il m'avait envoyée ici, dans ce mariage forcé, pour « sceller une alliance ». Une autre de leurs manigances. Henri, Louis, Sophie... ils m'avaient tous trahie. Ils voulaient ma mort. Et ils l'avaient eue.

Ma dernière pensée fut une rage impuissante. Si seulement je pouvais recommencer. Si seulement...

Une lumière aveuglante. Une chaleur soudaine.

J'ai ouvert les yeux.

La soie douce de mes draps caressait ma peau. Les rayons du soleil filtraient à travers les rideaux de ma chambre, dessinant des motifs dorés sur le tapis. L'air était empli du parfum des lys, mes fleurs préférées.

Je me suis redressée d'un coup, le cœur battant à tout rompre. J'ai regardé mes mains. Elles étaient lisses, sans aucune cicatrice. J'ai touché mon visage. Intact.

Une musique festive me parvenait de l'extérieur. La mélodie... je la connaissais. C'était la valse qui avait ouvert le bal pour mon dix-huitième anniversaire.

J'ai sauté du lit, mes pieds nus s'enfonçant dans le tapis épais. J'ai couru vers le grand miroir. Mon reflet m'a montré une jeune fille au visage encore empreint de l'innocence de la jeunesse, vêtue d'une simple chemise de nuit en soie.

Ce n'était pas un rêve. C'était réel. J'étais revenue.

Les souvenirs de ma mort, de la torture, du froid mordant, étaient si vifs, si réels. Ce n'était pas une vision, c'était ma vie passée. Une vie de souffrance et de trahison.

La rage, cette même rage impuissante qui m'avait consumée à ma mort, a reflué en moi, mais cette fois, elle était différente. Elle était froide, acérée, pleine d'une détermination de fer.

Je ne ferais pas les mêmes erreurs.

J'ai enfilé une robe de chambre et je suis sortie de ma chambre, ignorant les appels de mes servantes. J'ai descendu le grand escalier, mes pas résonnant sur le marbre. La grande salle de bal était bondée. La noblesse du royaume était là, vêtue de ses plus beaux atours.

Et au centre de la piste de danse, sous le grand lustre de cristal, elle était là.

Sophie.

Elle portait ma robe. La robe impériale, d'un bleu profond brodé de fils d'or, une création unique réservée à la famille royale. Elle était magnifique, gracieuse, et chaque mouvement qu'elle faisait était une insulte à ma mémoire, à ma mort. Elle dansait avec Louis, mon fiancé, qui la regardait avec une adoration non dissimulée.

Mon frère, Henri, les observait depuis le côté, un sourire satisfait aux lèvres.

Les trois serpents. Tous réunis.

La musique s'est arrêtée. Les invités applaudissaient. Sophie a fait une révérence parfaite, son visage rayonnant de bonheur et de triomphe.

C'est à ce moment-là que j'ai parlé. Ma voix, claire et forte, a traversé la salle, glaçant l'atmosphère festive.

« Venez. »

Tous les regards se sont tournés vers moi. Le silence s'est fait.

J'ai pointé un doigt accusateur vers Sophie, qui avait pâli soudainement.

« Arrachez-lui cette robe. Qui est-elle pour oser porter une robe impériale ? »