Chapitre 3 Vous êtes embauchée

Face à la franchise de la question de Christopher, une lueur de surprise a traversé les yeux de Natalia, avant de s'évanouir aussitôt, remplacée par un sourire poli et soigneusement distant.

« Vous êtes un peu en retard, M. Evans », a-t-elle répondu d'un ton léger. « Alexander et moi avons finalisé notre divorce hier. »

Sa voix portait une légèreté déconcertante, comme si elle évoquait un sujet qui ne la concernait en rien. « À ce stade, je ne suis qu'une personne ordinaire à la recherche d'un emploi. »

Le regard perçant de Christopher s'est posé sur son visage un bref instant, d'une intensité telle qu'il semblait vouloir percer toutes les couches et révéler ce qui se cachait en dessous.

Natalia a soutenu son regard sans ciller, son expression ouverte et sans défense.

Après une pause, il a enfin détourné les yeux, ses doigts longs tapotant légèrement et avec mesure l'accoudoir de son fauteuil roulant.

« Vos qualifications correspondent à nos attentes. Vous êtes embauchée », a-t-il dit calmement. « Emilio, veuillez accompagner Mlle Gordon à la chambre préparée pour elle. »

Emilio Ward, le majordome âgé, s'est avancé avec un respect silencieux. « Par ici, Mlle Gordon. »

…

Une fois que Natalia est partie avec Emilio, la porte du bureau s'est ouverte de nouveau.

James Bradley, l'ami de Christopher, est entré d'un pas vif, la curiosité clairement visible sur son visage. « Tu comptes vraiment la laisser rester ? »

Christopher n'a pas répondu verbalement, se contentant d'un léger hochement de tête qui invitait James à approfondir son enquête sur Natalia.

La compréhension s'est imposée immédiatement. James a sorti sa tablette, murmurant entre ses dents tandis que ses doigts s'affairaient. « Je l'ai aperçue plus tôt, et elle m'a semblé familière. Ah, je me souviens maintenant. Elle est apparue à une fête une fois. C'est la femme qu'Alexander a épousée il y a trois ans. »

Les doigts de Christopher continuaient leur rythme régulier sur la table, le son sourd ponctuant le silence. « Cette organisation s'agite de nouveau à Egonio récemment », a-t-il dit d'un ton égal. « Quiconque s'approche de la famille Evans en ce moment doit faire l'objet d'une vérification complète de son passé. »

L'expression de James s'est durcie de compréhension. « Compris. »

Au même moment, Natalia a été escortée vers une chambre d'amis située au troisième étage du bâtiment principal.

La pièce s'ouvrait sur un espace lumineux et vaste, meublé avec un luxe indéniable. Comparée à la prétendue maison qu'elle avait partagée avec Alexander, cette chambre la surpassait de loin.

Avant de partir, le membre du personnel qui l'accompagnait lui a fait quelques rappels courtois. « Mlle Gordon, il y aura une petite réception de bienvenue dans le jardin arrière ce soir », a-t-elle dit poliment. « Elle est organisée en l'honneur du frère de M. Christopher Evans. Si vous souhaitez sortir plus tard, vous êtes la bienvenue pour y assister et jeter un œil. »

Natalia a acquiescé brièvement. Une fois la pièce silencieuse, une lueur de réflexion a traversé ses yeux.

« Une fête ? »

Avec des gens qui entrent et sortent librement, ce serait une occasion idéale pour observer la disposition du manoir et évaluer ses dispositifs de sécurité de première main.

La décision prise, Natalia a pris une douche rapide, a enfilé une robe noire discrète et s'est dirigée vers le jardin arrière.

Dès que ses chaussures ont touché l'herbe douce, une voix féminine perçante mais indéniablement familière a résonné à proximité. « Natalia ? »

Elle s'est arrêtée net, se tournant vers le son. Alexander se tenait là, le visage assombri, tandis qu'Aimee s'accrochait à son bras, sa prise possessive, sa posture suffisante, comme si elle exhibait fièrement quelque chose qu'elle avait gagné.

Aimee a porté une main à sa bouche, feignant la surprise. « Oh là là, comment as-tu atterri ici ? C'est le Manoir des Evans, la famille la plus respectée d'Egonio. La sécurité ici est notoirement stricte. Ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut se promener. »

Ses yeux ont parcouru Natalia avec un mépris ouvert, le dédain dégoulinant de sa voix. « Ne me dis pas que tu t'es faufilée simplement parce que tu as entendu qu'Alexander serait là aujourd'hui. »

À ses mots, l'expression d'Alexander s'est durcie davantage.

Il a fixé Natalia d'un regard empreint de dégoût et de ridicule. « Natalia, peux-tu montrer un minimum de dignité ? Nous avons finalisé notre divorce hier, et aujourd'hui tu me suis déjà sans honte. Jusqu'où comptes-tu t'enfoncer ? »

Avant que le poids de son accusation ne puisse pleinement s'installer, une gifle sèche et retentissante a claqué sur le visage d'Alexander.

L'entrée du jardin a plongé dans un silence total.

Natalia a abaissé lentement sa main, ses yeux froids et inflexibles.

« Alexander », a-t-elle dit, sa voix mesurée, chaque syllabe prononcée avec un calme délibéré. « Reprends-toi et fais attention à tes paroles. Si tu en es incapable, je n'hésiterai pas à m'assurer que tu ne parles plus jamais. »

L'avertissement a brisé le dernier fil de la retenue d'Alexander. « Comment oses-tu me frapper ? », a-t-il rugi.

Une main s'est portée à son visage, la fureur brûlant dans ses yeux tandis qu'il s'élançait en avant, prêt à se précipiter sur elle.

Natalia ne lui a même pas accordé un regard approprié. Un léger pli s'est formé entre ses sourcils, l'irritation vacillant à l'idée que son chemin soit obstrué par ces deux-là.

Faire une scène publique dès son premier jour au Manoir des Evans ne ferait qu'attirer l'attention de Christopher.

Ne voulant pas laisser les choses dégénérer davantage, elle leur a lancé un dernier regard glacial avant de se détourner et de partir.

« Arrête-toi tout de suite ! » Alexander a crié après elle, se préparant à la poursuivre.

« M. Douglas. » Un membre du personnel de la famille Evans s'est avancé discrètement, se plaçant sur le chemin d'Alexander. Son attitude restait courtoise, mais indéniablement détachée. « Au-delà de ce point se trouve la résidence privée de M. Christopher Evans. Sans permission explicite, aucun étranger ne peut passer. »

…

Dans le bureau, l'air était lourd de tension.

James a fait glisser un document fraîchement imprimé sur le bureau vers Christopher.

« J'ai les informations prêtes », a rapporté James. « Tout avant que Natalia ait dix-neuf ans est propre et simple. Elle a été élevée à la campagne par sa grand-mère, a eu des résultats corrects à l'école, rien qui ne sorte de l'ordinaire. Trois ans plus tôt, elle avait suivi les arrangements de sa grand-mère, s'était installée à Egonio et avait épousé Alexander. »

Christopher a soulevé le document et en a parcouru rapidement le contenu, sa lecture rapide et précise.

Le rapport était d'une précision presque excessive, notant même le nombre de fois où Natalia avait reçu des éloges en tant qu'élève modèle à l'école primaire.

Plutôt qu'un résumé d'enquête, cela ressemblait à un profil personnel méticuleusement préparé à l'avance.

Une ligne, cependant, a attiré l'attention de Christopher et l'a retenue. « Changement d'école en quatrième. »

Son doigt long s'est posé sur le mot « changement », tapotant une fois tandis qu'une lumière pensive apparaissait dans ses yeux.

« Enquête sur tout ce qui s'est passé depuis son changement d'école en quatrième jusqu'à son retour à Egonio à dix-neuf ans », a-t-il dit d'un ton égal. « Je veux savoir précisément où elle était pendant ces années. »