Chapitre 3

Fletcher ne se précipita pas vers la porte. Il soutint le regard d'Estella pendant trois secondes interminables, un compte à rebours silencieux qui donnait l'impression qu'il sondait son âme, cherchant la moindre faille.

Satisfait – ou peut-être simplement intrigué – il se dirigea vers la porte et la déverrouilla.

Grand-Dame Holland entra, s'appuyant lourdement sur sa canne en ébène. C'était une femme menue, ratatinée par l'âge, mais sa présence emplissait la pièce comme un poison insidieux. Derrière elle, Sharon, la directrice des relations publiques, semblait sur le point de s'effondrer.

Les yeux perçants de la Grand-Dame balayèrent Fletcher puis Estella. « Alors ? » aboya-t-elle. « Pourquoi la mariée est-elle ici et le marié en France ? »

Fletcher se servit un verre, ses gestes lents et délibérés. « Jameson a abdiqué, » dit-il, faisant tournoyer le liquide ambré. « Il a choisi Paris plutôt que ses responsabilités. »

La Grand-Dame frappa sa canne contre le sol avec une violence inouïe. « Ce lâche ! Il déshonore notre nom. Il tient cette faiblesse de sa mère. » Elle tourna sa fureur vers Sharon. « Annulez tout. Dites qu'elle a la peste. Inventez n'importe quoi. »

« Si nous annulons, » intervint Estella, sa voix tranchant la tirade de la vieille femme, « la une de demain ne parlera pas de maladie. Ce sera "L'héritier Holland fuit ses responsabilités". Cela confirmera toutes les rumeurs sur l'instabilité de la famille. »

La Grand-Dame se tourna lentement vers Estella. Ses yeux étaient comme des billes d'obsidienne. Elle évaluait une menace.

« Mais, » continua Estella, s'avançant, « si le mariage a lieu... si le marié change... le récit change. »

Elle regarda Fletcher. « Cela devient une histoire de force. Une consolidation de pouvoir. Une véritable union d'égaux, pas une amourette d'adolescents. »

« Et qui, » demanda la Grand-Dame, sa voix dangereusement basse, « est le nouveau marié ? »

« Moi, » répondit Fletcher.

Le mot tomba comme une pierre dans un étang.

Sharon poussa un cri étouffé. La Grand-Dame se figea. Elle regarda son fils – son fils froid, impitoyable, une machine à succès.

« Cela résout le problème Pierce, » ajouta Fletcher, prenant une gorgée de son verre. « Si je l'épouse, les actions Holcomb voteront avec moi, pas avec les cousins. Pierce est définitivement exclu du conseil. »

C'était la clé. La Grand-Dame détestait les cousins plus qu'elle ne se souciait des convenances. Elle était pragmatique jusqu'à la moelle.

Elle fixa Estella, plissant les yeux. « Son père est un voleur et un menteur. »

« Son père est un voleur, » acquiesça Fletcher, posant son verre. « Mais elle vient de négocier une fusion en moins de trois minutes, tout en portant une robe de vingt kilos. Elle est digne d'être une Holland. »

Estella ressentit un frisson étrange dans le dos. Ce n'était pas un compliment ; c'était une certification.

La Grand-Dame regarda Estella longuement, puis hocha brusquement la tête. « Appelez le juge. Faites modifier la licence. Maintenant. »

Sharon semblait sur le point de s'évanouir, mais sous le regard noir de Fletcher, elle sortit son téléphone et commença à aboyer des ordres.

L'adrénaline qui avait maintenu Estella debout s'évapora soudainement. Ses genoux fléchirent. Elle vacilla, la pièce tournant autour d'elle.

Une main puissante lui saisit le coude. Fermement.

Fletcher était là. Il ne la retint pas avec douceur ; il la soutint comme un mur sur le point de s'effondrer.

« Ne tombe pas, » murmura-t-il à son oreille. Son souffle était chaud, imprégné de whisky et de tabac. « Tu as choisi ce chemin. Marche-le. »

Estella serra les dents, verrouillant ses genoux. Elle leva les yeux vers lui. « Je le marcherai mieux que quiconque. »

Une équipe d'avocats envahit la pièce quelques instants plus tard, ressemblant à une équipe de course. Ils jetèrent un document sur la table basse. Le contrat de mariage.

« Termes standards, » dit un avocat, haletant. « Séparation totale des biens. Aucune revendication sur le patrimoine en cas de décès. La clause de divorce est... »

Estella n'écouta pas. Elle tourna à la dernière page, prit un stylo et signa son nom. Estella Holcomb.

Elle poussa le papier vers Fletcher.

Il haussa un sourcil devant sa rapidité, puis prit le stylo. Sa signature était nette, agressive, occupant plus d'espace que nécessaire.

Depuis le couloir, le son profond et résonnant de l'orgue commença à jouer la Marche nuptiale. La vibration se propagea à travers les planchers.

La Grand-Dame s'approcha d'Estella. Elle leva la main et ajusta le voile, son toucher étonnamment rude. « Ne nous fais pas honte, » siffla-t-elle.

Fletcher tendit le bras. Il plia le coude, attendant.

Estella prit une profonde inspiration. Elle glissa sa main dans son bras. Son biceps était dur comme la pierre sous le costume de laine.

« Prête ? » demanda-t-il. Il ne la regardait pas ; il fixait la porte.

« Prête, » mentit-elle.

Ensemble, ils quittèrent la sécurité de la salle VIP et se dirigèrent vers les doubles portes de la salle de bal, où cinq cents invités attendaient un marié qui ne viendrait pas.