Chapitre 1

Les vignes s' étendaient à perte de vue sous le soleil déclinant du sud de la France. L'air était lourd, chargé du parfum des raisins mûrs et de la mort imminente. Ma mort. Allongé sur le sol poussiéreux, le sang s'échappait de ma poitrine, et ma vision se brouillait. C'est là que je l'ai vue, Claire Leclerc, la femme que j'avais pleurée pendant des décennies. Elle n'était pas un fantôme, elle était vivante, enlacée avec Antoine Moreau, le fils aîné du général.

La douleur de la trahison a été plus vive que celle de ma blessure. Ma vie entière n'avait été qu'un mensonge. Mon mariage, sa mort prétendue, tout cela n'était qu'une ruse pour qu'elle puisse s'enfuir avec son véritable amour. J'avais passé ma vie à chérir le souvenir d'une femme qui m'avait abandonné.

Soudain, des silhouettes sombres ont surgi des vignes, des épées brillant sous la lune naissante. Des assassins. Ils se sont précipités vers nous. Antoine, lâche comme toujours, a poussé Claire devant lui pour se protéger. Mais elle, dans un dernier geste insensé, s'est jetée devant moi alors qu'une lame s'abattait.

Elle s'est effondrée sur moi, son sang se mêlant au mien. Elle a murmuré, le souffle court : « Monseigneur, je sais que je n' aurais pas dû vous tromper avec cette fausse mort, mais mon cœur appartient à Antoine… Maintenant, j' échange ma vie pour la sienne. S' il y a une autre vie… ne me choisissez pas. »

Ses yeux se sont fermés pour toujours. Les larmes ont brouillé ce qui restait de ma vue. J'ai fermé les mes propres yeux, le cœur brisé par le regret et la solitude.

Quand je les ai rouverts, la douleur avait disparu. Le soleil éclatant inondait une grande salle familière. J'étais jeune à nouveau, vêtu de mes plus beaux atours. Mon père, le duc Dubois, se tenait à côté de moi, un sourire fier sur le visage. Devant nous, quatre jeunes femmes issues de familles nobles se tenaient en ligne, leurs regards fixés sur moi.

C'était le jour du choix. Le jour où j'avais ruiné ma vie.

« Pierre, mon fils, » a dit mon père, sa voix résonnant dans la salle silencieuse. « Le moment est venu. Qui choisis-tu pour être ta future épouse et la duchesse Dubois ? »

Mon regard a balayé les visages. Il y avait Hélène, douce et timide. Il y avait Isabelle, vive et joyeuse. Il y avait Claire, aussi belle et froide que dans mon souvenir, son visage impassible cachant des secrets que je connaissais maintenant trop bien. Et puis, il y avait Sophie Martin.

Sophie, ma rivale depuis l'enfance. Nos familles étaient en compétition depuis des générations, et nous avions hérité de cette animosité. Elle me regardait avec un air de défi, un petit sourire moqueur aux lèvres, comme si elle était sûre que je ne la choisirais jamais. Dans ma vie passée, nos querelles constantes m'avaient épuisé. Mais maintenant, en la regardant, je réalisais que même nos disputes étaient plus honnêtes et réelles que le mariage glacial que j'avais connu.

Je me suis souvenu de ses derniers mots : « Ne me choisissez pas. » Cette fois, Claire, je t'écouterai.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai parlé d'une voix claire et forte, qui a surpris même moi-même.

« Je choisis Sophie Martin. »

Un silence de mort est tombé sur l'assemblée. Mon père m'a regardé, les yeux écarquillés, la confusion et la désapprobation se lisant sur son visage. Les autres nobles chuchotaient entre eux, choqués. Sophie elle-même a perdu son sourire narquois, remplacé par une expression de pure incrédulité. C'était la dernière personne que quiconque, y compris elle, s'attendait à ce que je choisisse.

« Pierre, es-tu sûr de toi ? » a demandé mon père à voix basse, plein de scepticisme. « Toi et Mademoiselle Martin… vous ne vous êtes jamais entendus. »

« Je suis certain, père, » ai-je répondu fermement, mon regard fixé sur Sophie, qui me fixait toujours, abasourdie. « Nos querelles passées étaient peut-être animées, mais elles étaient authentiques. C'est ce que je désire. »

Avant que quiconque puisse réagir, une autre voix s'est élevée. C'était Claire. Elle a fait un pas en avant, son calme habituel brisé par une pointe de panique.

« Monseigneur Dubois, je vous en prie, » a-t-elle commencé, sa voix tremblante. « Je… je ne peux pas accepter un engagement. Mon cœur appartient déjà à un autre. Je vous demande de me libérer. » Son regard a fuis vers Antoine Moreau, qui se tenait dans la foule, l'air tout aussi surpris qu'elle.

Alors c'était vrai. Elle se souvenait aussi. Sa panique n'était pas due à mon choix, mais à la peur que je la choisisse à nouveau, la liant à un destin qu'elle voulait fuir. Une rage froide m'a envahi. Elle voulait être avec son précieux Antoine ? Très bien. Mais pas si facilement.

J'ai souri, un sourire dénué de toute chaleur. « Mademoiselle Leclerc, votre demande est surprenante, mais hors de propos. Comme vous l'avez entendu, mon choix s'est porté sur Mademoiselle Martin. Cependant, pour votre audace, vous assisterez à mon mariage. En tant qu'invitée d'honneur. »

Je voulais qu'elle voie. Je voulais qu'elle ressente une fraction de la douleur que j'avais endurée.

Plus tard dans la soirée, alors que les invités se dispersaient, encore sous le choc de ma décision, Antoine Moreau m'a acculé dans un couloir. Son visage était rouge de colère.

« Dubois ! Qu'est-ce que tu crois faire ? Tu humilies Claire ! » a-t-il sifflé.

« Je n'ai rien fait d'autre que de choisir ma future femme, » ai-je répondu calmement. « Ce qui se passe entre toi et elle ne me regarde pas. »

« Menteur ! » a-t-il crié, perdant tout contrôle. Il m'a poussé violemment contre le mur. Je n'étais pas préparé à l'attaque et j'ai trébuché, ma tête heurtant le coin d'une table en pierre. Une douleur vive a traversé mon crâne.

Alors que je m'affaissais, j'ai vu une silhouette se précipiter. Ce n'était pas un garde. C'était Sophie.

« Moreau ! Espèce de lâche ! » a-t-elle crié, son visage habituellement moqueur maintenant tordu par une fureur protectrice. Elle s'est interposée entre Antoine et moi, sans aucune hésitation. « Touche-le encore une fois et je te jure que tu le regretteras. »

Elle s'est ensuite tournée vers moi, et pour la première fois, j'ai vu de l'inquiétude dans ses yeux. « Pierre, ça va ? » Sa voix était douce, dépouillée de toute son ironie habituelle. En cet instant, alors qu'elle se tenait comme un bouclier devant moi, j'ai su que j'avais fait le bon choix.