Chapitre 2

La maison des Sears a rétréci derrière June. Aucun attachement. Aucun regret. Juste le pur soulagement de s'éloigner.

Elle a parcouru les rues bordées d'arbres. Des haies bien taillées. Des allées pavées.

Elle a vérifié ses poches. Quelques billets froissés. Une carte de débit contenant moins de cinq cents dollars — toute sa valeur nette, amassée grâce à des petits boulots secrets.

À un arrêt de bus, June a étudié le plan des lignes.

Les noms des rues. Les lignes de transport. Le quadrillage de la ville rayonnant depuis le centre.

Elle s'est arrêtée.

Elle connaissait cette carte.

Pas grâce aux souvenirs fragmentaires de la June d'origine. Cette connaissance était plus ancienne. Plus nette. Elle appartenait à Aurora.

La géographie correspondait. Les limites des quartiers. Le quartier industriel au sud. Les tours financières à l'est. La poche crasseuse du centre-ville connue sous le nom de Blackwood.

C'était identique au monde qu'elle avait parcouru dans sa première vie.

Ce monde et son ancien monde étaient les mêmes.

Même carte. Même pègre. Mêmes réseaux cachés. Tout ce qu'elle avait appris en tant qu'Aurora — chaque contact, chaque mot de passe, chaque instinct de survie — pourrait encore avoir cours ici.

Une décharge d'adrénaline pure a traversé ses veines. Une satisfaction froide et vive s'est installée dans sa poitrine.

June ne partait pas de rien.

Une destination a fait surface dans son esprit. Un marché d'antiquités clandestin à Blackwood. Le moyen le plus rapide de transformer une expertise en capital.

Elle est montée dans le bus. Alors que les pelouses bien entretenues laissaient place aux briques en ruine et aux graffitis, June a fermé les yeux, passant au crible les connaissances d'Aurora : les artefacts anciens, les empreintes des faussaires, les signes révélateurs des pièces authentiques.

Le bus l'a déposée à la lisière de Blackwood. L'air sentait le trottoir humide et les ordures pourries. Elle a parcouru le labyrinthe de ruelles crasseuses avec une familiarité qui défiait ses dix-huit ans.

À gauche à la laverie fermée. À droite à la benne bleue.

June s'est arrêtée devant un salon de tatouage quelconque. À l'intérieur, un homme costaud et tatoué était assis derrière le comptoir. Ses yeux ont glissé sur sa silhouette fine et ses vêtements bon marché. Sa lèvre s'est retroussée avec un mépris ouvert et paresseux.

Elle l'a ignoré. Elle a soutenu son regard et a prononcé un mot de passe d'une autre vie.

« Je suis ici pour voir la collection du Vieil Homme. »

Le dédain a disparu, remplacé par une lueur de véritable choc. Il a plissé les yeux, la réévaluant, puis a grogné et a fait un signe de tête vers une porte arrière.

Un frisson silencieux de soulagement l'a traversée. Certains mots de passe ne changeaient jamais.

June a poussé la porte. Un escalier descendait vers les sons étouffés d'un monde caché — des voix qui marchandaient, du métal qui cliquetait.

Elle est descendue dans un abri antiatomique reconverti grouillant de monde. Des rangées de stands s'étiraient sous des ampoules faibles, empilées de marchandises chaotiques. Des outils rouillés. Des poteries cassées. Des bijoux d'origine douteuse.

Dans son t-shirt délavé et son jean usé, elle était invisible. Elle a avancé dans les allées, scrutant les tables. La plupart des objets étaient des déchets. Des contrefaçons grossières destinées à tromper les amateurs.

June a continué à marcher. Faisant confiance aux instincts qui avaient maintenu Aurora en vie.

Dans une salle de surveillance au deuxième niveau, un homme en costume noir sur mesure regardait la salle du marché sur une rangée d'écrans.

Son subordonné, Leo Vance, se tenait à proximité. « M. Bryant, le marché est stable. Aucune activité inhabituelle. »

Jase Bryant n'a pas répondu. Son attention était sur l'écran quatre.

Une fille. Mince. Des vêtements délavés. Mais son dos était droit, sa démarche sans hâte. Elle ne regardait pas autour d'elle comme une touriste perdue. Elle avançait avec détermination.

Jase a tapoté un rythme lent sur son accoudoir, une habitude qui ne faisait surface que lorsque quelque chose captait vraiment son intérêt.

Leo a suivi son regard. « Une étudiante perdue ? »

Jase n'a pas répondu. Une lueur de profonde curiosité s'est agitée dans ses yeux sombres. La fille s'était arrêtée devant un stand empilé de bric-à-brac divers. Son regard s'est fixé sur une boîte en bois ternie à moitié enfouie dans les débris.

Elle s'est agenouillée. Ses mains fouillaient dans la boîte, triant, écartant. Cela ressemblait à de la curiosité oisive. Mais Jase pouvait voir la précision délibérée derrière chaque geste.

Il s'est penché en avant. « Fais une vérification sur elle, Leo. »

« Monsieur ? »

« Je n'aime pas les variables sur mon territoire. »

« Oui, M. Bryant. » Leo a sorti son téléphone.

Sur le sol du marché, les doigts de June se sont refermés sur quelque chose de petit et de métallique. Elle l'a retiré du bric-à-brac.

Une pièce de monnaie. Couverte de crasse et de corrosion. Presque méconnaissable.

Mais elle l'a sentie. Le poids spécifique. La texture unique sous l'oxydation.

Son cœur a donné un seul coup sourd contre ses côtes — le seul signe d'excitation qu'elle s'est permis. Un vif frisson de victoire l'a parcourue.

Trouvé.

June s'est levée, la pièce pressée dans sa paume. Son esprit calculait déjà la négociation, la stratégie de sortie, le prochain mouvement.

Dans la salle de surveillance, Jase la regardait à travers l'écran.

Un sourire lent et sincère a effleuré ses lèvres.

Il a commencé à se sentir curieux de la façon dont les choses allaient se dérouler.