Chapitre 2 Chapitre Deux: Le Loup dans la Salle d'Audience

Julian Blackwood détestait les salles d'audience.

Trop de règles, bâties par des gens qui n'avaient jamais une seule fois eu à saigner pour quoi que ce soit.

Trop de gens qui prétendaient que les règles comptaient plus que la vérité assise juste devant eux.

Trop d'avocats qui croyaient qu'un argument magnifiquement formulé pouvait faire disparaître l'injustice, comme si la bonne phrase pouvait défaire le tort fait à quelqu'un qui n'avait pas les moyens de se battre.

Il se tenait devant le juge, les manches retroussées jusqu'aux coudes, la cravate déjà desserrée avant même que l'audience n'ait commencé, parce qu'il avait appris depuis longtemps que le confort importait plus que les apparences lorsqu'on s'apprêtait à rendre la vie de quelqu'un d'autre difficile.

« L'expulsion est illégale. »

L'avocat adverse soupira, le soupir particulier d'un homme qui avait clairement espéré que ce serait plus facile.

« M. Blackwood- »

« L'avis a été signifié à une femme qui n'est pas propriétaire de la propriété. »

« Elle y réside. »

« Moi aussi, lorsque je visite la maison de ma mère. Cela ne fait pas de moi le propriétaire. »

Quelques personnes rirent. Julian ne rit pas. Il ne riait jamais pendant une affaire qu'il avait l'intention de gagner.

Il pointa vers les documents, son doigt atterrissant durement contre la page.

« Le véritable propriétaire est sa grand-mère, qui est hospitalisée depuis six mois. Votre client le savait. »

Le juge regarda le conseil adverse, un sourcil levé.

« Est-ce exact ? »

Silence - assez long pour répondre à la question à lui seul.

Julian sourit, petit et tranchant.

« Je m'en doutais. »

Dix minutes plus tard, l'expulsion était rejetée, et une vieille femme à deux comtés de là garderait sa maison pour au moins une autre saison.

Il sortit de la salle d'audience avant que quiconque puisse le féliciter. Il ne restait jamais pour cette partie. Les félicitations se sentaient comme une distraction de la prochaine affaire, et il y avait toujours une prochaine affaire.

Son téléphone vibra.

Il regarda l'écran.

RODERICK.

Le sourire de Julian disparut instantanément, comme s'il n'avait jamais existé.

Il répondit.

« Quoi ? »

« Viens à la maison de la meute. »

« Je travaille. »

« Tu as fini. »

Julian jeta un regard aux portes de la salle d'audience, encore légèrement en train de se balancer sur leurs gonds.

« Tu me pistes maintenant ? »

« Ne te flatte pas. »

Julian termina l'appel sans dire au revoir, parce que Roderick ne disait jamais non plus au revoir, et deux décennies d'avoir été élevé par l'homme lui avaient appris à ne pas s'en soucier.

Il connaissait ce ton. Il l'avait entendu exactement trois fois dans sa vie, et chaque fois il avait précédé quelque chose qui changeait tout.

Quelque chose n'allait pas.

Il s'assit dans sa voiture un long moment avant de démarrer le moteur, regardant la pluie perler et glisser sur le pare-brise en lignes lentes et délibérées. Julian avait passé la plus grande partie de sa vie d'adulte à garder la meute à distance de bras - assez proche pour appartenir, assez loin pour pouvoir encore entrer dans une salle d'audience humaine et prétendre, pendant quelques heures par jour, qu'il n'était jamais qu'une seule chose. Les appels de Roderick lui rappelaient toujours à quel point ce prétendu était mince.

Il conduisit plus vite qu'il n'aurait dû. La ville défila en traînées de néon et d'asphalte mouillé, et quelque part sous le ronronnement du moteur, il pouvait sentir la traction basse et agitée qui signifiait que la lune était plus proche de la pleine qu'il n'aimait. Cela le rendait irritable. Cela rendait tout le monde irritable. Roderick disait autrefois que la moitié des pires décisions de la meute étaient prises dans la semaine précédant la pleine lune, lorsque la patience s'amincissait et que chaque affront se sentait comme un défi.

La Meute Blackwood occupait un domaine rénové en bordure de la ville, tout bois apparent et vieille pierre, une maison construite pour rappeler à tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur qu'ils appartenaient à quelque chose de plus ancien que les tours de verre qui se pressaient de plus près chaque année.

Julian arriva pour trouver l'Alpha Roderick Blackwood debout près de la longue table de salle à manger, les mains appuyées contre le bois comme s'il retenait la table plutôt que de s'y reposer.

Plusieurs loups seniors étaient présents, alignés le long des murs dans le silence soigneux et délibéré que les membres de la meute adoptaient lorsqu'ils sentaient de mauvaises nouvelles arriver et avaient décidé, collectivement, de ne pas être celui qui les dirait en premier.

Julian n'aima immédiatement pas l'atmosphère. Il pouvait la sentir avant de la comprendre - de la tension, aiguë et métallique, l'odeur que les loups dégageaient lorsque quelque chose menaçait le terrier.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Roderick poussa un dossier vers lui à travers la table, le mouvement contrôlé, presque trop contrôlé.

« Blackstone. »

Julian l'ouvrit. Son expression se durcit au moment où il vit la première page.

« Non. »

« Tu ne l'as pas lu. »

« Je sais ce que c'est. »

« Tu ne sais rien. »

Les mots atterrirent plus durement que Roderick ne l'avait probablement voulu, et un moment ni l'un ni l'autre ne parla.

« Je sais que Veyron veut le district. »

Roderick se pencha en avant, ses yeux attrapant la lumière d'une façon qui les faisait paraître presque dorés.

« Le Groupe de Développement Veyron a acquis presque toutes les propriétés entourant Blackstone. »

Julian feuilleta les documents, sa mâchoire se resserrant à chaque page.

« Les propriétés restantes sont contestées. »

« Par nous. »

« Et les vampires. »

Les yeux de Roderick se rétrécirent.

« Ils ont revendiqué la propriété. »

« Ont-ils des documents ? »

« Bien sûr. »

Julian rit, amer et court.

« Alors ce n'est pas un litige territorial. C'est un litige de titre. »

« C'est les deux. »

Roderick poussa un autre document vers lui, celui-ci plus ancien, le papier doux et jaunâtre aux bords.

« Cette terre appartenait à notre meute avant que la ville n'existe. »

Julian étudia la vieille carte, traçant les lignes de démarcation d'un doigt.

Les frontières étaient indéniables, tracées d'une main qui s'était clairement souciée de précision.

Blackstone avait autrefois été un territoire de meute, s'étendant plus loin que Julian n'avait jamais imaginé, plus loin que n'importe quelle histoire qu'on lui avait racontée en grandissant.

Mais le consortium vampire en avait acheté des portions des générations plus tard, par des canaux qui étaient, sur le papier, entièrement légaux.

Légalement, c'était compliqué.

Spirituellement, c'était pire - le genre de blessure qui n'apparaissait sur aucun acte mais qui faisait mal dans la mémoire collective de la meute tout de même.

« Que veux-tu que je fasse ? »

« Nous représenter. »

Julian leva les yeux, croisant directement ceux de Roderick.

« Contre Veyron ? »

« Contre tout le monde. »

Il fronça les sourcils. « Qui représente le côté vampire ? »

Le silence de Roderick lui en dit assez, s'étirant d'un battement trop long pour n'être rien.

« Non. »

« Tu ne sais même pas qui c'est. »

« Je te connais. »

Roderick sourit, et il y avait quelque chose de presque cruel là-dedans.

« Evangeline Vale. »

Julian le fixa.

Puis rit, fort et incrédule, le son résonnant contre les poutres apparentes au-dessus.

« Tu plaisantes. »

« Je ne plaisante pas. »

« C'est une vampire. »

« Très observateur. »

« Elle a une fois argué qu'une revendication territoriale de loup était légalement invalide parce qu'il ne pouvait pas produire un sceau de sang ancestral. »

« Il n'en avait pas. »

« Il avait une jambe cassée. »

« Cela n'était pas pertinent. »

Julian se frotta le front, sentant le début d'un mal de tête qui n'avait rien à voir avec le cycle lunaire.

« Tu veux que je travaille avec elle ? »

« Tu n'as pas à l'aimer. »

« Je ne l'aime déjà pas. »

« Bien. »

Roderick s'adossa, satisfait d'une façon que Julian ne faisait pas entièrement confiance.

« Tu seras prêt demain. »

Julian ferma le dossier, les papiers à l'intérieur soudainement plus lourds qu'ils n'avaient le droit de l'être.

« Pourquoi Blackstone est-il si important ? »

Quelque chose traversa le visage de Roderick - là et parti si vite qu'un œil humain l'aurait entièrement manqué.

« Parce qu'il nous appartient. »

C'était trop rapide.

Trop défensif.

Julian le remarqua. Il remarquait toujours ; c'était la seule compétence que Roderick n'avait jamais réussi à lui retirer, peu importe combien de fois il avait essayé.

Mais avant qu'il puisse demander quoi que ce soit de plus, Roderick se leva, la conversation se fermant aussi décisivement qu'une porte.

« Ne perds pas cette affaire. »

Julian marcha vers la porte, le poids du dossier s'installant dans ses mains comme quelque chose qu'il regrettait déjà d'avoir accepté de porter.

Derrière lui, Roderick dit calmement, presque trop calmement pour qu'une pièce pleine de loups l'entende :

« Et Julian ? »

Il s'arrêta, une main sur le chambranle.

« Ne fouille pas dans les vieux registres. »

Julian se retourna.

« Pourquoi ? »

L'expression de Roderick était illisible, gravée dans le blanc particulier d'un homme qui avait décidé, il y a longtemps, exactement combien il était disposé à dire.

« Parce que certaines choses sont enterrées pour une raison. »

Julian soutint son regard un long moment, cherchant quelque chose qu'il ne trouva pas, puis sortit dans la nuit, le dossier glissé sous le bras comme un fil électrique vivant qu'il n'était pas sûr de savoir désamorcer.

La pluie s'était adoucie en une brume au moment où il atteignit sa voiture, le genre qui s'accrochait à la peau plutôt que de la traverser. Il s'assit derrière le volant sans démarrer le moteur, retournant l'avertissement de Roderick dans son esprit de la façon dont il retournait une déclaration de témoin faible - cherchant la couture, l'endroit où l'histoire ne tenait pas tout à fait ensemble.

Roderick ne s'effrayait pas facilement. Julian avait regardé l'homme affronter des meutes rivales, des officiels corrompus du Concord, et une fois, de façon mémorable, un vampire rogue deux fois plus âgé que lui, sans même hausser la voix. Ce qui était enterré dans ces vieux registres avait fait quelque chose qu'aucune de ces choses n'avait réussi.

Cela l'avait rendu peureux.

Julian regarda le dossier sur le siège passager, le nom d'Evangeline Vale tapé en caractères propres et officiels sous le numéro d'affaire. Une vampire. À la langue acérée, précise, le genre d'adversaire qui vous rendait meilleur simplement en vous rendant en colère. Il l'avait affrontée deux fois auparavant et avait perdu une fois, un fait qu'il n'avait jamais entièrement pardonné ni à l'un ni à l'autre.

Travailler avec elle serait un désastre.

Il démarra le moteur quand même, parce que les désastres, d'après son expérience, étaient généralement l'endroit où la vérité finissait par se cacher.