Chapitre 2

Le soleil matinal projetait de longues bandes pâles sur le sol. Chloe n'avait pas dormi de la nuit. Ses yeux brûlaient d'une fatigue sèche et âpre, bien plus profonde que l'épuisement physique de l'accouchement. Elle observait le doux mouvement de la poitrine de son fils, le léger frémissement des paupières de sa fille. Et en les regardant, un souvenir, vif et indésirable, a refait surface.

Il y a six mois, Julian, qui n'était pas rentré depuis une éternité, était soudainement revenu et lui avait tendu un accord de divorce.

Les termes étaient une exécution publique sur papier. Elle devait renoncer à toute prétention sur les biens des Sterling. Elle recevrait un paiement unique, à peine suffisant pour couvrir un an de loyer dans un quartier décent. En échange, elle devait signer un accord de confidentialité si blindé qu'il l'empêcherait à jamais de parler de leur mariage, de sa famille, ou même de l'existence de l'accord lui-même.

« Signe ça », avait-il dit, sa voix dénuée de toute émotion. Il ne l'avait même pas regardée, son regard fixé sur l'horizon par la fenêtre. « Amelia est la partenaire que j'aurais dû avoir dès le début. »

« Et les bébés ? », avait-elle demandé, sa main se posant instinctivement sur son ventre arrondi.

Il s'était enfin tourné vers elle, ses yeux remplis d'une indifférence glaciale. « La famille Sterling pourvoira à leurs besoins financiers. Mais ne pense pas pouvoir les utiliser comme levier pour obtenir plus. »

Elle ne voulait absolument pas accepter. Elle avait même pensé qu'elle serait prête à endurer cette situation pour le reste de sa vie. Elle refusait de divorcer. Même si son cœur appartenait à Amelia, elle garderait son titre d'épouse, s'assurant qu'Amelia ne serait jamais rien de plus qu'une maîtresse.

Mais elle était prête à risquer toute sa vie, et pourtant elle avait perdu face à sa cruauté. Il l'avait menacée avec les enfants : si elle ne signait pas, les bébés dans son ventre devaient être avortés !

Elle ne pouvait pas abandonner ses enfants. Le médecin avait dit qu'elle avait une condition physique particulière. Si elle avortait les bébés, elle pourrait ne plus jamais tomber enceinte à l'avenir. Elle n'avait plus de famille. Ses enfants étaient son seul espoir. Pour le bien de ses enfants, Chloe avait finalement signé l'accord de divorce.

Mais elle n'avait jamais imaginé que cet homme serait si impitoyable au point de ne même pas jeter un regard à ses propres enfants. Était-ce simplement parce qu'elle n'était qu'une fille adoptive de la famille Hayes, tandis qu'Amelia était la fille biologique ?

Vingt-deux ans auparavant, ses parents adoptifs, incapables d'avoir des enfants après des années de mariage, l'avaient adoptée dans un orphelinat. Mais personne ne s'attendait à ce que quelques mois seulement après son adoption, la mère adoptive tombe enceinte et donne naissance à leur propre fille, Amelia. Dès lors, elle était devenue la fille dont la famille ne se souciait pas vraiment. Ses parents adoptifs avaient toujours favorisé Amelia.

Il y a trois ans, Julian avait eu un accident de voiture et était tombé dans un état végétatif. Dans leur propre intérêt, la famille Hayes l'avait mise en avant comme épouse de Julian en échange d'un investissement de la famille Sterling.

Il y a un an, Julian s'était réveillé de manière inattendue. Elle avait pensé qu'enfin, après toutes les épreuves, la douceur viendrait. Mais à sa surprise, sa sœur était tombée amoureuse de lui au premier regard.

Tout au long de sa vie, elle avait déjà trop cédé à Amelia. Elle ne voulait pas laisser son mari partir, lui aussi, vers Amelia. Finalement, Chloe avait coupé les ponts avec ses parents adoptifs, car elle l'aimait vraiment. Mais peu importe ses efforts, elle n'avait pas réussi à conquérir le cœur de Julian.

Maintenant, de retour dans la réalité crue de la chambre d'hôpital, ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes. Ils avaient signé la convention de divorce la dernière fois, mais celle-ci n'avait pas encore été déposée chez le notaire pour être officiellement enregistrée. Aux yeux de la loi, ils étaient donc toujours mariés. Elle était déterminée à mettre fin à tout cela le plus tôt possible.

Pour ses enfants, elle devait le faire. Elle devait prendre l'argent et les éloigner le plus possible du nom Sterling.

Un léger coup à la porte a interrompu ses pensées. Un homme en blouse blanche impeccable est entré, un sourire chaleureux et professionnel sur le visage. Il était plus âgé, peut-être dans la cinquantaine, avec des yeux bienveillants et un calme qui le distinguait immédiatement des infirmières pressées. Son badge indiquait : Dr Quentin Beaumont, Chef du service d'obstétrique.

Il était le chef de service. Chloe se demandait pourquoi il faisait des rondes de routine dans une salle commune.

« Bonjour, Mme Sterling », a-t-il dit d'une voix douce. Il s'est enquis de sa convalescence. Ses questions précises et sa manière si sincèrement attentionnée l'a prise au dépourvu.

Chloe a répondu poliment, un mur de courtoisie bien rodée autour d'elle.

Le regard de Quentin a dérivé vers les berceaux. Son expression amicale s'est crispée, juste une seconde. Ses yeux se sont légèrement plissés. Il s'est de nouveau tourné vers elle, son ton désinvolte. « Les enfants vous ressemblent. Votre famille viendra-t-elle vous rendre visite bientôt ? »

La question lui est tombée dessus comme une pierre dans l'estomac. Le regard de Chloe s'est posé sur ses mains, serrées sur ses genoux. « Je n'ai pas de famille », a-t-elle dit, les mots amers.

Une expression fugace et insaisissable a traversé le visage de Quentin. Il a remarqué un petit grain de beauté brun clair à l'intérieur de son poignet gauche, juste en dessous du pouls. Ce grain de beauté était identique à celui de sa belle-sœur, Eleanor Beaumont.

Son cœur a tremblé violemment. Une idée, un espoir qu'il avait enterré depuis plus de vingt ans — un espoir fou et apparemment impossible — a lutté pour émerger dans son esprit. Son cœur a fait un bond soudain et violent. C'était exactement pour cela qu'il était venu ici. Confirmer la tache de naissance.

Hier, lorsqu'il avait aperçu Chloe par hasard, il avait été sous le choc. Son apparence était trop similaire à celle de sa belle-sœur. Il y avait même une légère ressemblance avec son frère Richard Beaumont dans les traits de la jeune femme. Il avait immédiatement pensé à sa nièce disparue il y a 22 ans. Finalement, il n'avait pas pu résister et avait secrètement prélevé un échantillon de sang de la jeune femme pour un test de paternité.

Les résultats du test seraient disponibles aujourd'hui, et il aurait bientôt la réponse.

« Reposez-vous bien », a-t-il dit, « je veillerai à ce que les infirmières prennent bien soin de vous. »

Quentin est retourné au bureau d'un pas assuré, prêt à endurer l'attente des résultats du test. L'attente était insoutenable. Il arpentait les murs de son bureau comme un animal en cage. Chaque tic-tac de l'horloge murale était un coup de marteau contre ses nerfs.

Une heure plus tard, une notification par e-mail a retenti. La ligne d'objet était brutale : « Correspondance à 99, 99 %. »

La main de Quentin tremblait tellement qu'il pouvait à peine contrôler la souris. Il a ouvert l'e-mail. Il a fixé le rapport, la preuve scientifique indéniable sur l'écran. Le médecin qui avait mis au monde des milliers de bébés, qui avait affronté la vie et la mort avec une sérénité inébranlable, a senti ses yeux brûler de larmes.

Il l'avait retrouvée.

Il avait retrouvé la fille de Richard.

Il a saisi son téléphone, ses doigts composant un numéro qu'il connaissait par cœur.