Chapitre 1

En 2038, le jeu en immersion totale « Rêve de Fleuve et Lac » avait conquis le monde. Ce n'était plus un simple jeu, mais une seconde vie pour des millions de personnes. Sur le forum officiel du serveur européen, un sujet était épinglé en permanence, attirant chaque jour des milliers de commentaires.

« La plus grande énigme de Rêve de Fleuve et Lac : pourquoi le grand Chevalier Sans Égal reste-t-il avec la femme la plus laide du serveur, Rose des Vents ? »

Le premier message affichait deux captures d'écran. L'une montrait un homme à l'allure héroïque, vêtu d'une armure d'argent, l'épée à la main, son charisme transperçait l'image. C'était Chevalier Sans Égal, le joueur numéro un, l'idole de tous. L'autre capture montrait une femme à ses côtés. Son avatar était déformé, avec des traits grossiers, un visage asymétrique et une silhouette disgracieuse. C'était moi, Rose des Vents.

Les commentaires en dessous étaient un mélange de moqueries et d'incompréhension.

« Sérieusement, à chaque fois que je les vois ensemble, j'ai l'impression que mes yeux saignent. »

« Chevalier Sans Égal a sûrement des goûts étranges. Peut-être qu'il aime les défis ? »

« On dit que Rose des Vents est une excellente stratège et artisane, c'est peut-être pour ça. Mais quand même, il pourrait trouver quelqu'un qui est à la fois compétente et belle. »

Je lisais ces commentaires depuis mon appartement parisien, l'écran holographique flottant devant moi. Je soupirais doucement. Je m'étais habituée à ce genre de remarques. En fait, c'était moi qui avais délibérément créé cet avatar. Je m'appelais Adèle Dupont, et dans la vie réelle, on me qualifiait souvent de « belle ». Une beauté qui m'avait valu plus de problèmes que d'avantages. Des regards insistants dans la rue, des propositions déplacées au travail, des jalousies qui empoisonnaient mes amitiés. Ma beauté était devenue une cage.

Alors, dans « Rêve de Fleuve et Lac », j'ai choisi la liberté. J'ai créé un personnage que personne ne jugerait sur son apparence. Je voulais qu'on m'apprécie pour mes compétences, mon intelligence, ma personnalité. C'est comme ça que j'ai rencontré Marc Dubois, ou plutôt Chevalier Sans Égal. Il était le seul qui n'avait jamais fait de commentaire sur mon apparence. Il voyait la joueuse, la partenaire, la stratège. Nous avons combattu ensemble, exploré ensemble, et nous sommes tombés amoureux. Pendant trois ans, nous étions le couple le plus improbable et le plus solide du jeu.

Mais depuis quelques semaines, quelque chose avait changé. Marc était distant. Il annulait nos rendez-vous à la dernière minute, ses messages se faisaient plus courts, plus froids. Ce soir, il devait m'aider à vaincre un boss difficile pour obtenir un matériau rare dont j'avais besoin pour son nouvel équipement. Je l'attendais depuis plus d'une heure au point de rendez-vous.

« Désolé, j'ai eu un imprévu. J'arrive bientôt », m'avait-il écrit.

Je lui avais répondu par un simple « Je t'attends », en essayant de cacher ma déception. Je me suis assise sur un rocher virtuel, regardant le paysage numérique. Pour lui, pour nous, j'avais mis de côté mes propres projets, consacrant tout mon temps de jeu à l'aider à gérer sa guilde, « L'Égide Céleste ». Je fabriquais les meilleures potions, je dessinais les plans des armures les plus résistantes, je passais des nuits à analyser les stratégies de nos ennemis. Tout ça pour qu'il reste le numéro un.

Soudain, une notification a clignoté dans mon interface. Marc venait d'activer son canal vocal de guilde. Il avait probablement oublié de couper son micro privé. Sa voix, habituellement si calme et rassurante, résonna dans mes oreilles, mais il ne s'adressait pas à moi.

« Sophie, tu es enfin de retour... Ça fait si longtemps. »

Mon cœur a manqué un battement. Sophie ? Je connaissais ce nom. Fleur d'Oranger. C'était son ancienne partenaire, une joueuse très populaire qui avait brusquement quitté le jeu il y a trois ans, juste avant que Marc et moi nous rencontrions.

Une voix de femme, douce et mélodieuse, a répondu. « Marc, tu m'as manqué. J'ai vu que tu étais toujours le meilleur. Mais... cette Rose des Vents à tes côtés, elle ne te correspond pas. »

Le silence qui a suivi a été plus douloureux que n'importe quelle insulte. Puis, j'ai entendu la voix de Marc, pleine d'une tendresse que je ne lui avais pas entendue depuis des semaines.

« Elle n'est rien comparée à toi. Juste une solution temporaire en ton absence. Maintenant que tu es là, tout va redevenir comme avant. »

Le monde virtuel autour de moi s'est effondré. Chaque mot était un coup de poignard. Une solution temporaire. Trois ans de ma vie, de mon amour, de mon dévouement, réduits à un simple bouche-trou. J'ai coupé la communication, mes mains tremblaient tellement que j'ai failli laisser tomber mes contrôleurs. L'écran devant moi est devenu flou à cause des larmes qui montaient. La trahison était là, nette, indéniable et absolument brutale.