Chapitre 2 Mariage arrangé

Natalie trouvait toute la situation si ridicule qu'elle en était presque risible.

Elle et Joslyn avaient été échangées à la naissance par accident. Ce n'est qu'à l'âge de treize ans que ses parents biologiques, la famille Charpentier, l'avaient finalement ramenée à la maison.

Pourtant, même après le retour de Natalie, Joslyn n'avait jamais été renvoyée dans sa propre famille biologique.

La famille Charpentier s'était trop attachée à Joslyn pour la laisser partir.

Pour éviter à Joslyn de se sentir abandonnée, la famille avait envoyé Natalie, leur vraie fille, qui venait tout juste de rentrer, vivre chez son grand-père, Jeff Charpentier. Elle n'était pas autorisée à revenir dans la résidence familiale avant d'avoir obtenu son diplôme universitaire et trouvé un emploi.

En même temps, la famille Charpentier rassurait constamment Joslyn en lui disant que les liens du sang n'avaient aucune importance et qu'elle ferait toujours partie de la famille.

Mais lorsque Natalie était arrivée pour la première fois, on l'avait avertie à plusieurs reprises de ne pas convoiter ce qui ne lui appartenait pas. On lui avait dit dès le premier jour que l'arrangement de mariage entre les familles Charpentier et Rochefort avait toujours été destiné à Joslyn et Wesley, et qu'elle n'avait pas sa place là-dedans.

L'ironie était presque cruelle. Maintenant que Wesley était tombé dans un état végétatif, la famille Charpentier insistait soudainement pour que Natalie l'épouse à la place.

Greg a froncé les sourcils face à sa résistance.

« Épouser Wesley est une chance pour quelqu'un comme toi », a-t-il dit froidement. « Si ton grand-père n'avait pas sauvé la vie de Carl Rochefort autrefois, penses-tu vraiment que tu aurais un jour la chance d'épouser son petit-fils ? »

Natalie a laissé échapper un rire moqueur. « Si c'est une si merveilleuse opportunité, pourquoi ne pas laisser Joslyn l'épouser ? »

L'expression de Greg s'est assombrie, mais avant qu'il ne puisse répondre, Rhonda est intervenue brusquement à côté de lui.

« Natalie, je sais que tu n'as jamais aimé Joslyn, mais je ne pensais pas que tu pouvais être si insensible. »

Natalie a cligné des yeux, confuse.

« Joslyn n'est pas comme toi », a poursuivi Rhonda avec colère. « Elle a été élevée avec amour et attention. Elle ne peut pas souffrir comme toi. Si elle épouse Wesley dans son état, toute sa vie sera ruinée. »

Face au regard furieux de Rhonda, Natalie a baissé les yeux tandis qu'un sourire amer s'est dessiné sur ses lèvres.

Le père biologique de Joslyn avait été boucher, tandis que sa mère vendait des légumes sur un marché au bord de la route. Natalie, qui avait été élevée par eux à la place de Joslyn, avait grandi dans une pauvreté écrasante.

Dès son enfance, Natalie s'était occupée de presque toutes les tâches ménagères. Ses parents adoptifs étaient durs et exigeants, et les punitions étaient monnaie courante.

Tandis que les mains de Natalie devenaient rouges et gercées à force de laver les vêtements et la vaisselle pendant les hivers glacials, Joslyn était choyée par des domestiques dans la luxueuse demeure des Charpentier.

Au moment où Natalie avait fini de frotter les vêtements, de laver la vaisselle et d'accomplir toutes les tâches ménagères qui lui étaient assignées, il se faisait souvent tard dans la nuit avant qu'elle ne puisse enfin s'asseoir pour faire ses devoirs. Pendant ce temps, Joslyn grandissait dans le confort et le luxe, passant ses journées entourée de tuteurs privés tout en suivant des cours de piano et de ballet comme une véritable jeune fille de bonne famille.

Natalie avait appris à endurer les difficultés simplement parce que la vie ne lui avait jamais offert d'autre option.

Son quatrième frère, Stefan Charpentier, l'a regardée avec une irritation évidente.

« C'est quoi cette attitude ? », a-t-il lancé. « Penses-tu vraiment que te marier dans la famille Rochefort est en dessous de toi ? »

Natalie n'a même pas pris la peine de cacher son indifférence à son égard.

Stefan, une star de la pop en tête des classements, avait toujours adoré Joslyn tout en traitant Natalie comme une étrangère.

« Qu'est-ce que cela a à voir avec toi ? », a répondu Natalie froidement.

L'expression de Stefan s'est assombrie d'impatience. « Même dans le coma, Wesley reste un homme que d'innombrables femmes rêveraient d'épouser. Arrête de faire la difficile. »

Natalie a presque ri de l'absurdité de tout cela.

Stefan parlait comme si épouser Wesley était une récompense inestimable.

« Alors qu'une de ces femmes l'épouse », a-t-elle dit platement. « Je ne suis pas intéressée. »

Elle n'avait même jamais rencontré Wesley auparavant, encore moins développé des sentiments pour lui. Pourquoi devrait-elle sacrifier son avenir pour un inconnu ?

À ce moment-là, son deuxième frère, Kevin Charpentier, un créateur de mode de renommée internationale, a ajusté ses lunettes à monture dorée et a parlé d'un ton plus doux. « Nattie, tu devrais penser au-delà de toi-même. »

Natalie a froncé légèrement les sourcils, incertaine de ce qu'il sous-entendait.

« Natalie. » La voix de Greg est devenue sévère. « Tu es une Charpentier. Cela signifie que tu as des responsabilités. Tout ce que cette famille a fait pour toi n'a pas été en vain. »

Avant que Natalie ne puisse répondre, la voix douce de Joslyn a traversé le salon. « Papa, s'il te plaît, ne la pousse plus. Si Natalie ne veut vraiment pas le faire, je le ferai. »

Elle se tenait là dans une robe rose pâle, ses doigts étroitement entrelacés comme si elle rassemblait tout son courage pour prononcer ces mots. Son apparence délicate et hésitante a immédiatement éveillé la sympathie de tous les présents.

Jeremy Charpentier, l'aîné des garçons Charpentier, a réagi immédiatement. « Non, Joslyn », a-t-il dit fermement. « Comment pourrions-nous te laisser l'épouser ? »

Il a rapidement guidé Joslyn vers le siège à côté de lui avant de tourner un regard froid vers Natalie. « Es-tu satisfaite maintenant ? Vas-tu vraiment pousser Joslyn à faire cela ? »

Le visage de Greg est devenu de plus en plus sombre. « Natalie, tu sais très bien quel genre de crise le Groupe Charpentier traverse en ce moment. Sans le soutien de la famille Rochefort, l'entreprise pourrait subir des pertes dévastatrices. »

Les yeux de Natalie sont devenus glacials.

Elle avait rejoint le Groupe Charpentier avant même d'obtenir son diplôme universitaire. Officiellement, elle travaillait comme secrétaire de Jeremy, mais en coulisses, de nombreuses décisions majeures de l'entreprise avaient reposé sur son jugement.

Au fil des ans, elle avait aidé l'entreprise à se relever de son déclin et même à surpasser largement ses anciens rivaux.

Quant à la crise actuelle ? Elle existait uniquement parce que Jeremy avait ignoré ses avertissements et avait insisté pour investir dans un énorme projet à long terme malgré ses objections.

Le projet exigeait une quantité énorme de capital, drainant presque les réserves de trésorerie de l'entreprise et plongeant le Groupe Charpentier dans le chaos.

Ce que Natalie n'avait jamais attendu, c'est que, lorsque la crise est survenue, la famille choisirait de la sacrifier sans hésitation.

Pendant des années, elle avait naïvement cru que si elle travaillait assez dur et donnait tout ce qu'elle avait à la famille, ils finiraient par l'accepter de la même manière qu'ils acceptaient Joslyn.

Maintenant, Natalie comprenait enfin à quel point cet espoir avait été naïf.

Peu importe combien elle contribuait, dès que quelque chose tournait mal, elle était la première personne qu'ils étaient prêts à jeter.

Natalie a lentement pris une inspiration, se forçant à rester calme. « Le Groupe Charpentier est dans ce pétrin à cause de vos propres mauvaises décisions », a-t-elle dit froidement. « Pourquoi devrais-je être celle qui en paie le prix ? »

Une lueur d'inquiétude a traversé le visage de Greg face à son attitude inébranlable. Après une brève pause, son ton s'est adouci de manière notable.

« Ne veux-tu pas encore sauver cette domestique ? », a-t-il demandé. « L'équipe médicale de Wesley est la meilleure au monde. Si tu l'épouses, tu auras accès à ces médecins. »

Natalie s'est raidie instantanément.

À son retour dans la famille Charpentier, elle avait été envoyée vivre chez son grand-père.

Il était âgé et rarement impliqué dans les affaires domestiques, donc la plupart du temps, c'était la domestique, Esme Roussel, qui avait pris soin de Natalie avec une chaleur et une patience sincères. Pour Natalie, Esme avait été plus proche de la famille que quiconque dans la maison des Charpentier.

Mais deux ans plus tôt, Esme était tombée dans les escaliers et était tombée dans le coma.

Depuis lors, Natalie avait cherché sans relâche des spécialistes et des traitements, ne ménageant ni ses efforts ni ses dépenses, mais l'état d'Esme ne s'était jamais amélioré.

Maintenant, Wesley était également inconscient après un accident de voiture, et la famille Rochefort avait réuni les meilleurs neurologues du monde pour le traiter.

Même s'il n'y avait qu'une infime possibilité que ces médecins puissent aider Esme, Natalie ne pouvait se résoudre à laisser passer cette opportunité.

Son regard a lentement balayé la pièce. Sa mère la regardait avec impatience. Joslyn se tenait là, affichant une expression pitoyable. Le visage de Greg était rempli de calcul, tandis que ses frères la regardaient avec une pression silencieuse et un jugement. La vue d'eux lui a donné froid jusqu'aux os.

À ce moment-là, les derniers vestiges d'espoir qu'elle avait pour cette famille se sont complètement brisés.

Après un long silence, Natalie a finalement parlé. « D'accord », a-t-elle dit doucement, les mots presque forcés à travers ses dents serrées. « Je l'épouserai. »

Ce n'était pas seulement pour Esme. Ce mariage offrait également à Natalie une chance d'échapper à la prison étouffante qu'était devenue la famille Charpentier.

La tension dans la pièce s'est immédiatement apaisée. Greg s'est visiblement détendu, tandis que Rhonda a enfin souri à nouveau, « Je savais que tu ferais le bon choix », a dit Rhonda chaleureusement. « À partir de maintenant, toute la famille comptera sur toi. »

La famille Rochefort dominait le monde des affaires depuis des générations. Leur richesse et leur influence étaient incommensurables.

Pour la famille Charpentier, ce mariage était bien plus précieux que quelques collaborations commerciales que Carl leur avait offertes. Simplement être lié à la famille Rochefort suffisait à élever complètement leur statut.

Juste au moment où Greg savourait sa satisfaction, Natalie a parlé à nouveau. « Mais j'ai une condition. »

Le sourire de Greg s'est élargi. « Nous sommes une famille. Si tu veux quelque chose, dis-le simplement. »

Natalie l'a regardé droit dans les yeux, ses ongles s'enfonçant profondément dans sa paume alors qu'elle prononçait chaque mot avec une clarté délibérée. « Je veux trois pour cent des actions du Groupe Charpentier. »