Chapitre 2 .

Vous devriez entrer lui faire vos adieux. » Weston Ashford, le fils de Bartholomew, fronça les sourcils. « Docteur, pourriez-vous essayer autre chose ? Si mon père ne survit pas, tous les biens de la famille Ashford reviendront à l'État... Que pouvons-nous faire ? » Il passa une main sur son visage, accablé. « Nous n'avons plus revu Vivienne depuis des années. Et mon père n'arrête pas de parler d'elle. Je ne comprends pas comment il peut ignorer ses autres petits-enfants qui sont pourtant à ses côtés tous les jours pour ne penser qu'à cette fille ! » Depuis quelque temps, toute la famille Ashford vivait dans l'angoisse. Avant de tomber dans le coma, Bartholomew avait rédigé un testament pour le moins surprenant. Il avait légué 51 % des parts du groupe Ashford à sa petite-fille aînée, Vivienne. Les autres membres de la famille ne recevraient ensemble qu'une part bien moindre. Autrement dit, Vivienne deviendrait la principale actionnaire du groupe Ashford. Mais le testament comportait également une clause particulière : si Vivienne ne se présentait pas avant la mort de Bartholomew, l'ensemble des biens concernés serait directement transféré à l'État. La famille Ashford s'était donc lancée à sa recherche. En vain. Depuis son divorce avec Damian, Vivienne avait complètement disparu. Personne ne savait où elle vivait, ce qu'elle faisait ni même comment la contacter. « À mon avis, elle nous fait ça exprès ! » s'emporta Cordelia Ashford, la seconde épouse de Weston. Son visage se crispa de colère. Des années auparavant, alors qu'elle était enceinte de jumeaux, Cordelia avait chassé Vivienne et sa mère de la famille. Plus tard, elle avait donné naissance à son troisième enfant, convaincue que sa position au sein de la famille serait désormais incontestable. Elle n'aurait jamais imaginé que Bartholomew puisse laisser une part aussi importante de son héritage à Vivienne. Parmi tous ses petits-enfants, le vieil homme avait toujours eu une affection particulière pour elle. Soudain, une voix retentit dans le couloir. « Papa, grand-père est réveillé ! » Tout le monde se précipita dans la chambre. Bartholomew ouvrit péniblement les yeux. « Vivi... Ma Vivienne... » Il était resté dans le coma pendant plus de douze jours et ses forces étaient presque épuisées. Pourtant, même à cet instant, sa seule préoccupation restait sa petite-fille. « Papa, Dashiell, Ryan et Sera sont aussi tes petits-enfants ! » protesta Weston. « Ton testament est injuste ! Tu ne leur laisses presque rien ! Si tu refuses de leur donner leur part, ils devront mendier pour vivre si jamais tu lègues tout à l'État ! » Bartholomew rassembla ses dernières forces. « Vivi... Je veux voir Vivi. Vous n'aurez pas un seul centime avant qu'elle ne soit là... » Cordelia serra les dents. « Ça fait quatre ans, Bartholomew ! Qui sait où elle est ? Si elle tenait vraiment à toi, elle serait déjà revenue te voir. » À cet instant, Seraphina, qui se trouvait également dans la chambre, tourna son regard vers Damian. Une question lui brûlait les lèvres. « Damian, tu sais où est ma sœur ? » Damian resta silencieux. Il ne connaissait pas la réponse. Quatre ans auparavant, après leur divorce, il avait été persuadé que Vivienne continuerait à le poursuivre, qu'elle chercherait à attirer son attention ou qu'elle ferait au moins une scène. Mais le lendemain de leur divorce, elle avait simplement disparu. Elle avait quitté Greyport sans emporter grand-chose. Elle n'avait même pas touché aux cent millions de dollars qu'il lui avait promis. Pendant quatre ans, Damian n'avait reçu aucune nouvelle d'elle. Lui non plus ne l'avait jamais cherchée. Sa fierté l'en avait empêché. Mais, au fond de lui, il n'arrivait toujours pas à croire qu'elle ait pu renoncer aussi facilement. Il avait imaginé mille scénarios et préparé plusieurs moyens de se débarrasser d'elle si elle revenait un jour. Mais aucun de ces plans n'avait été nécessaire. Vivienne avait tout simplement disparu de sa vie. « Vivi... Vivi ! » La voix de Bartholomew s'affaiblit soudain. « Vite ! Appelez les médecins ! » Le moniteur cardiaque se mit à émettre des bips irréguliers. Les membres de la famille se précipitèrent autour du lit. Mais, au fond, leurs larmes n'étaient pas uniquement dues à la mort imminente de Bartholomew. Ils pensaient surtout à l'héritage qui risquait de leur échapper. Toc. Toc. Toc. Des bruits de talons résonnèrent soudain dans le couloir. Tout le monde se retourna. Les pas se rapprochèrent. Puis la porte s'ouvrit. Une femme entra. Elle portait un tailleur blanc parfaitement ajusté et tenait un sac de luxe en édition limitée. De grandes lunettes de soleil dissimulaient une partie de son visage. Ses longues jambes étaient mises en valeur par une paire de talons hauts. Elle avançait avec une assurance froide et maîtrisée, donnant l'impression que la température de la pièce venait de chuter. Les membres de la famille Ashford échangèrent des regards perplexes. « Qui est cette femme ? » « Est-ce que quelqu'un la connaît ? » La nouvelle venue retira lentement ses lunettes. « C'est moi. Je suis venue voir mon grand-père. » Elle se dirigea ensuite vers le lit de Bartholomew. Les autres restèrent figés. « Vivienne ?! » C'était bien elle. Mais elle avait tellement changé qu'ils avaient eu du mal à la reconnaître. Ses longs cheveux noirs, autrefois lisses, étaient désormais bruns et ondulés. Ils descendaient jusqu'à sa taille et encadraient un visage devenu plus mature. Elle n'avait plus rien de la jeune femme timide et douce qu'ils avaient connue. Elle ressemblait désormais à une femme d'affaires élégante, sûre d'elle et déterminée. Plus impressionnant encore, son regard avait changé. L'innocence qui s'y trouvait autrefois avait disparu. Ses yeux reflétaient désormais les épreuves qu'elle avait traversées au cours des quatre dernières années. Weston fut le premier à reprendre ses esprits. « Vivienne... Enfin ! Tu es revenue ! La famille Ashford risque de tout perdre si tu ne te présentes pas... » Pour la première fois, tous semblaient heureux de la revoir. Vivienne, elle, ne leur accorda presque aucune attention. Elle s'approcha du lit. « Je suis désolée, grand-père. Je suis arrivée trop tard. » Bartholomew ouvrit difficilement les yeux. Lorsqu'il la vit, un faible sourire apparut sur ses lèvres. « Vivi... » Il tendit lentement la main vers elle. « Je suis heureux que tu sois saine et sauve... Quel soulagement... » Mais avant même que Vivienne puisse saisir sa main, celle-ci retomba mollement sur le lit. Sa tête s'inclina. Ses yeux se fermèrent. Bip ! Le moniteur cardiaque émit un long signal continu. Bartholomew venait de rendre son dernier souffle. « Grand-père ? » Vivienne se précipita vers lui. « Grand-père ! » Les larmes coulèrent immédiatement sur ses joues. Elle savait que Bartholomew était le seul membre de la famille Ashford à s'être réellement soucié d'elle. « Arrête un peu avec tes fausses larmes ! » lança soudain Kellan, le fils aîné de Weston. Il la regarda avec mépris. « Si tu tenais vraiment à grand-père, tu serais revenue bien plus tôt. Mais maintenant qu'il est question d'héritage, tu réapparais miraculeusement ! » Kellan n'avait jamais considéré Vivienne comme sa sœur aînée. Et maintenant qu'elle était devenue la principale bénéficiaire de l'héritage de Bartholomew, sa jalousie s'était transformée en haine. « Ça suffit ! » Weston lui lança un regard sévère. « Occupons-nous d'abord des funérailles. Le reste viendra après. » Puis il se tourna vers Vivienne et posa une main sur son épaule. « Vivi, maintenant que tu es revenue, rentre à la maison avec nous. » Les lèvres de Cordelia s'étirèrent en un sourire hypocrite. « Oui, viens vivre avec nous. Après tout, ton grand-père t'a laissé 51 % du groupe Ashford. Il devait être très malade pour prendre une décision pareille. Comment pouvait-il confier une entreprise aussi importante à une jeune femme qui n'y connaît rien ? » Elle prit un air faussement bienveillant. « Tu es encore jeune et inexpérimentée, Vivi. Laisse donc ton père continuer à gérer l'entreprise pour toi. » Cordelia parlait comme si Vivienne devait naturellement se soumettre à ses décisions. Elle était persuadée que la jeune femme était restée aussi naïve que sa mère. Si Vivienne revenait vivre avec eux, Cordelia pourrait facilement la manipuler et reprendre progressivement le contrôle de l'entreprise. Mais Vivienne resta parfaitement calme. Elle ne laissa rien paraître.