Chapitre 3

June s'est approchée du propriétaire du stand, la pièce crasseuse reposant dans sa paume.

Mickey Kowalski y a jeté un coup d'œil, puis a laissé son regard traîner sur sa chemise délavée et son jean rapiécé. Un soupir paresseux lui a échappé. « Tout ce qui vient de ce tas coûte cinq cents dollars. Pas de négociation. »

Il l'a cataloguée exactement pour ce dont elle avait l'air. Une gamine ignorante. Une proie facile.

Un amusement froid s'est lové dans la poitrine de June. Cette pièce — une rare monnaie impériale romaine connue sous le nom de Vénus de la Mer — valait des millions. Cinq cents dollars n'était pas un prix. C'était un cadeau.

Son visage est resté un masque impassible. « D'accord. »

Elle a tendu sa carte de débit. Mickey l'a passée dans la machine, son avidité faisant taire tout soupçon. La transaction a été validée.

Il lui a lancé la pièce, d'un coup de poignet dédaigneux.

June l'a attrapée.

« Attendez ! Jeune fille ! »

Une voix plus âgée, tremblante d'excitation, a percé le bruit du marché.

June s'est retournée. Un homme âgé vêtu d'une veste en tweed sur mesure se tenait à quelques pas de là. Ses yeux n'étaient pas sur son visage. Ils étaient fixés sur son poing fermé, brûlant d'une faim intense, presque désespérée. Un majordome guindé se tenait près de son épaule.

Theodore Hoffman. Un titan dans le commerce des antiquités.

Il a fait un pas tremblant en avant. « Mon enfant », a-t-il soufflé. « Puis-je s'il vous plaît voir ce que vous avez là ? »

Le pouls de June est resté régulier, mais son esprit s'est emballé. Le jeu était terminé. Un véritable expert reconnaîtrait la pièce instantanément, et les mains tremblantes de Theodore prouvaient qu'il n'était pas un amateur. La cacher maintenant ne ferait qu'attirer davantage l'attention.

Elle a ouvert sa paume.

Theodore a pris la pièce comme si elle était en verre. Ses mains tremblaient pendant qu'il sortait une loupe de sa poche. Il l'a portée à son œil, retenant son souffle, examinant chaque millimètre de la surface corrodée.

Mickey est revenu à pas de loup. Son mépris paresseux avait disparu, remplacé par une curiosité vive et nerveuse.

Un halètement brusque a brisé le silence.

Theodore a baissé la loupe. Ses yeux brillaient, presque humides. « Elle est vraie », a-t-il murmuré. Puis plus fort, la voix brisée : « C'est véritablement la Vénus de la Mer. »

Il a serré la pièce contre sa poitrine, bouleversé par la découverte. « Mon enfant, voulez-vous me la vendre ? »

La voix de June était assurée. « Que proposez-vous ? »

Theodore n'a pas hésité. « Cinq millions de dollars. Virés immédiatement. »

Le murmure a enflammé la foule. Les têtes se sont tournées. Tous les yeux se sont fixés sur la pièce sale.

Le visage de Mickey est passé du rouge au violet. Il s'est jeté en avant, les doigts crochus comme des serres, mais le majordome de Theodore s'est interposé, le bloquant d'un bras raide.

« Cette chose est à moi ! », a hurlé Mickey, crachant des postillons. Ses traits se sont tordus d'une avidité brute et hideuse. Il a pointé un doigt tremblant vers June. « Le marché est annulé ! Je vais te rendre tes misérables cinq cents dollars tout de suite ! »

Quelques secondes plus tôt, il la lui avait lancée comme un déchet. Maintenant, l'odeur des millions l'avait rendu enragé.

June a soutenu son regard fou. Son regard était de glace. « La transaction est terminée. Essayez-vous de revenir sur un marché ? »

« Petite sale gamine ! », a grondé Mickey, sa voix tombant en une menace venimeuse. « Je dis que c'est à moi, alors c'est à moi. Donne-la-moi, ou tu ne sortiras pas d'ici. »

Les badauds ont murmuré, leurs chuchotements empreints de pitié. Une adolescente maigrichonne sans aucun soutien. Les forts prenaient. Les faibles perdaient.

Theodore a froncé les sourcils. « Barnaby, occupez-vous de ça... »

June a levé une main.

Le geste était si calme, si absolument assuré, que Barnaby s'est arrêté en plein élan.

Elle s'est tournée vers Mickey. Sa posture était détendue, mais sa voix portait une pointe mortelle. « La règle du marché est simple. Une fois qu'un marché est conclu, il ne peut être annulé. »

Elle a laissé le silence s'étirer.

« La sanction pour avoir enfreint cette règle est la perte d'une main. N'est-ce pas ? »

Le visage de Mickey a perdu ses couleurs. Il ne s'était pas attendu à ce qu'une adolescente en jean délavé connaisse la loi la plus ancienne et la plus brutale du marché.

« Qui essaies-tu d'effrayer ? », a-t-il fanfaronné, bien que sa voix se soit brisée sous l'effet d'une peur soudaine. « Les exécuteurs ne s'embêteront pas avec ça ! »

June a souri.

C'était un sourire froid et tranchant. Totalement dénué de chaleur. Le genre de sourire qui promettait la violence.

« Vraiment ? », a-t-elle dit doucement. « Demandons-leur. »

Deux hommes en uniformes noirs sont sortis de la foule. Ils se déplaçaient avec la lourdeur délibérée d'hommes qui n'avaient jamais besoin de se presser.

Les exécuteurs du marché.

Mickey a émis un son étranglé. Il a fait un pas trébuchant en arrière.

La foule a fait silence. Theodore a serré la pièce plus fort.

En haut, dans la salle de surveillance, Jase a cessé de tapoter des doigts.

Il s'est penché en avant, ses yeux sombres fixés sur l'écran quatre. Une adolescente qui tenait tête à un homme adulte faisant deux fois sa taille — et qui gagnait. Son dos était droit. Ses mains étaient immobiles.

Un sourire lent et sincère s'est étiré sur le visage de Jase. Une lueur de profonde intrigue a illuminé ses yeux.

Il n'a pas bougé. Il n'a rappelé personne.

Il a simplement regardé, attendant de voir exactement comment elle allait en finir.