Chapitre 3 CHAPITRE 3

L'homme qui l'escortait affichait une mine contrariée, comme s'il en voulait d'avoir dû parcourir une telle distance uniquement pour se débarrasser de l'enfant encombrante de la duchesse. Rien d'étonnant à cela, en somme : comment des domestiques auraient-ils pu témoigner de la moindre chaleur envers une petite que leur maîtresse elle-même méprisait ? « Je me nomme Isaure », lançai-je en m'efforçant d'afficher un sourire avenant malgré la tension palpable. « Mais tu peux m'appeler Tante. » Stasie hocha la tête, et malgré tous mes efforts pour paraître accueillante, son air demeura sombre. Naturellement, je devinais la raison de cette tristesse. Malgré son âge tendre, elle saisissait parfaitement la situation. Sa propre mère l'avait éloignée du foyer pour qu'elle ne vienne pas troubler sa nouvelle vie conjugale. Il était fort probable que ses adieux n'aient pas été des plus chaleureux. Et à présent, elle se sentait rejetée, livrée à elle-même. N'ayant jamais eu affaire à des enfants auparavant, je ne savais absolument pas comment la réconforter. Je fis donc ce que je pus, avec les moyens du bord. « Pas la peine de rester plantée sur le seuil, entrons », proposai-je en guidant la fillette, d'un ton faussement enjoué, vers le salon de ma demeure. Le majordome de ma sœur aînée déposa le maigre bagage de Stasie dans le couloir, visiblement impatient de repartir au plus vite. « Madame m'a chargé de vous dire de ne pas la déranger pour des broutilles », lâcha-t-il sèchement. « Et s'il arrive quoi que ce soit à la petite, ce sera votre problème. » « Bien reçu. » Dès que Stasie fut hors de portée d'oreille, mon ton se fit immédiatement plus cassant. « Madame s'est engagée à verser une pension mensuelle pour son entretien », poursuivit le majordome, sans même prononcer le prénom de Stasie. « Si ce n'est pas suffisant, débrouillez-vous pour compléter de votre poche. » Je laissai échapper un reniflement méprisant. « Une pension, vraiment ? » Je me demandais bien à combien elle s'élèverait. Vu le beau mariage que venait de contracter la duchesse, sa fortune familiale aurait dû grimper en flèche. Mais il était peu probable qu'elle en reverse le quart à sa propre fille. « Faites savoir à votre maîtresse toute ma gratitude pour tant de largesse », rétorquai-je, non sans ironie. Le majordome choisit d'ignorer mon ton acerbe. « Comme il vous plaira, Madame Weinstein. » Il s'inclina puis quitta la propriété sans plus attendre. Je soupirai. L'étape la plus décisive de mon existence en tant que personnage de ce jeu venait officiellement de débuter. Les huit années à venir s'annonçaient pour moi particulièrement ardues. Je retournai au salon, où Stasie se tenait timidement assise au bord du canapé. Découvrant pour la toute première fois une demeure inconnue, elle paraissait clairement sur le qui-vive. Je n'avais pas anticipé son arrivée si rapide et n'avais donc pas eu le loisir de préparer convenablement la maison. Le domaine d'Isaure Weinstein était vaste, mais faute d'entretien depuis des années, il ressemblait davantage à une bâtisse laissée à l'abandon. Un peu partout, la peinture des murs se craquelait, une bonne partie du mobilier gisait brisé et entassé dans le grenier, et le parquet du rez-de-chaussée craquait sous chaque pas, à travers toute la maison. Isaure elle-même avait laissé le domaine sombrer dans cet état, indifférente à son entretien. Elle engloutissait son argent dans les toilettes, les bijoux et ses amants successifs - si bien qu'elle se retrouvait aujourd'hui quasiment ruinée. Je disposais d'un dressing immense, débordant de robes hors de prix, mais je n'avais pas même de quoi payer un artisan pour rafistoler la maison. Le personnel de maison n'était guère plus encourageant. Tous les domestiques avaient déserté Isaure dès qu'elle avait cessé de les payer. Il ne me restait plus, en définitive, qu'un vieux majordome totalement inutile. Cela dit, je ne comptais pas baisser les bras pour autant et sombrer dans le désespoir. Il existe toujours une solution ! Du moins, c'est ce que je voulais croire... « Madame, cela fait six mois que vous ne m'avez pas payé », se plaignit le majordome dès le jour de mon arrivée. « Je n'ai plus de quoi préparer le moindre dîner. » « Je sais, je sais ! » le congédiai-je d'un geste de la main, tout en mesurant l'ampleur du problème. « Je trouverai l'argent, et vite. » L'homme soupira avec résignation. « Vous dites toujours cela... » « Cette fois, c'est différent, c'est promis ! » assurai-je, alors même que j'avais moi-même quelques doutes sur mes propres paroles. Le majordome Bertrand servait le domaine d'Isaure depuis plus d'une décennie, depuis qu'elle en avait hérité à la mort de son père. C'était un vieil homme qui, à en juger par son allure, aurait dû rendre l'âme depuis longtemps. Et pourtant, malgré son grand âge, il restait remarquablement vif, et demeurait le seul à ne jamais avoir abandonné sa maîtresse, même dans les pires moments. Cette fidélité s'expliquait par son attachement profond à la famille Weinstein, qu'il servait depuis l'époque du maître précédent. Depuis des siècles, les Weinstein étaient liés à une puissante organisation criminelle, redoutée dans tout l'empire. Ils tenaient le pays sous leur influence occulte, au point que l'empereur lui-même n'osait s'y opposer sans motif sérieux. Harris Weinstein s'imposa comme le chef le plus redoutable qu'ait connu cette maison. Non content d'accroître la richesse du duché jusqu'à rivaliser avec le trésor impérial, il avait également soumis une large part de la noblesse. Bien peu osaient encore lui tenir tête. Mais à sa mort, tous ces accomplissements sombrèrent peu à peu dans l'oubli. La crainte et le respect qu'inspirait cette famille s'évanouirent dès que le pouvoir et le titre échurent à ses filles. Magrit devint duchesse à la suite de son père, mais loin de porter les Weinstein vers de nouveaux sommets, elle précipita leur déclin. Totalement dépassée par la gestion d'un tel patrimoine, elle dilapida son immense fortune en l'espace de quelques années à peine. Elle dut se remarier à plusieurs reprises rien que pour conserver un semblant de prestige ducal. Sa cadette, Isaure, ne valait guère mieux. Elle avait gaspillé sans compter l'héritage laissé par le duc dans des futilités et des plaisirs éphémères, au point de ne même plus pouvoir subvenir à ses besoins les plus élémentaires. Pour tenter de redresser tant bien que mal la situation, je n'hésitai pas à fouiller sans vergogne le coffret où Isaure conservait ses biens les plus précieux. Je fis appel à des artisans pour entreprendre les premiers travaux urgents dans la maison, puis je me mis en quête de nouveaux domestiques. Je pensais naïvement que le prestige du nom Weinstein suffirait à attirer les candidates en masse. Pourtant, le jour de l'entretien, une seule jeune fille se présenta. Il semblait que la rumeur de ma ruine s'était répandue bien au-delà de ce que j'imaginais. C'est ainsi qu'elle devint l'unique employée de ma maison. Une simple paysanne d'à peine seize ans, venue me trouver faute d'autre endroit où aller. Deux couettes rousses et un visage semé de taches de rousseur : voilà ce qui attira d'abord mon attention. « Madame, connaissez-vous les rumeurs qui circulent sur votre compte ? » me demanda Nura lors de notre premier échange. « Euh... oui, en effet... » « Je tiens à m'assurer que vous ne me laisserez pas tomber une fois que j'aurai commencé à travailler ici », poursuivit-elle, « c'est pourquoi j'exige une avance. » Étant la seule candidate à s'être présentée, j'étais disposée à l'engager, compétences ou non. N'importe quoi valait mieux qu'un vieux majordome sur le déclin. Je retirai de mon doigt une bague sertie d'un rubis imposant, de plusieurs carats. Au cours actuel, elle devait valoir une petite fortune. Je la lui tendis, et elle me dévisagea, incrédule. « Cela suffira-t-il comme avance pour six mois ? » Nura resta d'abord bouche bée devant une telle munificence, avant de reprendre ses esprits et d'adopter aussitôt un ton résolument plus déférent à mon égard. « Bien sûr que oui, madame ! » s'exclama-t-elle avec empressement. « Vous pouvez compter sur moi ! » « J'y compte bien », grommelai-je. C'est ainsi que je sus tirer parti de ma fortune pour m'offrir deux domestiques et une maison à peu près vivable. Cela restait cependant loin d'être suffisant à mes yeux, et j'avais bien l'intention d'améliorer continuellement notre train de vie tout au long de l'année. Je voulais avant tout qu'Anastasie se sente enfin chez elle dans cette demeure. En attendant, il allait falloir composer avec les moyens du bord. Une femme de chambre embauchée depuis à peine un mois, et un majordome à un pas de la tombe : voilà, songeai-je, la famille « idéale » que nous allions former pour la future grande méchante.