Chapitre 1

La famille Mercier, un nom qui résonnait dans tout Paris comme une marque de luxe, était célèbre pour son empire de la mode. Mais derrière les podiums et les couvertures de magazines, les Mercier avaient une tradition étrange, une règle qui se transmettait de génération en génération. Chaque nouvelle épouse de la famille devait passer une nuit, seule, dans l'atelier de haute couture ancestral. Si elle en sortait le matin, indemne, cela signifiait que les ancêtres l'avaient acceptée. Une formalité, disait-on.

Mais cette formalité est devenue un drame. La première fiancée de Louis Mercier, le jeune et unique héritier, a été retrouvée morte dans l'atelier. Sa gorge était tranchée, ses membres brisés dans des positions impossibles. Les caméras de surveillance, pourtant nombreuses, n'ont montré personne d'autre entrer ou sortir. L'affaire a été classée comme un suicide particulièrement violent.

Puis il y en a eu une deuxième. Une troisième. Sept jeunes femmes, toutes fiancées à Louis Mercier, ont connu le même sort tragique dans ce même atelier. Sept "suicides" selon la police. La rumeur a commencé à enfler, parlant d'une malédiction qui hantait les Mercier.

Et puis, une huitième femme est morte. C'était il y a à peine une semaine. Une bouchère robuste et pleine de vie, venue d'un quartier populaire. Les Mercier, désespérés, lui avaient promis une fortune si elle survivait à la nuit. Elle n'a pas survécu.

C'est alors qu'une jeune femme s'est présentée à l'hôtel particulier des Mercier. Elle portait une simple robe écarlate qui tranchait avec le deuil ambiant. Elle s'appelait Amélie Dubois.

Elle s'est tenue droite devant la matriarche, Madame Mercier, une femme au visage durci par le chagrin et l'orgueil, et a dit d'une voix claire :

« Je veux être la neuvième épouse de Louis. »

Il y a huit ans, la sœur aînée d'Amélie, Élise, avait été la première. La toute première à épouser Louis Mercier. Elle était douce, amoureuse, et elle croyait aux contes de fées. Amélie se souvenait encore du jour de son mariage, de son rire qui remplissait la maison. Élise lui avait murmuré à l'oreille, en ajustant sa propre robe de demoiselle d'honneur :

« Ne t'inquiète pas, petite sœur. C'est juste une vieille tradition stupide. Demain matin, je t'appellerai et on ira prendre un chocolat chaud comme avant. »

Élise n'a jamais rappelé.

On l'a retrouvée dans l'atelier, dans une position horrible. Ses mains étaient couvertes de bleus, ses ongles arrachés, comme si elle avait griffé les murs, le sol, ou peut-être elle-même, jusqu'à la dernière seconde.

Le monde d'Amélie s'est effondré ce jour-là. Mais le pire n'était pas la mort de sa sœur. Le pire a été la réaction de son propre père.

Le soir où la police est venue leur annoncer la nouvelle, leur père n'a pas pleuré. Il a regardé la photo d'Élise sur la cheminée, et il a dit d'une voix glaciale :

« Cette folle. Elle nous a fait honte. »

Amélie l'a regardé, incapable de comprendre.

« Papa ? »

Il s'est tourné vers elle, le visage déformé par une colère qu'elle n'avait jamais vue.

« J'aurais dû le savoir. C'était une salope. Elle a dû faire quelque chose pour mériter ça. Elle s'est tuée pour nous couvrir de honte. »

Il a refusé d'aller reconnaître le corps. Il a refusé d'assister à l'enterrement. Pour lui, Élise n'existait plus. Il avait effacé sa propre fille de sa vie, la traitant de paria, l'abandonnant même dans la mort.

Ce jour-là, Amélie a perdu sa sœur et son père. Elle n'avait que sa mère, une femme brisée qui pleurait en silence dans sa chambre. Amélie, qui était alors une brillante étudiante en finance, a tout abandonné. Elle s'est inscrite en criminologie. Elle s'est juré, sur la tombe solitaire de sa sœur, qu'elle découvrirait la vérité. Elle ne croyait pas au suicide. Elle ne croyait pas à la malédiction. Elle croyait au mal que les hommes font aux autres.