Chapitre 2

Le fossé entre Amélie et son père s'est creusé de jour en jour. Il ne lui parlait plus que pour critiquer ses choix, pour lui dire qu'elle perdait son temps avec des "histoires de folles".

« Élise est morte. C'est fini. Oublie-la, » lui avait-il lancé un soir, lors d'une rare conversation.

« Je ne peux pas, » avait répondu Amélie, sa voix tremblante de rage contenue. « Elle était ta fille. »

« Elle n'est plus rien, » avait-il rétorqué. « Juste un mauvais souvenir. Tu devrais te trouver un mari, un vrai travail, pas jouer au détective. »

Amélie avait quitté la table sans un mot. Elle savait que toute discussion était inutile. Son père était muré dans une haine et un déni qu'elle ne comprenait pas. Elle se sentait terriblement seule.

La police n'a jamais vraiment enquêté. La famille Mercier était trop puissante, trop influente. Le rapport officiel parlait d'une "crise psychotique aiguë" pour Élise. Pour les sept autres, les conclusions étaient similaires : dépression, anxiété, des suicides causés par la pression d'entrer dans une famille aussi prestigieuse. C'était absurde. Une athlète olympique, une avocate renommée, une artiste excentrique, et même la robuste bouchère... toutes devenues soudainement suicidaires la nuit de leur mariage ? Personne ne semblait trouver ça étrange, du moins pas officiellement.

Amélie a passé les huit années suivantes à se préparer. Elle a dévoré des livres de criminologie, de psychologie, de médecine légale. Elle a étudié chaque affaire de meurtre déguisé en suicide. Elle est devenue une experte, non pas pour obtenir un diplôme, mais pour une seule et unique raison : comprendre ce qui était arrivé à Élise. Elle a économisé chaque centime, vivant modestement, loin des cercles parisiens qu'elle avait autrefois fréquentés.

Pendant ce temps, la malédiction des Mercier continuait. Chaque année ou presque, une nouvelle fiancée était annoncée, et peu de temps après, une nouvelle tragédie. Les profils des victimes étaient incroyablement variés. Une héritière d'une riche famille allemande, une scientifique discrète, une blogueuse mode très populaire... Chacune entrait dans l'atelier, pleine d'espoir ou d'appréhension, pour ne jamais en ressortir vivante. Louis Mercier, lui, semblait indifférent. Il assistait aux funérailles avec un air las, puis recommençait sa vie, comme si de rien n'était.

La famille Mercier, autrefois au sommet de la gloire, devenait peu à peu la risée de Paris. Leur nom était synonyme de mort et de malheur. Les parents des victimes criaient à l'injustice au début, puis, après avoir reçu de généreuses compensations financières, ils se taisaient. L'argent des Mercier pouvait tout acheter, même le silence. Mais il ne pouvait pas effacer la rumeur, cette tache sombre qui grandissait et menaçait de tout engloutir. Les affaires périclitaient, les amis d'hier les évitaient. Ils étaient devenus des pestiférés dans leur propre ville.

C'est là qu'Amélie a décidé qu'il était temps. Elle avait appris tout ce qu'elle pouvait. Elle avait analysé chaque détail des sept autres morts, notant les similitudes, les infimes différences. La mort de la huitième victime, la bouchère, a été le signal. Les Mercier étaient au plus bas, désespérés, prêts à tout.

Elle a enfilé sa robe écarlate, une couleur de défi, de sang et de passion. Elle a quitté son petit appartement et a pris un taxi pour l'hôtel particulier des Mercier, un endroit qu'elle s'était juré de ne plus jamais revoir. Elle allait entrer dans la gueule du loup, non pas comme une victime, mais comme une chasseresse. Elle allait devenir la neuvième épouse, et elle serait la dernière.