Chapitre 2

Le couloir menant au salon VIP était d'un calme saisissant, contrastant brutalement avec l'agitation frénétique qui régnait à l'étage. La moquette y était plus épaisse, l'éclairage plus tamisé, conçu pour apaiser les nerfs des magnats avant leurs apparitions publiques.

Estella sortit de l'ascenseur. Deux hommes en costume sombre, bâtis comme des armoires à glace, se tenaient devant les doubles portes en acajou au bout du couloir. Ils croisèrent les bras à son approche, leurs oreillettes serpentant le long de leur cou.

« Zone privée, Mademoiselle Holcomb, » grogna l'un d'eux. « Monsieur Holland ne doit pas être dérangé. »

Estella ne ralentit pas. Elle ne cilla pas. Elle marcha droit vers eux, sa robe blanche flottant autour d'elle comme un nuage d'orage.

« Dites-lui que son portefeuille boursier dépend de l'ouverture de cette porte, » dit-elle. « Ou écartez-vous. Je n'ai pas de temps à perdre avec des gros bras. »

Le garde hésita. Dans cette fraction de seconde d'indécision, la poignée de la porte en acajou tourna de l'intérieur. Un assistant à l'air paniqué, serrant une pile de dossiers contre lui, ouvrit la porte pour sortir.

Estella n'attendit pas. Elle tourna l'épaule et bouscula l'assistant, se faufilant dans l'ouverture avant que les gardes ne puissent l'attraper.

La pièce sentait le cuir vieilli, le cèdre et un whisky de luxe. C'était une caverne masculine, isolée de l'hystérie du mariage à l'extérieur.

Fletcher Holland était assis sur un profond canapé Chesterfield. Il lisait un document, un verre en cristal d'un liquide ambré posé sur la table à côté de lui. Il portait un smoking, mais la veste était déboutonnée, et il ressemblait moins à un père du marié qu'à un roi en exil.

Il ne leva pas les yeux quand elle fit irruption.

Estella claqua la porte derrière elle et tourna le verrou. Le clic résonna dans le silence.

Au bruit du verrou, Fletcher releva enfin la tête.

Ses yeux étaient d'un gris ardoise, sombres et froids. Impassibles. Ils balayèrent son état désordonné — le voile légèrement de travers, la rougeur sur ses joues — sans la moindre trace d'inquiétude.

« Jameson n'est pas là, » déclara-t-il. Ce n'était pas une question. Sa voix était un baryton profond, lisse et dénuée d'émotion.

Estella avança. Ses jambes semblaient de guimauve, mais elle les força à bouger. Elle posa l'iPad sur la table basse devant lui, la photo en noir et blanc de l'aéroport brillant toujours sur l'écran.

« Il est à Paris, » dit-elle.

Fletcher jeta un coup d'œil à l'écran. Son front se plissa — un mouvement microscopique, le seul signe qu'il traitait l'effondrement d'un événement de plusieurs millions de dollars. Il ne soupira pas. Il ne cria pas. Il se contenta de glisser la main dans sa poche et d'en sortir son téléphone.

« Je vais demander aux avocats de rédiger l'annulation des contrats, » dit-il, son pouce planant au-dessus de l'écran. « Et les relations publiques géreront les retombées. »

Estella tendit la main et couvrit la sienne. Sa peau était glaciale contre sa chaleur.

Fletcher s'arrêta. Il regarda sa main, puis son visage. Son regard était lourd, un poids physique pesant sur elle. C'était un avertissement. Retire ta main.

Estella se retira, mais elle ne recula pas. Elle prit une inspiration, soutenant son regard.

« Épouse-moi, » dit-elle.

Les mots restèrent suspendus dans l'air, absurdes et lourds.

Fletcher la fixa longuement. Puis, le coin de sa bouche se contracta. C'était à peine un tressaillement, mais il était là. Un ricanement.

Il se leva. Il était grand, plus d'un mètre quatre-vingt-dix, et il la dominait, bloquant la lumière. Sa stature imposante était intimidante, un mur de muscles et de laine sur mesure.

« Tu es complètement à côté de la plaque, » dit-il avec mépris. « Tu es un atout endommagé, Estella. Tu n'as aucun levier. Ton père est un escroc, ton fiancé s'est enfui, et tu es actuellement en pleine crise dans mon salon privé. »

« Je ne suis pas hystérique, » répliqua Estella, sa voix se stabilisant. Elle commença à réciter les chiffres qu'elle avait mémorisés dans les pages financières. « Si tu annules ce mariage, la fusion avec le Groupe Kensington échoue parce qu'elle repose sur la clause d'image familiale. L'action Holland chute d'au moins huit pour cent lundi. C'est une perte de... quoi ? Quatre cents millions en capitalisation boursière ? »

Les yeux de Fletcher se plissèrent. Il écoutait maintenant.

« Et puis il y a le scandale, » insista-t-elle, s'approchant. « La presse dira que Jameson est instable. Ils fouilleront dans ses soirées. Ils remettront en question son aptitude à hériter. Le conseil est déjà hésitant à son sujet. S'il s'enfuit maintenant, ils pousseront pour Pierce. »

Elle désigna la porte. « Pierce est à l'étage en ce moment, essayant de se glisser dans ma robe. Veux-tu que cet imbécile siège à ton conseil ? Parce que si je ne descends pas cette allée, mon père me vendra à Pierce juste pour payer ses dettes. Et alors Pierce aura un accès direct au trust familial. »

Fletcher se dirigea vers la fenêtre, lui tournant le dos. Il regarda Central Park, les mains jointes derrière le dos. La tension dans ses épaules était le seul signe des calculs qui tourbillonnaient dans son esprit.

« Tu proposes une transaction commerciale, » dit-il à la vitre.

« Je propose une solution, » corrigea Estella. « Tu as besoin d'une image stable. Tu as besoin de bloquer la branche de la famille qui veut t'usurper. Et tu as besoin de nettoyer le désordre de Jameson. »

Elle prit une inspiration. « Et j'ai besoin de protection. J'ai besoin d'un nom qui effraie les gens. »

Fletcher se retourna lentement. Il la regarda avec des yeux nouveaux. Il ne voyait plus une belle-fille. Il évaluait une partenaire potentielle.

« Que veux-tu, Estella ? » demanda-t-il doucement. « Vraiment ? »

« De la dignité, » répondit-elle instantanément. « Et le pouvoir de faire regretter à Jameson le jour de sa naissance. »

Fletcher resta silencieux. La climatisation ronronnait. Il semblait peser le coût d'une épouse contre le coût d'un effondrement boursier.

Puis, un coup sec retentit à la porte.

« Fletcher ! » C'était la voix de la Grande Dame. « Ouvre cette porte immédiatement. »