Chapitre 2 Chapitre 2

Les visages des invités massés au pied de la scène étaient un véritable livre ouvert. Les murmures allaient bon train.

« Cette femme... c'est vraiment la fiancée de Monsieur Jeremy ? Pourquoi est-elle habillée comme une gamine des rues ? »

« La compagne de Monsieur Jeremy ne devrait-elle pas être quelqu'un de raffiné, d'élégant ? Qui est donc cette fille ? »

« Hmm ! Monsieur Jeremy a des goûts pour le moins... surprenants. »

Corinne avait délibérément adopté cette tenue excentrique pour décourager son rendez-vous arrangé, mais Jeremy, lui, semblait totalement imperméable aux critiques. Il paraissait indifférent aux doutes soulevés sur ses préférences et observait la scène avec le détachement d'un simple spectateur.

Corinne, elle, se trouvait dans la position de quelqu'un à qui l'on colle un couteau sous la gorge. Malgré les regards en biais de nombreux invités, elle n'avait d'autre choix que de ravaler sa fierté et d'échanger les bagues de fiançailles avec Jeremy.

Elle n'avait qu'à tenir jusqu'à ce que l'animateur prononce la fin de la cérémonie.

Personne ne comprenait ce que Jeremy lui trouvait, mais tous applaudirent chaleureusement, ne serait-ce que par égard pour lui.

Les applaudissements à peine retombés, Corinne descendit de scène, pressée de fuir cet endroit au plus vite. Trois femmes élégamment vêtues lui bloquèrent aussitôt le passage.

« Tu es de quelle famille ? »

« Comment as-tu osé te présenter ici dans cette tenue ? »

« Qu'est-ce qui te vaut l'honneur d'être mise sur le même pied que Monsieur Jeremy, toi et ton goût vestimentaire déplorable ? »

Corinne tenta de les contourner sans répondre, mais les trois femmes lui barraient obstinément le chemin. Elle perdit patience, jeta un coup d'œil à leurs robes soignées et dit : « Côté style, vous êtes sans doute toutes les trois à la hauteur de Jeremy - mais je vous pose la question : vous a-t-il seulement invitées ? »

« Comment osez-vous ! »

Toutes trois étaient issues de grandes familles de la Nouvelle Capitale et n'avaient jamais essuyé pareille moquerie. Elles exigèrent des excuses, faute de quoi elles ne la laisseraient pas passer.

Un peu plus loin, Zeke Callen, deuxième fils cadet des Callen, s'approcha de Jeremy et leva son verre.

« Où as-tu déniché cette fille, Jeremy ? Ton grand-père va te faire une scène si tu la lui présentes. »

« Il veut juste une belle-fille », dit Jeremy avec désinvolture. « Du moment que c'est une femme, ça m'ira. »

Zeke claqua la langue. « Sur toutes les femmes qui existent, pourquoi elle ? »

Jeremy baissa légèrement les yeux, porta son verre à ses lèvres et but une gorgée de vin rouge, l'air de plonger dans ses pensées.

« Parce que ses lèvres sont douces. »

Jeremy n'était pas homme à s'attendrir facilement, aussi Zeke le dévisagea-t-il avec une incrédulité totale. « Je n'aurais jamais imaginé que tu aies des goûts aussi... particuliers ! »

Un bruit sourd retentit : un verre de vin venait d'éclabousser Corinne.

Zeke se retourna et haussa un sourcil. « Il semblerait que ta petite fiancée se fasse malmener. Tu ne vas pas voir ce qui se passe ? »

Jeremy plissa les yeux. « Ce ne sera pas nécessaire. »

Zeke cherchait encore le sens de ces mots quand il vit Corinne agripper de la main gauche les cheveux d'une femme, de la main droite ceux d'une autre, et fracasser les deux crânes l'un contre l'autre comme deux pastèques.

Les deux femmes s'effondrèrent inconscientes. La troisième les regardait, bouche bée. « Toi... t-t-toi... toi ! »

Le visage de Corinne resta parfaitement neutre. Elle adressa calmement un geste de la main à la troisième femme pour qu'elle s'écarte. Celle-ci obéit sans demander son reste et ne s'interposa plus.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Zeke. « Je crois que je comprends maintenant pourquoi tu as jeté ton dévolu sur cette petite furie. »

Une légère mélancolie traversa le visage de Jeremy tandis qu'il sirotait son vin. Il repensait à la façon dont elle l'avait abordé plus tôt - avec une rapidité déconcertante, et d'une seule main, elle avait réussi à faire incliner vers elle un homme de sa stature pour l'embrasser.

Une force hors du commun. Et avec ça, du cran et de l'intelligence.

« Tommy, emmène-la se changer. »

« Oui, monsieur ! »

Mais au lieu de suivre Tommy, Corinne alla droit vers Jeremy et le foudroya du regard.

« Vous êtes vraiment déraisonnable. Je vous ai juste donné un petit baiser, et voilà que vous voulez m'engager envers vous. Ne trouvez-vous pas la punition un peu disproportionnée ? Ne pourrait-on pas régler ça autrement - par une compensation financière, par exemple ? »

Jeremy plissa ses yeux charmeurs, et un sourire énigmatique se dessina sur ses lèvres. « Hmm... Dis-moi, combien vaut un baiser de ma part, selon toi ? »

Corinne l'observa un instant - son visage, puis ses lèvres minces et bien dessinées - comme si elle procédait à une véritable évaluation.

« Difficile à dire avec certitude. Le mieux serait que tu fixes toi-même ton prix. Tu n'es plus tout jeune, et ce n'est probablement pas ton premier baiser, alors il vaudrait mieux que ça ne dépasse pas trente dollars. De toute façon, je n'ai pas les moyens de mettre plus. »

Ridicule.

Tommy avait l'impression de regarder quelqu'un se tirer une balle dans le pied. Être fiancée à Jeremy aurait dû être une chance inespérée, et cette fille semblait faire tout son possible pour le provoquer.

Jeremy leva la main pour signifier à Tommy de reculer, puis attrapa le menton pointu de Corinne entre ses doigts fins.

Il n'exerçait pas vraiment de force, mais quelque chose dans son geste dégageait un danger implicite.

« Vous avez le culot de me rabaisser en public, petite dame. Autant assumer jusqu'au bout, non ? »

Corinne fronça les sourcils, persuadée que cet homme avait perdu la raison. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi il l'avait choisie, elle, alors qu'elle avait une tête à faire fuir n'importe qui ce jour-là.

Un tressaillement aux coins des lèvres, un éclat dans le regard - et elle dit d'un ton parfaitement détaché : « Très bien. Je peux aller aux toilettes, maintenant ? »

Jeremy ne répondit pas. Il se contenta d'un regard en direction de Tommy pour lui signifier qu'il pouvait l'y accompagner.

Quelques minutes plus tard, Tommy revint, le visage sombre, et s'approcha de Jeremy. « Monsieur, Mlle Corinne a sauté par la fenêtre des toilettes. Elle s'est enfuie. J'ai déjà lancé quelqu'un à sa poursuite. »

Jeremy, affalé avec élégance sur le canapé dans son costume impeccable, avait tout l'air de quelqu'un qui s'y attendait. Son visage ne trahissait rien. Il fit tourner lentement son verre de vin rouge. « Inutile de la poursuivre. Trouve juste son adresse et envoie quelqu'un lui déposer les cadeaux de fiançailles. »

« Bien, monsieur ! »

Zeke avait assisté à toute la scène et se sentit obligé d'intervenir. « Tu es vraiment sûr de vouloir épouser une femme qui te fuit à la première occasion ? Honnêtement, je... »

« Seule une femme comme elle sera à la hauteur », dit Jeremy avec conviction.

...

Il était tard lorsque Corinne rentra chez elle.

À peine avait-elle franchi le seuil que son père, Marvin, leva la main sur elle. « Quel culot de rentrer ici ! »

Corinne recula d'un pas et esquiva la gifle sans effort.

La main de Marvin resta suspendue en l'air, sa rage intacte.

« Ta mère t'a trouvé un bon parti, et toi tu te déguises en clown pour aller à ce rendez-vous ? Et tu embrasses un inconnu en public par-dessus le marché ! Tu as ruiné la réputation de cette famille ! La personne qui vous a mis en contact a passé un savon à ta mère à cause de toi ! Je veux que tu t'agenouilles, que tu reconnaisses ta faute et que tu présentes tes excuses à ta mère ! »

Corinne enfonça les mains dans ses poches et fixa son père d'un regard froid. « Ce n'est pas ma mère. C'est une belle-mère qui fait tout son possible pour me marier au plus vite afin que je perde mes droits sur l'héritage familial. »

Lilliana prit un air affligé et dit doucement : « Laisse tomber, Marvin. Ne t'en prends pas à Corinne. Si elle manque de maturité, c'est que j'ai échoué dans mon rôle de belle-mère... »

Marvin fut encore plus exaspéré de voir sa femme prendre la défense de sa fille après une telle scène. Il se retourna vers Corinne et la rabroua : « Ingrate ! Complètement ingrate ! Lilliana est aux petits soins pour toi, et tu n'es même pas capable de l'appeler maman ! »

Lilliana essuya quelques larmes et dit à son mari d'une voix douce, comme si c'était elle qui avait tout enduré : « Laisse tomber, Marvin. Ça ne me dérange pas qu'elle m'appelle tante Lilliana. »

Le numéro de Lilliana ne surprit pas Corinne le moins du monde. Cette femme avait le don de se glisser dans le rôle de la victime et de ne montrer aux autres que ce qu'elle voulait bien leur laisser voir. Quel dommage que Marvin, aveuglé par sa beauté, soit incapable d'en voir la vraie nature.

Corinne tendit une liasse de documents à son père. « Voici les informations sur tous les rendez-vous que tante Lilliana m'a arrangés. Regardez ça. Si vous trouvez quelqu'un qui vous convient, je serai heureuse de l'épouser. »

Marvin marqua un temps d'arrêt. Il prit le dossier, le parcourut des yeux, et son expression se durcit progressivement.